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　気づけば柔らかな寝台の中で、心地よい朝の陽射しを浴びていた。どうやら昨晩はあのままソファーで眠りについてしまったらしい。普段は気づかず眠ってしまうことなんてほとんどないのだが、酔いが回っていたからだろうか。

　侍女が慌ただしくカーテンを開き、置いたままになっていたティーカップを片付けている。ヴァンの姿はなかったのできっと、眠ってしまった主を寝台に落ち着かせてから、扉の外に戻ったのだろう。

「おはようございます、エレナ様」

　メリッサが優しい微笑みでこちらを覗き込む。開け放たれたばかりの窓から差し込む朝日を受け、彼女の美貌は神々しさすら感じさせる。さながら慈愛の女神。彼女の方がよっぽど神の御子のようだと、我ながらどうでも良いことを考えた。

「おはよう、メリッサ」

　つられて微笑みを返し、手足を大きく伸ばす。夜更かしのせいでまだ眠り足りない心地だったが、そうも言ってはいられない。昼過ぎから、この訪問の最重要目的である、日蝕の儀の前祭を行うからだ。

　本来は日蝕の最中に行うものであるが、この大本命の祭祀はサシャの聖都で行う。本日行うものは言うなれば、宗主国（そうしゅこく）の風習を属国にも知らしめて、連帯感を植え付けるための、仮初（かりそめ）の儀式だ。　

　俗人としてではなく、星の姫（セレイリ）としての祭儀であるから、準備も形式ばっている。昨日果実酒を飲んでいたことが不謹慎に思われるほど、今朝の清めは念入りだった。湯あみを終え、聖水で清めた香油を髪に塗り込み、月桂樹（げっけいじゅ）の冠を乗せる。ここ数年裾も踏まぬほど着慣れた純白の長衣を纏い、薄く紅を引いて、神妙な表情で歩けば誰もが頷く星の姫（セレイリ）だ。我ながら上手に二重人格を演じている。

　天候は晴れ。軽く汗ばむような陽気の中、王宮の外れに位置するバルコニーから見下ろす広場は、民衆で溢れ返っていた。十年前の戦争の傷は、癒えるには早すぎる。彼らは何を思って、南方からやってきた星の姫（セレイリ）を見上げているのだろうか。

　これが形式的には日蝕の儀の一部であるだなんて、滑稽にもほどがある蒼天。月どころか、微かに浮かぶ雲でさえ、陽光を遮ろうとはしないのだった。それでも儀式は厳かに始まる。

　控えの部屋で大きく息を吸い込み、胸を張る。左後ろを見上げ、小さく声をかけた。

「ヴァン、行きましょう」

「うん」

　星の姫（セレイリ）が神の祝福を述べ、天に祈りを捧げる。サシャでは、星の女神（セレイア）を第一の神とする民たちが同様に指を組んで祈るのだが、眼下の民衆は皆、波の神（オウレア）を第一の神とする者たち。エレナと共に祈りを捧げるのは、サシャから共に来た少数の近習だけだった。

　この一帯は星、波、岩の三神が信奉される地域であり、多神教の体を成しているが、民はそれぞれ、三神の中で一番に信ずる神を定めている。

　約八十年前のオウレア紛争のずっと前から、北方は波の民、南方は星の民と呼ばれ、地域によって信仰に差があった。中でも南の文化は独特で、岩の神（サレア）が神話の時代まで遡（さかのぼ）ってもこの地から隠れて久しいため、その御子たる王には俗人として尊敬の念を寄せ、同時に星の女神（セレイア）の御子たる姫には、宗教的な畏敬の念を抱いている。

　そう考えると、北方オウレアスはほとんど一神教に近い印象を覚えるが、それでも星の姫（セレイリ）という存在自体を受け入れている様子からは、やはりこの地は三神の土地なのだと改めて実感させられる思いだった。

　儀式は滞りなく進む。時間にして、半刻程度だろうか。退屈な祝詞（のりと）をこなし、今では大得意になった神笛（しんてき）を奏で、暗くもならぬ空を仰ぎ、眩しさに目が眩むと、不意に己が滑稽に思えた。

　日蝕の儀を、蒼天の下で行っても神は気分を害さない。逆に、御子の祈りを受けても、何の感動も表さない。つまるところ、お隠れになった神は、人間のことなんてもう、気に留めないどころか、その視界にすら入っていないのだ。その職務に命を削ってきた歴代の星の姫（セレイリ）は、ただの政治の道具だったのだろうか。

　そう思えども、エレナは笛を奏でることを止めない。神事の実態がどうあれ、これはエレナの責務であり、存在意義である。忠実に、役目を全うするまでだ。

　異国に訪れた疲労もあった上に、眼前の民衆が星の姫（セレイリ）を心からは歓迎していないことに気づかされ、気分が滅入っていたのかもしれない。どうしようもないことを鬱々と考えだしてしまったが、呼吸をするように自然に奏でられるようになった神笛は、違和感の欠片もなく神聖な音色を響かせている。ぼんやりと、無心で指を動かす……。

　と、その腕を、予期せぬところで不意に強く引かれ、笛は甲高い外れ調子な音を上げた。

　何事か、と思う間もなく、急に引かれた衝撃でよろけながら見上げると、銀の閃光が、何かを叩き落としたところだった。否、星の騎士（セレスダ）の剣が、どこからか射られた矢を、真っ二つに切り裂いていた。そこは先ほどエレナの頸があった位置だった。

「星の姫（セレイリ）を室内へ」

　鋭い指示が飛び、紫波騎士の一人がエレナを守護するように脇に立ったが、黒岩騎士に追いやられてしまう。矢を射られた。誰の犯行かわからない。王宮の騎士とはいえ、異国の者に星の姫（セレイリ）を預けるわけにはいかないのだろう。

「星の姫（セレイリ）、こちらへ」

　顔見知りの騎士のやや上ずった声に、こちらまで緊張する。室内に避難しつつも肩越しに振り返ると、広場は騒然としてるようだった。後ほど聞いたことだが、その時民衆らの間には、旧敵国からの来賓とはいえなんと野蛮な、と襲撃を批判する声がある一方、これまでの不満をこれを機にと声を大にして主張する輩も現れ、混沌と化したらしい。

　星の姫（セレイリ）に矢を射った実行犯はほどなくして、なんとか汚名をそそぎたい紫波騎士団の近衛が、王宮敷地内の丘の陰で捕らえたそうだ。いよいよ滞在用の部屋に閉じ込められたエレナは、肩を震わせて泣く侍女達と、気丈に振舞ってはいるものの顔面蒼白なメリッサと共に、不安な時間を過ごした。この調子では、首都と街道の安全が確認されるまで、帰国はお預けになりそうだ。

　聖サシャ王国の統治を善としない反体制派が潜伏していると聞いてはいたが、あと少し星の騎士（セレスダ）の反応が遅ければ、頸部に矢が刺さっていたかと思うと、今更ながら肌が粟立つ。ヴァンの人並外れた動体視力に心から感謝した。

第一幕　終