【完結】ツレない男とツレたい女

第5話

　その夜。

　いつものようにたゑ子は夕ご飯の用意をしていた。

（気を付けないと…）

　たゑ子は門左衛門が布を巻いてくれた人差し指を見つめる。

『優しく巻きすぎたい』

『おっ、おう…』

　たゑ子は緩すぎて布を巻く意味がなく、笑ってしまう。門左衛門はというと、真剣な眼差しで布を解いて、再び布を巻く。

　ギュッ

『痛っ』

『あぁ、すまんっ！！』

『はやく、はやく解いてっ』

『おっ、あっ、えーっと…』

　太い指で一生懸命布の結び目を解く。

『そうそうゆっくりゆっくり。傷つけないでね』

　その言葉に少し反応して、目線をあげる門左衛門。

　たゑ子はどうしたのか見つめ返す。

『どうしたの？』

『いや…なんか…どこかで聞いたような…』

『痛っ』

『あぁ、すまんすまん』

　本当は痛くはなかったけれど、たゑ子は痛いと言って、門左衛門の気を逸らした。

「大丈夫、大丈夫…」

　たゑ子はそう言いながら、みそ汁用に茹でていた鍋に手をかざす。

　すると、鍋は徐々にいい香りがしてきた。

「うん、良い感じ」

「なにが、いい感じなんだ？」

　たゑ子が独り言を言っていると、門左衛門の声が後ろからしてきた。

　たゑ子はゆっくりと振り返る。

「なんなんだ？　ただのお湯が…なんで…？」

　たゑ子が思いにふけっている間に門左衛門はずーっと見ていた。

　門左衛門は鍋に近づき、まだ味噌も入っていない透明なお湯に指を付けて味を確かめる。

「これは…っ」

　その味は今日の昼間に味わった味と同じだった。

　たゑ子は瞼を閉じて、もう隠し事はできないと覚悟を決めた。

「私ゃあんたから助けられた赤鯛の化け物たい。こぎゃん姿、見られたからにゃこれ以上おることでけへん…堪忍なぁっ」

　深々と頭を下げて、たゑ子は出ていった。

「まっ、待ってくれ～、たゑ子っ！！」

　たゑ子は必死に走った。

　彼女が掻いた汗が落ちて、地面に光っていた。門左衛門も急いで追おうとして、地面を見ると光っていたのは鱗だった。夕暮れの薄暗い中、その鱗のおかげでどこに行ったかすぐわかり、門左衛門も道を外すことはなかった。なので、走って逃げるたゑ子を見つけることができた。服装としても、男の服の方が走りやすくなっているし、体格がいい門左衛門は少しずつ距離を詰めていく。

　海までは遠い。

　たゑ子は必死に逃げた。

「なんで、逃げるんじゃっ、ちゃんと話そおっ！！」

　じわじわと詰め寄る門左衛門にたゑ子は覚悟を決めた。

　懐から、とってもしょっぱいタクワンを取り出しながら走る。

　そして、

「たゑ子っ！！」

　門左衛門がその手を掴もうとしたとき、口にタクワンを詰め込んで、鯛へと戻り、川の中へと逃げていった。