第6話 愛してしまいました
マルティンは、仲間がオットーの餌にされたことに責任を感じているらしい。テオドーロの方はというと、「異形による異形殺し」を放置できない……とのことだった。
……そして、私はオットーの標的となっている。
利害が一致している以上、我々が彼らと協力関係になるのは自然な流れだったと言える。
「オットーは餌にした肉体の記憶も引き継ぐはずだから、わたしの射撃の精度は知られているはず。ずる賢いやつだもの、間違いなく対策を取られてしまうわ」
「……えっ、記憶まで食うの? マジ厄介じゃん……」
物理攻撃で撃退したところで、すぐに復活する。
記憶を引き継ぐことで対策を立ててくる。
なるほど、なかなかに厄介な相手だ。
「そこまで来ると、封印を解くこと自体が危険でしょうに……なぜうかつに持ち出してしまったのですか」
私一人を
……と、言うより、明らかに「奥の手」として使うべき武器だろう。
「わたしに聞かれても困るわよ! そもそもあいつが持ち出したのか、誰かが持たせたかすら分からないんだから……」
「封印とかじゃなく、早めにぶっ壊しときゃ良かったじゃん」
「それこそわたしに言われても困るわよ! 50年前の誰かが使えるって思ったんでしょ」
ヴィルの指摘に、マルティンはやれやれと首を振りつつ抗議する。
危険物ではあるが、歴史的な遺物でもある以上、保管しておくべきと考えた理由はわからなくもない。……とはいえ、もう少し厳重にできなかったのか、とは思ってしまうが……。
テオドーロの方は黙って話を聞いていたが、「あ」と思い出したように口を開いた。
「君たちは、手の内を明かしたのかい?」
……。何と、返すべきか。
理性を失い、暴走したことが知られれば、再び「排除」の対象となる可能性も高い。
今、私はマルティン達に「見逃されている」状況なのだから。
……などと考えていると、心外な一言が聞こえた。
「傷を負ってたってことは、また無茶な特攻をしてぶっ刺されたんじゃないかしら」
「な……っ! 私とて、何度も同じ手で失敗はしません。今回は引いて様子を窺いました」
武器が特殊だったのは想定外だったが、私は決して考え無しに突っ込んだわけではない。
回復力の高い肉体と、純粋な腕力の差を考えれば距離を詰めた方が有利を取りやすい。多少の傷は覚悟の上だ。
……まあ、それを
……。どちらにせよ、別の戦い方を学んだ方が良さそうではある。それは認める他ない。
「
そういえば、「吸血鬼」にはそんな能力があったのだったか。
……もっとも、そんな能力があること自体、初めて聞いてから日が経っていないのだが……。
「…………その…………」
非常に、申し訳ない気持ちはある。
自分の肉体のくせに、と言われれば何も反論できない。
「…………わかりません……………」
私がそう告げた途端、視界がひっくり返った。
「な、なんだ!?」
気が付けば、目の前にはヴィルの姿があった。
頬は上気し、吐息が荒い。
待て、何がどうなっている。
「ちょっと待っててな二人とも。一発ぶち込んでから続き話してい?」
「やめ、貴様、何を考えて……!! ん……っ」
なぜ、今、この状況で興奮するのだこの男は……!?
「あだっ!?」
胸を撫で回されたかと思うと、短い悲鳴が聞こえて視界が開ける。
頭を押さえて呻くヴィルの背後で、拳を構えたマルティンが、真っ赤な顔で小刻みに震えていた。
「終わってからやんなさい!!!」
「うぃ、うぃす……」
「……ケダモノが……!」
素早く服を整え、抗議する。
まったく、二人きりの時ならまだしも……
……い、いや、断じて、二人きりの時であれば良いという訳でもないのだが! !
「ごめんな、神父様……」
ぐ……っ、何だその涙目は。叱りにくくなるではないか。
「っていうか、コンラートくんって感度いいんだね」
「……あ゛?」
***
テオドーロが妙なことを言い出し、ヴィルが掴みかかるなど多少の諍いはあったが、どうにか話し合いは再開できた。
「……私が
……という私の提案に、ヴィルは「えー」と難色を示す。
「やだよ。それ、神父様が危険な目に遭うじゃん」
マルティンも顎に手を当て、眉根を寄せて考え込んでいる。
「囮ねぇ……。そもそも、あんたに向いてる気がしないんだけど……」
演技力が足りないと思われているのだろうか。
……いや、私とて演技が上手いとは思っていないが……。
「……まあ……考えはあります」
「へぇ、そうなのかい? それはどういう?」
テオドーロはなぜか楽しそうだ。
というより、彼は常に陽気な気配を周囲に漂わせている。
正直なところ、苦手な手合いだ。話している内容が理解し難いことばかりであるのも相まって、関わり方が難しい。
……それはともかく、囮になるに当たって演技力は特に必要ない。
「酒に頼れば、どうにか」
酩酊状態になれば良いのだ。そうすれば、隙はいくらでも生まれる。
「……吸血鬼って、酒に弱いんじゃなかった?」
「うん、弱いはずだよ」
……しかし、不思議なものだ。
私自身よりも、敵である彼らの方が、この身体の特徴をよく理解しているとは。
「でも良いんすか? 最近飲んでなかったっしょ」
ヴィルの言葉には静かに頷く。
「そろそろ頭痛が出てきたところだ。飲めば治まる。問題ない」
「それ絶対ダメなやつよ!? 酒でストレス誤魔化すのやめなさいね!?」
マルティンは血相を変え、テオドーロは納得したように大きく頷く。
「あー、追い詰められるとアルコールかセックスに逃げたくなる子、いるいる。僕の妻にもそれなりにいるよ」
…………うぐっ。
「やめなさいよ、身体にも悪いし……」
………………。
どうしたものか。何一つ、反論することができない。
「まあ、太陽光のが身体に悪い気もするから何とも言えないんだけどね。飲酒で吸血衝動が紛れる場合だってあるし」
吸血衝動を誤魔化していたのは、まさしく図星だった。
傷を負った時は尚更、私の身体は血を多く必要とする。
ヴィルの血を飲み過ぎるわけにはいかない。根本的な解決にならなくとも、何かで紛らわせることができるなら、最悪の展開を先延ばしにはできる。
……ただ……苦痛に耐えかね、快楽に屈した言い訳だと言われれば、否定はできない。
「精神が弱いのか強いのか、よくわかんない奴ね……」
「脆くて儚いけどパワーはあるってことで良いんじゃねぇ?」
ヴィルの言葉に、マルティンは納得したように頷いた。
「……爆弾みたいな感じね」
「あー、それっぽいかも」
「ば、爆弾…………?」
どういう意味だ?
