堕ちた神父と血の接吻 ― Die Geschichte des Vampirs ―

第8話 黄昏に道を示す

　妙な騒動から一夜明け、目が覚めたのは昼頃だった。

　ヴィルは既に部屋にいない。

　おそらくは修道女マリアに呼ばれ、力仕事か何かを手伝いに行ったのだろう。

　寝台から降り、肩や腕を動かして様子を伺う。

「こほっ……」

　胸の内側に残っていた血を吐き出し、拭（ぬぐ）う。

　床に両手をつき肘（ひじ）を曲げると、わずかとはいえ関節が固くなっているのを感じた。

　数日伏せっていただけとはいえ、油断はできない。

　いつ戦闘が起こっても問題ないよう、身体を整えておかなくては。

　出血は多少あったものの、身体の痛みはもうほとんどない。……状況が少しばかり好転したとしても、ここで気を緩めてしまう訳には行かないのだ。

「……っ、47……48……」

　負傷のせいか、息が上がるのは早い。

　次第に、胸がズキズキと痛みを訴え始める。

　だが……この程度で根を上げていては今後に支障が出る。悪魔祓い（エクソシスト）に居場所がバレた以上、早く出立（しゅったつ）せねば恩人にも迷惑がかかってしまうだろう。

　この程度の痛みは、耐えなくては。

「……ご……じゅう……ッ」

　50回を数えたところで、床についた腕を片方、背中側に回す。

　胸は少々痛むが、まだ片腕で50回ずつ程度であれば問題なくこなせるはずだ。

　……と、扉の開く音が聞こえた。

「あっ、ダメじゃないすか。寝てないと……」

　帰ってきたヴィルが、すかさず走り寄ってくる。

「鍛えねばすぐ衰えるだろう」

　そう答えたものの、ヴィルは不安げな表情で私の肩に手をかける。

「いやいや、胴体に穴空いたんすよ！？」

「もう塞がった。ヒトだった頃のものと違い、痕もない」

　そうだ。……私はもう、ヒトではない。

　どれだけ目を背けようが、どれだけ抗おうが、その事実は変えようがない。

「……じゃあ、ちょっと見せて欲しいっす」

　ヴィルの真剣な視線が私を射抜く。

　……。いや、まさかな。いくらヴィルでもここで妙な下心を出し……かねない気はするが、これは純粋に私の身体を案じているのだろう。……そう信じていいはずだ。

　衣服を捲（まく）り上げ、腹を見せる。一部、消えていない傷痕もあるにはあるが、直近のものは綺麗に癒えている。

「もっと上の方にもあったような……」

　……が、ヴィルは更に別の箇所も気になるらしい。

「ま、待て、見せただろう……！」

「隠すと余計に怪しいっす」

　こ、これは……本当に、下心ではない……のか……！？

　いや、視線は至って真摯（しんし）だ。だが、ヴィルは最近(私の傷を慮（おもんぱか）ってだろうが)積極的に手を出してこなかった。決して、断じて、全くもって、私が手を出されたいと期待しているわけではないが、そろそろ覚悟はせねばなるまい。

