08：伝説の薬草
地下洞窟から抜け出した俺たちは、ギルドールの家へと招かれている。
幸い兵士たちに見つかることもなく済んだのだが、彼は洞窟から町までの、人目につかないルートを知っているようだった。
ギルドールの家は広々としていたが、あちこちに物が散らばっていて、お世辞にも綺麗とは言い
それでも兵士に見つかるリスクを考えれば、野宿や宿に泊まるより断然マシだった。
「おいオッサン、何であの場所にアンタがいたんだよ？ つーか、何で兵士があんなトコに来やがったんだ？」
「魔獣を退治しに来た兵士……という感じではありませんでしたね」
二人の言う通り、薬を作るのに必要な果実を採りに行かせたのはギルドールだ。同行するわけでもなく、ましてや危険だとされているあの場にいる理由がない。
それに、人間は近寄らない場所だとも言っていた。だというのに、やってきた兵士たちは、魔獣を相手にするための武器も持っていなかったのだ。
「……果実は採ってこられたのか？」
ギルドールは、俺たちの疑問には答えない。代わりに成果を知りたがるので、俺は果実を詰め込んだ袋をテーブルの上に乗せる。
その中身を確認したかと思うと、ギルドールは止める間もなくその果実に
「なっ……何してるんですか！？ それは薬を作るのに必要な材料だって……！」
「コレな、材料じゃねえんだわ。オレのおやつ」
「…………は？」
焦る俺とは対照的に、平然と言ってのけたギルドールは、あっという間に果実をひとつ平らげてしまう。
おやつとは、一体どういうことなのだろうか？ 俺たちは、薬を作るための材料を採りに行かされたはずではないのか？
「……テメェ、騙しやがったのか？」
いち早く状況を理解したグレイが、怒りの
普段は家族のように接している俺ですら、近寄れば噛みつかれるのではないかと感じる雰囲気なのだが。当のギルドールは、まるで意に介していない様子だ。
「ああ、あの場所は魔獣の
「こンの、クソ医者が！！」
俺たちを騙していたことをあっさりと認めるギルドールに、とうとうグレイの怒りが我慢の限界に達する。
額に青筋を立てて殴り掛かろうとするグレイを、俺は
パン！ と高い音が響いたかと思うと、コシュカがギルドールの頬を引っ叩いていた。
「コシュカ……！」
「さすがに私も、
まさか、彼女が手を上げるとは思ってもみなかった。
けれど、コシュカがそうしていなければ、俺の方がギルドールを殴りつけていたかもしれない。
「可愛い顔して、強烈な一撃だねえ。結構キたよ」
叩かれた頬を押さえながら、ギルドールはへらへらと笑っている。
やはり俺かグレイがもう一発お見舞いするべきかと思ったが、彼は果実をもう一つ手に取る。それを見つめる表情に、先ほどまでのふざけた空気は見られない。
「試したかったんだよ、お前らの本気ってやつを」
「……どうして、そんなことをする必要があるんですか？ 俺たちは何としてでも情報が欲しい。だからこそ、隣国からわざわざやってきて医者捜しをしてるんだ」
「お前さんは、医者は人を救う仕事だって言ったな。その通りだよ。……だけどな、オレは誰彼構わず助けてやるようなお
ギルドールは、果実をテーブルの上に転がした。それを見たヨルが俺の肩から飛び降りると、前足を使って果実にちょっかいをかけている。
彼はそれを見ていたが、咎める様子はない。
「お前は医者なんだろうと、当たり前の顔をして治療をせがむ人間は多い。オレだって仕事だ、頼まれればできる限りのことはするさ。それでも、回復した途端に言いがかりをつけちゃあ、治療費を踏み倒す
俺たちはそんな人間とは違う。そう言いたい気持ちはあったのだが、彼との信頼関係を築けていないのもまた事実だ。
言葉ではどうとでも言えるが、ギルドールからしてみれば、そういった人間たちと俺たちとの違いを見分ける術などない。
「ましてや、今回は魔獣に関する病気の治療だときたもんだ。魔獣になんざ、まともな人間ならそもそも関わるもんじゃねえってのに。だからこそ、本気かどうか試す必要があった」