そう問おうとすると、マルティンが近付いてくるのが目に入った。
「……ッ」
マルティンは何やら言葉を飲み込み、険しい表情を作る。
腰に指を伸ばす動きが見えたかと思えば、ヴィルがすかさず首に刃物を突きつける。空気が凍てつく中、マルティンは動揺した様子すら見せず、淡々と告げた。
「あんたが民間人に危害を加えるなら、わたしは殺さなきゃいけない。……それだけは、理解しておいて」
銃に伸ばした指を元の位置に戻し、マルティンはくるりと背を向ける。
それを見て、ヴィルも臨戦態勢を解いた。
……空気は未だに張り詰めている。
「囮作戦自体は賛成だけど……あんたが路上に泥酔して転がってても罠にしか見えないわ」
「まず混乱するし、警戒するだろうねぇ。コンラートくん、真面目そうだし。……それで?」
テオドーロは苦笑しつつも、マルティンの次の言葉を促すよう、
「……必然性のある状況を作るべきよ。目撃情報を流して酒場で待ち構えるとか、ね。ヴィルと飲んでるなら警戒心も薄れるでしょ」
「……協力してくださると言うことですね」
私の言葉に対し、マルティンは視線を合わせることなく頷く。
「他に良い作戦も思い浮かばないしね。……じゃ、わたしは『仕込み』に行ってくるから」
そう言い残し、マルティンは部屋を出る。その背を見送り、テオドーロが私に向けて囁いた。
「彼女、本当は君を助けたいと思ってるんだよ。立場上、言えないけどね」
「…………」
私も、何とはなしに感じ取ってはいた。
彼……いや、彼女が、慈悲深い心を持った人物だと。
つくづく、難儀なものだな。……「生まれ」というものは。
「大丈夫っすよ、神父様、どうなってもオレが守るんで」
ヴィルがいつもの如く励ましてくる。
嬉しい、という感情はある。その手に縋り付きたいとも思う。
だが……それは……
再び、頭がズキンズキンと痛み出す。
数多の「死」が、数多の悲嘆と絶望が、脳内をぐるぐると巡る。
そして──
血に濡れた剣。
切り刻まれた屍。
転がった頭部。
真っ赤に染まった手──
私は、
あの惨殺を、確かに
「愚か者」と呟き、あえて冷たく突き放した。
「修道士マルティンは間違っていない。……もし私が一般人に危害を加えるのならば、武器を向けるべき相手を見誤るな」
揺れる茶色の瞳を、しっかりと見据える。
「もし『その時』が来た場合……貴様が殺すべきは、私だ」
ヴィルは泣き出しそうな表情を浮かべたまま、何も語らない。
ただただ唇を噛み締め、拳を固く握り締めている。
「ヴィル。……頼む」
縋るように、語りかける。
私が、もし、これ以上本物の怪物に成り果てるようであれば……
終わらせてくれ。
父や母、祖父、兄、司教様や教会の面々、ヴィルの両親や時代のうねりの中に散った人々、オットーの呪詛の一部にされてしまった者たち……そして、私が殺めてしまった者たち……
数多の「死」を、悼むことができるうちに。
「……囮作戦は嫌っすけど、一緒にいるならオレが撃退できますし、それ以外作戦もねぇんならそれでいいっす」
ヴィルは、強い意志の込められた瞳で、私を見つめ返す。
「だけど、これだけは覚えててください。オレは絶対、神父様を殺しません。どれだけ嫌がられて罵られたって、死んでも護ります」
執着と情愛の渦巻く瞳が、私を射抜く。
「愛してますから」
あたたかい手のひらが、私の手を包み込む。
涙が零れ落ちそうになるのを、どうにか堪えた。
「コンラートくん、ひとつ、教えてあげよう」
……と、テオドーロの声が聞こえてくる。
いつの間にか扉の付近に佇み、彼は楽しげに微笑んでいた。
「愛は、突き放すほど燃え上がるものさ。彼の愛も、僕の愛もね」
ウィンクを一つし、テオドーロは部屋を出ていく。
一瞬だけ間が空いた後、ヴィルは弾かれたように立ち上がり、その後を追った。
「おい待ちやがれ! てめぇの愛は燃え上がらせんな!?」
「僕の愛を止めることは、何者にも不可能さ! 僕自身ですらね!!」
「マジふざけんなよ変態野郎……!!」
廊下から響く軽やかな声と、廊下に向けたヴィルの怒声が響く。
寝台に腰かけたまま、呟いた。
「……お赦しください……」
嗚呼、主よ。
どうか、私をお赦しください。
私は……間違いなく、彼を……
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