【完結】猫アレルギーだったアラサーが異世界転生して猫カフェやったら大繁盛でもふもふスローライフ満喫中です

16：涙の沼地と満月の滝

　薬草の丘で果物猫（フルーツキャット）にマタタビ饅頭をあげてから、俺たちは馬車で今度こそ本来の目的地を目指す。

　丘からそれほど距離は離れておらず、しばらく馬車を走らせていると、水音が屋根を叩き始めるのがわかった。雨が降ってきたのだ。

　それ以上は馬車が立ち入れないというところで、御者（ぎょしゃ）に下ろしてもらう。

　前回呼んだ時とは違う御者だったが、こちらもやはり金さえ支払えば良いらしく、特に愛想はなかった。

　馬車を下りた途端、肌に感じる湿度が明らかに高くなったのがわかる。

　俺たちは予（あらかじ）め準備していた外套（がいとう）を身に纏うと、沼地がある方角へと向けて歩き出した。

　今回の外套は防水仕様になっていて、いわゆる雨合羽（あまがっぱ）のような役割を果たしてくれる。

　足元も防水仕様のロングブーツなので、沼地を歩き回ることも可能になっていた。密着するので、隙間から水が入り込む心配もない。

　もちろん、どちらも魔法がかけられているがゆえの便利道具だ。

「さすがに花畑を想像してたわけじゃないけど、思った以上にジメっとしてるわね」

「雨は防げてもすっ転んだら泥まみれだからな。気ィつけろよ、チビ」

「うるさいわね！　アンタこそ、そうなったら歩いて帰らせてやるわ」

　グレイとシアが言い合いをしているが、確かに足元には気を付けた方が良さそうだ。

　沼地の入り口は、兵士たちがいた地下洞窟のように、一帯が柵で囲まれている。立て看板には、『この先危険区域』と書かれていた。

　雨はそれほど激しくないが、雨雲に覆われた沼地は、昼間だというのに薄暗い。

　気温はさほど低くないはずなのだが、雨に打たれ続けることで、少なからず体温も奪われているような気がした。

　柵を越えて進んでいくと、始めは少しぬかるんでいる程度だった地面の土が、徐々に柔らかさと粘度を増していく。

　境目はわからなかったのだが、踏み込んだ足はいつの間にか、足首の辺りまで泥水（どろみず）に沈んでいる。

　本来はもう少しわかりやすいのだろうが、雨のせいで沼の中へ入り込んでいることに、気がつくのが遅れてしまった。

「コレ、冗談じゃなく転んだらヤバいかもな」

　自分一人ならどうにかなるかもしれないが、俺の肩にはヨルが乗っている。間違っても転ぶことはできないと、緊張感が強まっていく。

　沼はどのくらいの深さがあるのかわからないが、徐々に水面が腰の辺りまで上がってきていた。外套の中の服も防水仕様なので、濡れる心配をする必要はないのだが。

「……これ以上はマズイな。コシュカ、シア。ヨルと一緒に戻ってくれるか？」

「え、ですがそれでは……」

「二人は俺たちより身長が低いし、これ以上は危険だと思う。あと、ヨルが落ちたらそれこそ大変なことになるし」

「この沼地はそんなに広くない、三人いりゃあ十分だろ。オレも嬢ちゃんたちはその方がいいと思うぜ」

　ギルドールの加勢と、ヨルの存在もあって、二人は渋々ながら来た道を引き返すことにする。

　その背中を見送るのも心配だったが、人の身を案じているほど余裕があるわけでもない。

「うわ、足ハマった……！　店長、ちょい引っ張ってもらっていいスか？」

「いや、待って。俺もハマったかもしんない……」

「ったく、何やってんだお前さんたちは……」

　幸いにも、ギルドールの言う通り、沼地は途方もない広さというわけではなかった。

　歩きづらさで時間はかかったものの、ある程度隅々まで調べることができた。

　死の森のような危険も無かったのだが、一人で入り込めば沼から動けなくなる危険性は十分にあるだろう。そう思えば、危険区域とされていることにも納得がいった。

「待っ、ギルドールさん！　その引っ張り方はヤバ……っ！」

「バカ、おわッ！！？」

　足がハマって動けなくなった俺とグレイの間に立つと、ギルドールはまとめて俺たちの腕を引っ張る。

　しかし、力の強さとその角度が悪かったのだろう。

　俺とグレイは引き抜かれた勢いのまま派手に転び、ギルドールはそれによって跳ねた泥を盛大に被ることとなった。

　結果として、涙の沼地でも薬草は見つからなかった。

　泥だらけの俺たちはシアに心底嫌な顔をされながら、多めに金を積んでどうにか馬車に乗せてもらい、町に戻る。

　そうして散々な一日を終えた翌日、今度は満月の滝を目指して再び出発をした。

　途中で眠ってしまいそうなほど長い道のりだったが、馬車は問題なく目的地へ到着する。

　昨日は湿度の高い雨の中だったが、今日はそびえ立つ岩場を前に表情が険しくなる。

「ここって……登れるんですか？」

「一応な。わざわざ登る人間がいねえってだけで、登れないわけじゃないはずだ」

　話に聞いてはいたが、満月の滝は、向かうまでがかなりの難所だった。

　人を寄せ付けないように切り立った岩場は、ロッククライミングでもするのかというように、俺たちを拒絶している風に見える。

「コシュカはともかく……シアは厳しいんじゃないか？」

「何よ！？　またアタシをのけ者にするつもり！？」

　俺の心配をよそに当然シアは怒ったが、いくら大人びた性格をしていても彼女は子供だ。