「……それで、俺たちの本気は信じてもらうことができたんですか？」
下手をすれば捕まっていてもおかしくはなかったのだ。投獄されていたらと思うと、騙していたギルドールのことを許せない気持ちはある。
けれど、俺たちにも事情があるように、彼にもまた事情があるのだとわかった。
「ああ、果実はちゃんと採ってきたわけだしな。騙す真似して悪かったよ。今度こそちゃんと協力するって約束してやる」
「ありがとうございます……！」
「ただし、確実な治療が保証できるってわけじゃねえぞ？ そこらの医者よりか腕には自信があるが、魔獣に関する病なんてモンは未知だからな。少なくとも、今ある治療薬だけじゃ厳しいだろうよ」
すぐにでも治療に取り掛かってくれるのかと思ったが、魔獣という存在についても、彼らにとっては未知な部分が多い。
ギルドールが噂通り腕の立つ医者だとしても、その腕だけで治すことは不可能なのだろう。
「そうなると、どうすればいいんですか？」
「既存のアレルギー関連の治療薬を試す手もあるが、恐らく効果は薄いだろうな。ただ……ある薬草を持ってくることができれば、可能性はあるんじゃないかと思う」
「またオレらを騙そうって腹じゃねえだろうな？」
「疑うのはお前さんの自由だがな、オレには他にいい方法が浮かばねえのよ」
グレイはまだ彼の本心を疑っているようだったが、俺には今のギルドールが嘘をついているようには思えない。
これは俺の直感でしかないので、また騙される可能性も当然あるわけだが。
「その薬草は、どうすれば手に入れられるんですか？」
「その薬草は、簡単には手に入らない。むしろ、実在するモンなのかも怪しい伝説の薬草だな。だが、その薬草があればどんな病でも治すことができるって言われてる」
「実在するかもわからない、そんな薬草をどう探すのですか？」
「オッサン、適当なこと言ってるだけなんじゃねーのか？」
あまりにも情報が不確かで、二人が疑いを持つのも無理はない。
伝説の薬草だなんて、まるでファンタジーの世界じゃないか。そう、元の世界にいた俺だったら、真面目に聞き入れなかっただろうと思う。
だけど、ここはそんなファンタジーがあり得る世界なのだ。
「ギルドールさん、その薬草を見つける方法はあるんですか？」
「さあな、この国のどこかにあるって話だが、見つけた人間がいねえんだから場所まではわからんよ。……ただ、伝説だって言われる薬草が町ン中に生えてるわけがねえ。消去法で考えるなら、人が立ち入らない場所を探すのが妥当だろうよ」
「人が立ち入らない、というと……今日の洞窟のような場所でしょうか？ ああいった場所であれば、人目につかないことが多いのではないかと思うのですが」
「そうだな……洞窟っていやあ、今日の地下洞窟とは反対の場所にもうひとつ、洞窟があるな。そっちは正真正銘、兵士たちも近づかない天然洞窟だ」
今日の地下洞窟は、国が管理している場所だと言っていた。兵士すらも近づかないというその洞窟ならば、一般人は余計に立ち入るような機会もないだろう。
人目につかない場所と考えれば、可能性のある場所なのかもしれない。
「詫びとは言わんが、オレも同行してやる。というより、お前らじゃ薬草の見分けもつかないだろうしな。……ただ、今回は本当に危険が伴う可能性がある。坊主と嬢ちゃんはここで待つ方が……」
「私も行きます」
「オレも行くに決まってんだろ」
「二人とも、言い出したら聞かないので……全員で行きます」
言葉を遮るように即答する二人に、そう言うだろうと思っていた俺は口元をゆるませる。
ギルドールは目を丸くしてから、説得するだけ無駄だと理解したのだろう。全員で洞窟に向かうことを承諾してくれた。
もちろん、ヨルも一緒に行く気まんまんだ。
ギルドールの案内で武器屋に立ち寄ると、俺たちはそれぞれに慣れない装備を整える。
そうして夜明けを待つと、洞窟へと向かうことにしたのだった。
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