『ダンジョン探索＆謎解きファンタジー～空飛ぶ海賊船からの脱出』

第27話「隠れ穴の住人」

「まってね。ぼくも明かりをつけるから」

　男は、声を弾ませてそう言うと、マッチを擦って燭台（しょくだい）のロウソクに火を灯した。

「ホラ。これでもっと明るくなったでしょ」

　ふたりを見ると、うれしそうに笑う。その様子をジェイドとベリルは、呆気にとられて見ていた。

　男は、穴が開いたボロボロの服の上から、薄汚れた毛布を羽織っている。同じような身なりの人間を航海中に見たことがあった。

「まさか、こんな船にも密航者が乗っていたとはね」

　肩の力が抜けたように、ジェイドは言った。

　ルミエール号での航海中のことだ。その密航者は、どこかの港で商船に紛れ込み、数カ月もの間、船内に潜伏していた。見つかった時は、いま目の前にいる男と似たような恰好になっていた。

「おじさん、どうやってこの船に乗ったの？自分から進んで乗り込んだんじゃないよね？」

　ベリルが問うと、男は「うん」とうなずいて、明るい茶褐色の瞳をベリルに向けた。

「ずっと昔に、あいつらに捕まっちゃったんだ。どうにか逃げて、それ以来、ここに隠れてるんだ」

「ずっと隠れ穴に！？」

「うん。お兄ちゃんたちは？お兄ちゃんたちも捕まっちゃったの？」

「お兄ちゃんて……。おじさん、いくつなの？」

　困惑したようにジェイドが訊く。

　彼は、何歳くらいなのだろうか？もしかすると意外と若いのかもしれないが、伸び放題の茶色い髪と髭、やせこけた身体は、実際の年よりずいぶんと老けた印象である。その一方で、彼のしゃべり方は、ふたりよりもずいぶんと幼いのだった。

「ぼく？連れてこられたときは八歳だった。今は……」

　男は、自分の身体を見て、顔をペタペタと触った。

「ね？ぼく、いくつだと思う？」

　少年のような眼差しで瞳をまたたかせている。にわかには信じられないが、嘘をついているとは思えなかった。

　少年のような男は、ジェイドとベリルに会えてよほどうれしいらしい。

「ちょうどお腹が空いたところなんだ。とってもごうかな料理だよ。いっしょに食べようよ」

　ウキウキしながら、隅っこから欠けた皿を二枚出すと竜骨の上に並べた。それぞれの皿に、食べ物を並べていく。

「ビスケットに干からびかけた燻製肉……。どこが豪華だか。見るのもウンザリってくらいに食べ飽きてる」

　皿に乗ったものを見て、ジェイドはもらした。

「これだけじゃないよ？今日はね、もっといいものがあるんだ」

　彼は、そう言うと、もったいぶってふたりの前に手を突きだした。

「じゃーん！新鮮なレモン。さっき手に入れたんだ」

　それを見て、ジェイドとベリルは黙って顔を見合わせる。

「これって……」

「イルドラ産のレモン。俺たちの船からの略奪品だな。泣けてくるね」

「どうしたの、ふたりとも？はやく食べようよ」

　男から無邪気にそう言われて、ベリルは困ったように笑った。竜骨に腰掛けると、ジェイドを見て言う。

「僕らも食事にしよう。考えたら、僕たちも夕食がまだだった」

「食える時に食う。生きるためには必要なこったな」

　ジェイドも、床に腰を下ろす。ベルトポーチから、紙包みを取り出した。開けると二枚のチーズサンドビスケットが出てきた。

　ベリルも、布バッグから小さなオレンジを二個取り出した。

「わぁ、おいしそう。今日は、ほんとうにごうかな夕食だなぁ」

　男は、そう言って目を輝かせた。