「……ほんとだ」

　動揺しているうちに、上半身の衣服を全て脱がされる。

　じっくりと凝視され、思わず顔が熱くなった。

「……ッ」

　何を、言うべきかがわからない。

　気まずい時間だけが流れていく。

「……？」

　私の表情を見、ヴィルは不思議そうに首を傾げた。

　どうやら、本当に下心はなかったらしい。

「あっ、もしかして、襲われると思ったんすか！？」

「……日頃の行いを振り返ってみろ……」

　いや、分かっている。勝手に勘違いしたのは私なのだ。分かってはいるのだが……！

　ああ、顔から火が出そうだ。

「ビビらせちまってたらすみません！ 身の危険感じたら、遠慮なくボコったり殺したりしてくれていいんで！」

　……これは……今までも、薄々感じてきたことだが。

　ヴィルは、自らの価値を不当に低く見積っている。

　命を投げ出してでも、魂を犠牲にしてでも、私を救うつもりでいるのだ。

「……私に罪を犯させるな、愚か者」

「あれ？ 前はとどめを自分が刺すって……」

「…………その、そういうことではないのだ」

「ん？」

　ならば、伝えなくてはならない。

　私が、おまえに感謝しているということを。

「わ、私は……貴様に、傷付いて欲しくない……」

　この想いは、罪深いものだ。

　この関係は、赦されざるものだ。

　……だが、おまえの与える愛に、私は間違いなく救われている。

「わかりました！ 気を付けるっす」

　明るい笑顔が、胸に突き刺さる。

　あまりにも朗らかな笑顔からは、何か、心を動かされた様子は感じられない。

　おそらく、伝わっていないのだろう。

「さては、何一つわかっていないな貴様……」

「へ？」

　ヴィルは再び首を傾げ、きょとんと目を丸くした。

「いや、もういい。気にするな」

　……わからない。

　赦されざるこの現状を受け止め、認める方法も。

　胸に渦巻くこの想いを、的確に言葉にする方法も。

　私には、わからない。

「とにかく！ 身体に負担かかることはダメっすよ」

「もう塞がったと言うに……」

「どうせ近々ここを出るんすから、しっかり休んでてください」

「……だが」

　そうこうしているうちに、寝床に押し込められた。

　抵抗しようと思えばできるが……

「昨日まで血吐いてたじゃないすか。もう吐かなくなったんすか？」

「ぐ……っ」

　そう言われると、返す言葉もない。

「じゃあオレ、ここの周りを見回ってくるんで、大人しくしてて欲しいっす」

「……ああ」

　ふと、寝台の上に目をやると、褪せた表紙の本があった。

　繰り返し読まれたせいか、装丁も中の頁（ページ）も擦り切れ、文字は掠れつつある。

　ヴィルが置いていったのだろうか。

「……短編小説（ノヴェレ）、か？」

　本の表紙には、『銀薔薇の聖女』と記されていた。

　＊＊＊

『昔話をいたしましょう。

　遠い、遠い昔の物語です。

　ある村に、聖女と呼ばれる少女がおりました。

　同じ村に、魔女と呼ばれるきょうだいもおりました。

　これは、聖女と魔女の物語。

　歴史の影に埋もれた、絆のお話でございます。』──

「友人が書いた物語です」

　パラパラと頁をめくっていると、修道女マリアに声をかけられた。

　どうやら、水を持ってきてくださったらしい。

「……ゾフィ・ベルンハルト殿……いえ……この綴りは『ベルナール』でしょうか？ ご友人なのですね」

「ええ、旧知の仲です。ソフィさんはフランス出身の方で、昔、旦那様と共にドイツに移住なさったのです」

　修道女マリアは懐かしそうに目を細め、続けた。

「彼女の義兄が、この修道院の出身でした。……もう、何十年と昔の話です」

　零れ出したように語られる追想に、黙って耳を傾ける。

「灰色の目の、信心深い子でした。神に祈ったことで、ここに辿り着けたのだとも語っていて……」

　そこで、彼女は私の瞳を見た。

　……ようやく、腑に落ちた。

　なぜ彼女が、見るからに怪しい私たちに手を差し伸べたのか。

「……とある地方領地の文官になった彼は、苦しむ民らのために手を汚しました。けれど、内部粛清を繰り返した彼には貴族の後ろ盾などなく、真っ先に断頭台へと……」

　おそらく、彼女は重ねたのだろう。

　かつての知人の面影と、私の姿を。

「……なるほど、私を助けてくださった事情がわかりました」

「そうですね。……あの子が処刑されたのは、貴方と同じくらいの歳でした。……いいえ、もう少し上だったような気もしますけれど……なにぶん昔のことですから……」

　寂しそうに微笑み、修道女マリアはしばし言葉を詰まらせていた。

　数十年前となると、欧州各地で巻き起こった革命の時代だ。

　……時代が変わり、体制が変わり、私の祖父と母は伯父と姪でなく親子となり……母方の親族は、ほとんどが死に絶えたと聞く。

　我が国における「革命」は、ほぼ失敗に終わったと言われている。……が、20年ほど前まで、この土地（エルザス）は「革命が成功した国」の領土だった。

　その是非について、私は何も語ることができない。

　血を流してでも、犠牲を積み重ねても、彼らは世を変えねばならなかったのだ。

　後世に生きる私には、いくら想像しても決して理解しきれぬ立場がそこにはある。

