堕ちた神父と血の接吻 ― Die Geschichte des Vampirs ―

後編(2) これが人生

　疲れてしまったらしいコンラートくんを寝かせ、僕とヴィルくんは寝台のへりに並んで座る。

「……で、どうだった？」

　うとうとと微睡（まどろ）むコンラートくんの頭を撫で、ヴィルくんは僕に問いかけた。コンラートくんは寝ぼけたままヴィルくんの手にすり寄り、そのまま気持ち良さそうに目を閉じる。

　どこからどう見ても「そういう仲」なんだけど……本人達が否定してるからなぁ。

「良かったよ。敏感なところがすごく可愛かった」

「違ぇよそっちじゃねぇよ。マジで×××もぐぞ」

「ごめん勘違いした。魂の陰（かげ）り、だったね！」

　殺気を出されたけど、わざとじゃないから許して欲しい。

　というか、これはヴィルくんの聞き方も悪かったと思うんだ！

「……あれは……一言で言えば憎悪、かな。かなり蝕まれているように視えたよ」

「神父様、オットーに刺されてたし……呪いがまだ効いてんのか……？」

「いいや、オットーの呪いはフラテッロ・マルティンが処理したはずだ。……けど、そうだね……強いて言うなら、きっかけの一つではあるかもしれない」

「…………ああ。神父様本人が、人を憎んでるってことか」

　僕の指摘に、ヴィルくんは納得したようにコンラートくんの方を見る。

「……だろうなぁ」

　愛おしそうに、それでいて悲しそうに、ヴィルくんはコンラートくんの額に口付けた。

「どうにか抑えつけているみたいだし、忘れようと努力しているのも感じたんだけど……それなりに、強烈なものを抱えているみたいだ」

　僕が補足すると、ヴィルくんは自嘲気味な笑みを漏らす。

　何かを思い返すように目を細め、彼はコンラートくんの髪を撫でた。武骨な手に似合わず、その動きは壊れ物に触れるかのように優しい。

「憎んで当たり前だよ。それだけのことを、この人はされたんだ」

「……そうかい」

　僕には、正確なことは何一つ分からないし、何もしてあげられない。

　アンジェラなら食べてあげられたのかな。あの、自分すら滅ぼしかねないような、激しい憎悪を……

「……憎悪、かぁ。危険な感情なのはわかるんだけど……どう扱えばいいのかなあ。僕は、そこら辺には疎いから……」

　僕がぼやくと、ヴィルくんが静かな声で語る。

「オレはついてくだけだよ。神父様がどんな道を選ぼうが、味方になるって決めてんだ」

　茶色の瞳が確かな決意を宿し、煌めく。

「愛してるんだね。素晴らしいことだ」

　僕が言うと、ヴィルくんは照れたように笑った。

　子どものように無邪気な表情で、彼は言葉を続ける。

「へへ……。そうだよ、愛してる」

　昔よりはかなりマシになったとはいえ、僕は他人の気持ちを推し量るのが得意じゃない。だけど、彼の表情（かお）が、愛に生きる男のものだとはわかる。

　それなら……そうだね。僕のやることは決まっている。

「ちょっと、伝えたいことがあるんだ」

「……あ？」

　コンラートくんの身体に手を伸ばすと、笑顔のままガシッと手首を掴まれる。凄まじい反射神経だ。

　仕方ないから、自分の身体を指さして伝えることにした。

「……ええとね……脇腹のこの辺り、かな。気を付けた方がいい。吸血鬼は人間と『急所』が微妙に異なるからね」

　何が正しくて、何が善なのか、僕にはよく分からない。

　ただ、僕も、彼と同じく愛に生きる男だ。それだけは間違いない。……だから、力になりたい。

　もちろんコンラートくんが可愛いというのも、理由の一つではあるのだけど。

「悪魔祓い（エクソシスト）達は『殺し続ければいつか死ぬ。特に日光の当たる場所なら殺しやすい』程度のことしか知らないんだけど……君は、知っておくべきだと思ってね」

「……ソコ、何かあんのか」

「身体の治癒を司る器官、かな。その臓器が破壊されると、傷の回復ができなくなる。普段なら耐えられるような傷でも、死んでしまう可能性があるんだよ」

「……！ マジか……！」

　ヴィルくんはさぁっと青ざめ、僕の顔に視線を向ける。

　悪魔祓い仲間にも教えていない……というか教えられない情報だけど、ヴィルくんには必要だろう。

　僕が複数人の女性に向けている「愛」を、ヴィルくんはコンラートくん一人に向けている。彼が愛しい人を失うことは、つまり、僕の妻が全員死んでしまうことと似ているんじゃないだろうか。もちろん、たった一人でもつらいものはつらいのだけど……それに加えて愛する人を全て失い、一人になるなんて……考えるだけで胸が張り裂けてしまいそうだ。

「彼らは頑丈だから、灰になるまでは『死んだ』とは言えない。……ただ……コンラートくんの場合は、少し危ういかな」

「危ういって……？」

「吸血鬼の特性が強めに出ている、ということは『一度死んだ』可能性があるんだ」

　僕の言葉に、ヴィルくんははっと息を飲む。もしかして、心当たりがあるのかな。

　……目の前で……だったり、したのかもしれないね。

「その状態だと腕力も回復力も高まるけれど、吸血衝動が酷くなるし、一般的な吸血鬼よりも人間由来の栄養素が多く必要になる。太陽への耐性も弱まるし……何より、寿命がかなり縮んでいるはずだ。……まあ、吸血鬼の寿命は人より長いんだけどね」

