堕ちた神父と血の接吻 ― Die Geschichte des Vampirs ―

第6話 されど傷は深く

　修道女マリアは、ヴィルと同じく元は孤児だったのだと本人が語っていた。

　ヴィルが修道院の手伝いをする代わりに、数日滞在させていただくことにはなったが、長く邪魔をするわけにはいかない。

　どうにか態勢を整え、なるべく早く出立（しゅったつ）せねば……

「マリアさんって、すごいっすねぇ。オレが元盗賊ってことも下手すりゃ見抜いてますよ」

　私の口元についた血を拭い、ヴィルは興味深そうに語る。

「……貴様がわかりやすいのだ」

「えっ」

　そうは言ったものの、彼女に人生経験ゆえの鋭さがあるのは間違いない。

　見ず知らずの怪しげな旅人を置いてくださる度量も、多くの経験によって培（つちか）われたものだろう。

　噂をしていると、ノックの音が部屋の中に響いた。

「ヴィルさん、本を運んでいただいても構いませんか？」

　修道女マリアの声が、扉の向こうから聞こえてくる。

「良いっすよ！ 宿代だと思って、キリキリ働きます」

「それはそれは……。たくさんありますので、よろしくお願いしますね」

「んじゃ、行ってきます。……大人しくしといてくださいよ、神父様」

　ヴィルは少しばかり声を低くし、釘を刺してくる。

　すぐに癒えると言ったはずだが……。

　しかし、人間であればまず助からない傷だ。そう考えれば、不安になるのも分からなくはない。

　……ヴィルはまだ、どこかで私を「人間」だと感じているのかもしれない。

　＊＊＊

　幼い頃の、夢を見た。

　目の前の母はいつものように、遠くを見つめて同じ言葉を繰り返す。

「ギロチンの音が聞こえる」

　母が、私達の母でいられる時間は少なかった。

　彼女の心は大半が遠い過去に囚われており、空虚な瞳は、ほとんどが私たちには見えない「何か」を見ていた。

　それでも、母は、時折……本当にごく稀に、優しく、穏やかな微笑みを浮かべて子供達の名を呼んだ。

「ギルベルト」

「コンラート」

「アリッサ」

「エルンスト」

「あなた達は、私の光です」

　祖父の処刑が決まったあの日、私には、母が自死を選んだようには見えなかった。

　……あの時の母は、自ら何かを選択できる状態だったのだろうか。

「ギロチンの音が聞こえる」

　母の恐怖が、その言葉の意味が、今の私には理解できてしまう。

　彼女は逃げ出そうとしたのだ。自らに迫る、「ギロチンの音」から。

　立っていた足場が跡形もなく崩れ去り、不安定な自我が得体の知れない闇に飲み込まれる。

　苦痛に満ちた記憶が、あらゆる感情を塗り潰していく。

　喉は恐怖に押し潰され、溢れ出した絶望が目を塞ぎ、光を奪う。

　刻みつけられた痛みが手足の感覚を奪い、頭の奥から罵声と嘲笑とが激しく鳴り響く。

　息が。

　息が、できない。

「コンラート」

　司教様の声に、顔を上げる。険しい顔をした司教様が、私を見下ろしている。

　……嗚呼、もし、もしもだ。

「なぜ、あのまま信仰に殉（じゅん）じなかった」

　母も、このような幻に囚われていたのなら、

　こうやって、自らを責める声に苛（さいな）まれていたとするならば……

「お前は、罪を犯してまで生き延びたかったのかね？」

　必死に逃げ出そうとしたのも、無理はない。

「……ッ、申し訳ありません。司教様……」

　ひび割れた心を奮い立たせ、幻に向き合った。

「それでも、私は……」

　手のひらに、確かな温もりが伝わる。

　頬に流れるのは、汗か、涙か。

「私は……死にたくなかった……。……私は……ッ、先生（あなた）にも、他の皆（みな）にも、生きていて欲しかった……！！！」

　＊＊＊

「……ッ」

　意識が覚醒し、照明の光が目に突き刺さる。

「……司教、様……」

　乱れた呼吸を整えようにも、身体の震えが止まらない。

　冷や汗がたらたらと顎を伝って落ちる。

「……早く……出立せねば……。巻き込むわけには……」

　喉を掻っ切られた修道女イザベルの姿が、頭を撃たれて倒れていた修道女ニーナの姿が脳裏に過ぎる。

　修道女マリアは、得体の知れない存在を迎え入れ、親切にしてくださった。

　だからこそだ。

　断じて、あのような目に合わせてはならない。

「……ッ、ゲホッ、ゴホッ……」

　胸に激しい痛みが走り、思わず咳き込む。

　鮮血が、指の隙間からボタボタと滴り落ちた。

「だ、大丈夫っすか！？」

　声が耳に入り、ようやく手を握られていたことに気付く。

　寝台の脇で、ヴィルが心配そうに私を見つめていた。

「……内側の……傷だ……いずれ、癒える……」