　……善悪の裁定など、できるはずがない。

「その本、持って行っても構いませんよ」

「……よろしいのですか？」

「ええ。どうか、ヴィルさんに読み方を教えて差し上げて」

「物語を読む」には、「文字が読める」だけでは難しい。

　文章と文章の結びつき、文脈の理解、物語背景の想像……その能力は、長年の蓄積がなければ身につかないものだ。

「……。……大切にさせていただきます」

　おそらくは、ヴィルは読書を試みたのだろう。

　知らぬことを知らぬと言い、教えを乞うことも惜しまない。

　それが、どれほど難しいことか。

　……どれほど、勇気のいることか。

「しかし、選んだのがその本とは……」

　……と、修道女マリアは何やら微笑ましそうに言う。

「……？ 短編（ノヴェレ）としては珍しくないように思いますが……」

「ふふ。主人公の外見が貴方と少し似ているのです」

　……そこまでは読んでいなかった。

「長い銀髪の、聖女と呼ばれた女性の物語です」

「……なるほど」

　おそらくは一部の単語が目に付いたのだろうが……何と言うか、わかりやすいな、あいつは……。

「余程、慕っていらっしゃるのでしょうね」

　彼女は、私たちの関係にまでは気付いていないのだろう。

　気付いていれば、さすがに、このように笑ったりはしまい。

　いや、だが、勘の鋭い彼女のことだ。それすら看破した上で……という可能性は……

　何を、考えているのだ。

　これ以上、何かを求めるなどと……愚かしいにも程がある。

「そんなに思い詰めた顔をなさらないで」

　修道女マリアは、困ったように眉をひそめる。

　……そこまで、暗い顔をしていたのか。私は。

「見送るのが、心配になってしまうでしょう？」

　その言い分で、事情を察した。

　おそらく、本来は「そのこと」を伝えにやって来たのだろう。

「そろそろ、発（た）たねばなりませんか」

「……まだ、今晩は大丈夫です」

「分かりました。では明日、出立するとしましょう」

　妙な輩で幸いだった(？)とはいえ、追手が現れたのは事実だ。

　もう充分良くしていただいた。これ以上、迷惑をかけるわけにはいかない。

「せめて、ゆっくり休んでくださいね」

「お気遣い、感謝いたします」

　先行きが、暗闇に閉ざされているのは変わらない。

　だが、以前に比べれば、まだ希望が感じられる。

「どうにかなるかもしれない」と。

　根拠もなければ、いつ揺らぐかも分からない不安定な希望だ。

　……だが、頼りなくとも、光明が差したことに違いはない。

　＊＊＊

　寝台に座り、先程の本を再び開く。

　文字を追いかけようにも、やけに目が滑って先に進めない。

　文章がどうこうではない。……今の私には、「物語を読む」能力が失われているのだ。

　文字に焦点が合いにくく、靄がかかったような思考が言葉の認識を阻害する。

　自分で思っている以上に、疲弊しているのか……？

「神父様ぁ、身体の方はどうっすかー？」

　ヴィルが戻って来たので、そちらに視線を向ける。

「……あ、それ……」

「まだ、貴様に読書は早かろう。教えてやると言いたいところだが、明日には発（た）たねばならんらしい。後日、共に読む機会を設けよう」

　いつか。

　肩を並べて読書ができるような……

　そんな、穏やかな時間を過ごせる日が来るのだろうか。

「でもその本、マリアさんの……」

「譲ってくださるとのことだ。後で感謝を伝えておくがいい」

「マジか。じゃあ今度一緒に読みましょ。オレ一人じゃ難しくって……」

　頭を掻き、ヴィルは寝台のへりに腰かける。

「……そういや、例の悪魔祓いと会いました」

「な……っ！ 怪我はないか！？」

「全然大丈夫っすよ。……それで……」

　ヴィルはわずかに表情を曇らせ、言葉を選ぶようにして話し始めた。

「アイツらが神父様を狙うのは、えっと……『聖職者から吸血鬼が出たのを隠したいから』つってました」

　……どこかで。

　私は、教会の言う「正義」を信じていた節がある。

「隠さなきゃならねぇから、知られる前に……ってことみたいっす。……ひでぇ話っすよね」

　だが、現実は違った。

　あくまで人（・）間（・）ら（・）し（・）い（・）利権と見栄が、そこには渦巻いていたようだ。

「……んで、マルティン……赤毛の方が、『人目に付く場では、派手な行動ができない』って」

「……なるほど。うかつには真偽を判断できないが……真実だとするなら『顔見知りがいる』ことはこちらにとって有利に働く、か……？」

　無論、罠の可能性もある。

「敵の事情を知ることが出来た」と喜ぶには早い。

　……が、語られた内容に筋が通っているのは間違いなかった。

「オレはどこでも着いてくし、どこに行っても護ります」

「……そうか」

　ヴィルは変わらず、私に手を差し伸べてくれる。

　閉ざされたカーテンの隙間から、夕暮れの陽が私達を照らす。

　顔が熱くなったのを感じるが、きっと、今ならば黄昏が隠してくれるだろう。

「……ありがとう……」

　絞り出すようにして、感謝の言葉を告げる。

　たくましい腕に、しっかりと抱き締められる。ためらいを振り切り、その背中に手を回した。