　ヴィルくんは黙って聞いていたけれど、やがて「そっか」と呟き、コンラートくんの手を握った。

「護（まも）らねぇと」

　ギリッと歯を食いしばり、握りしめた手にも力が入るのが見てとれた。

「……ああ、でも、あくまで君の方が『死にやすい』ことも忘れない方がいいよ」

「あー……そっか。じゃあ、死んでも護れるようにならなきゃ……」

「それは……どうだろう」

　先程視た、コンラートくんの魂の状態を思い返す。

「さっき言ったじゃないか。コンラートくんは激しい憎悪を抱えてる。支えてくれる君を失ったら、どうなってしまうか分からないよ」

　とはいえ、こういう話はマルティンの方が得意だろうけどね。……そう言えば彼女、いつまで休憩しているんだろう。様子を見てきた方がいいのかな。

「……オレのことなんか、全然、好きに利用してくれていいのに。なんなら、踏み台にしてくれたって構わねぇし……」

　うーん？ どうしてそうなるんだろう。

　僕から見たって、相思相愛だとわかるくらいなのに。

「ん……」

「あ、起きた。大丈夫っすか神父様？」

「……視えた、のか？」

「オレが聞いといたんで、後で教えるっす。今はマルティンが帰ってきそうなんで……」

　二人が会話するのをぼんやり見ていると、ノックの音が部屋に響いた。

　僕が「入っていいよ」と返事をすると、ドアがゆっくりと開く音がする。

「も、もう、さすがに終わってるわよね……？」

　ドアの方角から、マルティンの声が聞こえる。ヴィルくんの勘が冴えていたのかな。なかなか良いタイミングだ。

　声の方へ視線を投げると、様子をちらちらと伺い、ほっとした様子で部屋の中に足を踏み入れるマルティンが見えた。ちょっと赤面している辺り、相変わらず純情で可愛いなと思わなくもない。

「テオドーロ、早めに出発するわよ。オットーは倒したんだもの。二人と一緒にい過ぎるのは良くないわ」

　……立場を気にしているのも、相変わらずみたいだね。

「どうせ肩入れしているんだから、味方になってあげればいいのに」

「……分かってるくせに」

「ああ……まあ、そうだね。『一族』のしがらみは、君にとってよっぽど重いものらしい」

　出発自体はいつでも可能だ。そろそろ僕も眠くなっては来たけれど、妻の力を借りればどこでだって休息は取れる。……そろそろ、構ってあげないと拗ねそうだしね。

　くるりとコンラートくん達の方を振り返り、手を振る。

「じゃあ、チャオ（またね）！ ……って言いたいところだけど、もう会わない方がいいのかな？」

「お互い会わねぇようにしようぜ。全然別の場所行くとかさ」

「今はそれがいいね。じゃあフラテッロ、僕とイタリアにデートに行かないかい？」

「フランスなら付き合うわよ。……一応、報告しようがあるもの」

　確かに、フランスでは吸血鬼達が集まって同盟を組もうとしているし、「それに加わりそうだった」と報告すれば教会にも納得してもらえそうだ。……少し過激な向きがあるから、二人には伝えたくないけどね。

　コンラートくんは僕達の会話を黙って聞いていたけれど、やがて、口を開いた。

「力になってくださったこと、感謝します」

「……やめなさいよ。利害が一致しただけじゃない」

「それでもです。助かりました」

　マルティンは眉をひそめながら答えるけれど、コンラートくんは律儀に胸の前で指を組んだ。礼儀正しいなぁ。

　心の内は激しい憎悪で煮えたぎっているだろうに、彼はそれを表に出さない。……もしかしたら、能力（ブーケ）も、彼が落ち着いて見えることに一役買っているのかな？

　他人に自らを「冷静」に見せるための匂い（ブーケ）……か。可能性は高いね。

「じゃ、幸運を祈るよ。ヴィルくんと喧嘩したら、いつでも慰めてあげよう」

「おい、サラッと何言ってやがる」

「言っただろう？ 僕の愛は、僕にすら止められなあいたたたフラテッロ！！ 耳を引っ張って引きずるのはやめてくれ！！ ちぎれる！！！」

「遊んでないでさっさと行くわよお馬鹿！！」

　マルティンに引きずられながら、部屋を後にする。

　もう二度と会わない方が、互いにとっては良い道だろう。ヴィルくん達は悪魔祓いと戦わずに済むし、マルティンは迷いを振り切ることができる。

　……だけど、どうしてだろう。予感のようなものがあった。

　僕達はまた、どこかで出会う運命にあるんじゃないか……って。

　＊＊＊

「……どうして、フランクは『オットー・シュナイダー』を持ち出したんだろうね」

　宿の外に出たあたりで、気になっていたことを口にする。

　マルティンも僕の耳から指を離し、小さく頷いた。

「奇遇ね。わたしも疑問に思っていたわ」

　コンラートくんを脅威に感じたからだとしても、あまりにリスクが大きすぎる。

　他に手頃な武器が見つからなかったのか、それとも……

　誰かに、そそのかされたのか。

　木枯らしが吹き抜ける街道を、マルティンと無言で歩く。

　どうやらフランスに向かうより前に、調べなきゃいけないことがあるようだ。