　呼吸をどうにか整え、そう伝える。

　ベッド横に水に浸した布が用意されていたので、使わせてもらった。

　ヴィルは辺りを見回し、扉の方に向かう。

　がちゃり、と、鍵をかける音がした。

「栄養、要りますよね。ちゃっちゃとヤりましょ」

「……ああ……」

　霞がかかったような思考の中、私の本能は、間違いなく彼を欲していた。

「……ッ、お赦しください……」

　養（・）分（・）を与えられた後も、激しい欲求が治まらない。

　血が欲しい。血が欲しい。血が欲しい。

　ヴィルのたくましい腕に、這うように浮き出た血管から目が離せない。　

「……血、飲みます？」

「……だ、だめだ……さすがに……」

　だが、血を啜（すす）るということは、ヴィルの生命力を餌にしているのと同じだ。

　飲みすぎるわけにはいかない。

「オレはまだ全然イケます。飲んでくださいよ。大怪我でしょ？」

　……が、ヴィルは平然と腕を差し出し、私の口元に近づける。

　恐る恐る牙を立てると、滲んだ血の香りが鼻腔（びこう）をくすぐった。

「ん……ふ……っ、ぅう……」

　本能が求めるまま、舐めとって飲み下す。

　濃厚な血の味に、傷付いた肉体が歓（よろこ）ぶのが嫌でもわかる。

「……っ、神父様」

　ヴィルは悩ましげな吐息と共に、私を呼ぶ。

　まさか、深く牙を立てすぎたのだろうか。

「も（・）う（・）一（・）発（・）、どうっすか」

　……。

　確かに、助かると言えば助かるのだが……。

　なんというのか……旺盛（おうせい）すぎはしないか……？

　＊＊＊

「……で、何を焦ってるんすか」

　衣服を整えたヴィルが、私の顔を覗き込む。

「恩人に害が及ぶのは、堪（こた）える。……そう、思っただけだ」

　目線を合わせ、そう答えた。

　吸血のおかげか、身体の痛みも今はほとんどない。

　私は、「そういう存在」なのだ。……だが、ヴィルや修道女マリアはそうではない。

　亡くなった司教様たちのように、「多少の傷」でさえも命取りになる。

「それ、オレも同じですよ。……オレも、神父様が傷ついたり苦しむのはキツいっす」

　ヴィルは私に視線を合わせ、はっきりとした口調で語る。

「……次無茶なことしたら、マジで怒りますんで」

　真摯な言葉が放たれた。

　ヴィルは……辛い旅に自ら同行し、身体を張って私の助けになろうと努めている。

　その理由を、私はよく知っている。……彼は、私を愛しているのだ。

　それを罪だとも思わず、非常識だとも考えず、ただただ、真っ直ぐに……

「……済まない」

　項垂（うなだ）れる他なかった。

　ヴィルは、一度「私の死」を目の当たりにした。

　私が過去の傷に苦しんでいるように、おそらくは彼も、見えない傷を抱えている。

　ヴィルは頬を緩め、私を軽く抱き締めた。慈しむような抱擁に、安堵してしまう。

　……この感情も、やはり、罪なのだろうか。

「そういや、神父様の親父さん？ と関係あるんすか、ここ」

　そう問われたので、頷いておく。

「……私の父は貿易商だった。ミヒャルケ商会は、取引相手の一つで……確か、鉱山や鉄道事業で儲けていたのだったか。慈善活動も盛んに行っていたはずだ」

「えっ、神父様って商家の生まれだったんすか。てっきり貴族だと……」

　そういえば、私の生い立ちについては、あまり話したことがなかったように思う。

「…………確かに、母方は没落貴族だったな」

「うっわ、エッチな響き……」

「…………」

「じ、冗談っすよ！ 睨まねぇでください！」

　時折、反応がこちらの理解を越えてくるのはどうにかならないものか。

　そもそも、その性欲はどこから湧いてくるのだ。

「すんませんって！ 謝りますからぁ」

「……ケダモノが」

　などと戯れていると、ノックの音が響いた。

　起き上がろうとしたが、手で制される。

　大人しく対応をヴィルに任せ、再び寝台に身を横たえた。

「……その、悪魔祓い（エクソシスト）の方が……」

　不穏な単語が聞こえ、身体が強（こわ）ばる。

　私の体質上、見つかりやすいとは聞いていたが……。

「……戦わなきゃなら、外でやるっす」

「い、いえ、その……」

　殺気をまとい始めたヴィルに対し、修道女マリアは歯切れの悪い様子で続ける。

「その……『吸血鬼に会わせて欲しい。美人なら僕の妻に加えるから』とかなんとか……」

　は？

「『男性でも大丈夫。大事なのは顔立ちだよ』と……」

　……は？

「神父様ぁ、ちょっと待っててくださいね。ぶっ殺して来ますんで！」

　どういうことなのかさっぱり分からないが、ヴィルが更に殺気立ったのだけは理解できた。