　それならば始めから連れてこなければ良かったのかもしれないが、シアは行動力がある。一人でこっそり着いてきたりする方が、かえって危なっかしい。

　とはいえ、さすがにこの場所を一緒に登らせるわけにはいかないだろう。

　その意見はギルドールも同じだったようで、俺の言葉に賛同してくれた。

「いや、今回お前は留守番だ。万が一怪我でもされちゃ、オレがどやされるんでな。つーことで坊主、子守りは頼んだぞ」

「ハ！？　何でオレが子守りなんだよ！？　保護者代わりだっつーならアンタが残るべきだろうが！」

「お前じゃ薬草見てもわからんだろ。それに、女だけでこんな場所に置いていけるか？」

　グレイは不服そうだったが、ギルドールの言うことはもっともだ。

　コシュカは俺より身軽なので心配いらないだろうが、そんな彼女とシアを二人で、この場所に置いていくわけにもいかない。

　そうかといって、コシュカ一人を置いていくのは論外だろう。

　何かあっても対処ができる男性陣が残るべきで、必然的に選択肢はグレイに絞られるのだ。

「頼むよ、グレイ。ヨルも置いていくから、二人を見ててくれないか？」

「クッ……店長がそう言うなら、今回は留守番してやります」

　同じように不服そうな顔をする二人が、何だか面白い。俺はグレイにヨルを預けると、二人と一匹を置いて満月の滝へと向かうことにした。

　岩場は確かに容易に移動することはできないが、脆（もろ）くなっていない箇所に手足を掛けて進んでいけば、思ったより難しいものでもない。

　ただ、俺には雪山での前科もある。岩場から足を滑らせることのないよう、先を行くギルドールとコシュカの後を、慎重に追いかけた。

　グローブをしていたので、手を怪我したりするようなことはなかった。

　けれど、岩場を登るなんて初めての経験なのだ。さすがに握力が限界を訴えている。

「ヨウさん、あれが満月の滝みたいですね」

「ああ。何か由来があるのかと思ってたけど、本当に満月みたいな形をしてるんだな」

　疲労しきった掌を握ったり開いたりしながら、俺はコシュカの声に頷いて目の前の景色を見上げる。

　滝といえば、普通は重力に従って真っ直ぐに流れ落ちるもののはずだ。

　しかし、今俺たちの目の前にある滝は、どういう力が作用しているのだろうか？

　流れ落ちる滝の、丁度中央の辺り。そこの水だけが満月のように丸く広がっている、不思議な形をしていた。

「シアにも見せてやりたかったな。せめて、写真が撮れたら良かったんだけど」

「シャシンとは、何ですか？」

「えーと。今見てる景色をそのまま保存して、いつでも見られるようにできる機械、かな」

「へえ、お前さんが来た世界にはそんなモンがあんのか」

　俺の説明に、ギルドールも興味深そうな反応を見せる。

　俺からしてみれば、目の前の滝やこの世界の魔法などの方が、よほど珍しいものなのだが。

「とりあえず、俺たちは滝を見にきたわけじゃないし。手分けして薬草を探してみよう！」

　岩場を越えた滝の周りは、普通に歩き回ることができる平らな地形になっていた。

　ここから流れている水が、町の方へと繋がって、薬草の丘の傍にあった川にも流れついているらしい。

　辿り着くまでが大変なので誰も近寄らないのだろうが、こんな場所を知ったら、特別な穴場になりそうだと思う。

（とはいえ、岩場から落ちたら大怪我だけど）

　そんなことを考えながら、周囲を隈（くま）なく散策していく。

　沼地よりも生えている草や花の種類は多いようだったが、どれも特別な薬草には見えない。

　時々不思議な形をしている草を見つけたりもしたが、ギルドールが首を縦に振ることはなかった。

「結局、ここも不発か……」

「めぼしい場所は探し尽くしたように思うのですが、地図に見落としがあるのかもしれませんね」

　洞窟から始まって、森に沼地にこの滝まで、それなりに苦労をして探してきたつもりだ。

　だからこそ、今度は見つけることができるのではないか。そんな期待が、知らず俺の中で膨らんでいたのかもしれない。

　何の手がかりも掴めないまま、また振り出しに戻ってしまうことが悔しかった。

（みんなが、こんなに協力してくれてるっていうのに……）

　伝説の薬草なんてものが、本当に存在しているのだろうか？

　そんな風に思ってしまいそうになる自分を叱咤（しった）して、俺はグレイたちの待つ場所へ帰ろうとした。

「……待てよ。そういえば」

「ギルドールさん？」

　滝に背を向けた俺たちの耳に、ギルドールの呟きが聞こえてくる。

　彼は滝を見上げながら、自身の顎髭を撫でて何かを考えているようだった。

「由来があるのかと思った。そう言ってたな？」

「え？　はい、言ったかもしれませんけど」

　ギルドールの質問の意図が理解できないまま、俺はこの場所に来た時の自分の発言を思い返す。

　確かに、そんなことを言ったような気はするのだが。それがどうしたというのだろうか？

「満月の滝。確か由来は、この形がもとになってるわけじゃあなかったはずだ」

　収穫ゼロのまま帰ることになるのかと肩を落としていた俺だが、その言葉に一筋の希望を見出したような気がした。

　ギルドールが思い出したのは、この滝の名前の由来についてだったのだ。