『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第59話「船医の正体」

「もう怖い人たちはいないから、出てきていいよ」

　扉を閉めるとベリルがそう言った。お尻をパタパタとはたく。すると、牢の部屋の扉が開いて、わーっと子どもたちが出てきた。

「やったー！　うまくいった！」

「すごい！　僕ら、海賊をやっつけたんだ！」

　みんな大はしゃぎである。

　船医の身体を包んでいた大きな布がめくれた。あの赤髪の女の子が、男の子を肩車していた。その男の子は長い棒を持っていた。モップである。そのモップの端に丸めた布がロープでぐるぐる巻きに結ばれていた。

　少女の左右にも別の子どもたちがいて、みんなで協力してモップを握っていた。船医の手の役だった。棒の先に、手術ナイフと革の猿轡がくくりつけてある。

　これが船医の正体だった。地を引きずる声も、子どもたちが、同時に低い声を出してしゃべっていたのだ。

　モップを投げ捨てて、ほかのみんなも部屋へと出てくる。

「こういう作戦だったんなら、先に言ってもらいたかったな」

　ベリルが鼻から息をつく。

「おっと、怖がらせてしまったかな？」

　ジェイドはおどけてみせた。ベリルが肩をすくめる。

「言ってくれていたら、手下を取り逃がさずにすんだかも」

「あの小窓のとこで『船医からもらったアレを貸してくれ』って書いただろ？　それで察してほしかったね。兄弟だろ？」

「『猿轡を貸してくれ。船医に化けて脅す』と書けばよかったんじゃない？　語彙力って大事だよ？」

　ふたりが言い合っていると、子どもたちは、二つに折れて床に転がる大工長を取り囲んで、おっかなびっくり見つめていた。

「この人、死んだの？」

　男の子のひとりがそう訊いた。

「ああ。多分ね」

　ジェイドはそう答えた。

「かわいそう」

　女の子のひとりがつぶやいた。

「みんなのことを、殺そうとしていた連中だぜ？　それに――」

　ジェイドは肩をすくめる。大工長を見てあごをしゃくってみせる。

「こいつら、みんながみんなして、ミイラみたいにガサガサした灰色の皮膚をしてやがる。こんな人間見たことがあるか？　こいつにいたっては、腹がない」

　大工長の腹部は、ぺしゃりとしていて、あるべき内臓が腐れ落ちたかのようだった。背骨に皮膚をくっつけただけのように。

「みんなも気づいていると思うけど、この船の海賊は、ただの海賊じゃないよ」

　ベリルもそう口をはさむ。

「ああ。本当なら今ごろ、墓石の下で苔が生えてるような連中さ」

　ジェイドもそう言った。

「ハ、ハ、ハ、ハ……」

　しゃべっていると、苦しげな笑い声がした。

　大工長が床に倒れたまま顔だけを子どもたちに向けて笑っていた。子どもたちは、悲鳴を上げて、ジェイドやベリル、赤髪の少女のうしろに隠れた。