傭兵部隊の任務報告5～透明な悪魔

傀儡魔術

　翌朝、ヴィクストレームとローゼンベルガーは目覚めた。

　気温はまだまだ低く、吐く息は白く濁る。

　魔術で点けた焚火が、一晩中ついていたので、かろうじて寒さを凌ぐことができている。

　二人は起き上がると早速、怪物の追跡を開始する。

　足元の悪い山道を数時間歩くと、正面に切り立った崖が見えてきた。その崖に近づくにつれ、見慣れない建造物のような物があることに気が付いた。

　それは上手く崖の一部を利用して、石で組み上げられているようだった。

「あれはなんだ？」

　ローゼンベルガーはその建造物を指さした。

　ヴィクストレームにもそれが何かはわからない。しかし、建造物の上部には窓のような物が幾つか並んでいた。

「住居かもしれません」

「だれか居るってことか」

「もう、無人かもしれませんね」

　建造物の麓には、入り口のような木の扉がある。

　とりあえず、二人はそこを目指しすことにした。

　扉まで到着すると、ヴィクストレームは扉の取っ手を引く。鍵がかかっていのか、扉を開けることは出来なかった。

「ぶち壊すか？」

　ローゼンベルガーは剣を抜いた。

「鍵がかかっているということは、誰かいるかもしれない。用心して」

　ヴィクストレームが言うと、ローゼンベルガーは剣を振り下ろし、取っ手のあたりを何度もたたきつけた。

　五、六度、剣を叩き付けると扉はゆっくりと開いた。

　ローゼンベルガーは用心深く中に入る。

　中は、壁に松明が灯してあったので比較的明るく、すぐ正面に上に続く石造りの階段があるのが見えた。

　二人は注意深く、階段を登っていく。

　途中、二階で人の気配がした。ローゼンベルガーが耳を澄ませると数人の足音がした。

　二人が階段を登りきると、みすぼらしいかっこうをした若い男が二人、木箱や大きな麻袋のような物を移動させたりしていた。

「よう」

　ローゼンベルガーは声を掛けた。

　男二人は振り返る。彼らは突然の訪問者に驚く様子もなく、無言のままだ。

　顔を見ると、同じ顔をしている。双子なのだろうか。

「あんたら、ここの住人かい？」

　ローゼンベルガーはさらに声を掛けるが、男たちは無言のまま、置いてあった手斧を取り上げてゆっくりと迫って来た。

「おいおい、待てよ」

　ローゼンベルガーは言うも、男の一人がさらに近づいて手斧を振り上げた。

「仕方ない」

　ローゼンベルガーは、小さく言うと、加速魔術を使い一瞬で二人を切り倒した。

　男二人は、あっけなく床に倒れ込んだ。

　後ろから続くヴィクストレームは、一部始終を見てあきれる様に言う。

「なにも殺すことはないでしょう」

「仕方ないだろ、先に襲ってきたのは、こいつらだ」

　二人は床で横たわる男二人を見下ろした。

　すると、男たちの遺体は崩れるように土の塊になった。

「なんだ、これは？！」

　ローゼンベルガーは驚いて声を上げた。

　一方、ヴィクストレームは落ち着いた様子で静かに言う。

「これは傀儡魔術によって作られた偽の人間です」

「傀儡魔術？」

「そうです、土などに魔術を掛けて、人間やそのほかの動物を作り出すことができます。これは、今では、ヴィット王国の魔術師ぐらいしか使っていません」

　ヴィクストレームはさっきまで男だった土の塊をまさぐり、その中から魔石を見つけ出した。

「この魔石に魔術を掛けて、この傀儡を動かすのです」

「なるほどね」

「ここに、私が探している魔術師が、きっと居るのでしょう」

　ヴィクストレームとローゼンベルガーは部屋の中を見回す。

　男たちが整理していた大きな木箱が多数、床に置いてある。中身は何なのであろうか。

　その他に反対側の壁にさらに上に続く階段があった。

「その魔術師が上に居るのかもな」

　ローゼンベルガーがそう言う。

「登ってみましょう」

　と、ヴィクストレームが答えた。ローゼンベルガーは先に階段を上っていた。

　三階に昇ると、二階と同じように大きな木箱が並んでいる。そこには誰もいなかった。

　さらに、上に続く階段がある。

　二人は階段を注意深く登って行く。

　四階の階段を登り切ったところに扉がある。中から人の気配がする。

　ローゼンベルガーは、ヴィクストレームと目配せした後、勢いよく扉を蹴り中になだれ込んだ。

　中には、椅子に座って食事をしている様子の初老の男性と、傍らに立つ若い女性が居るのが二人の目に入った。

　男性は少し驚いた様子で、ふたりを見つめると尋ねた。

「ヴィット王国の者か？」