【完結】 帝国騎士学校の追放者、異空間で千年鍛えてやりかえす

剣鬼対策会議

　その日、帝都ゲオニエスの深谷の底からそびえる巨塔に、ひとりの風変わりな剣士の姿があった。

　つばの大きな笹傘（ささがさ）の被り物をあたまに乗せ、濡れたような髪をうしろでひとつに束ねた色気のある中年男だ。

　特注品の騎士服を身にまとっている。

　とはいえ、肩に羽織っているだけだ。

　正式な着方ではなかった。かなり着崩している。

　だが、塔の内部を歩く彼の姿がひとたび帝国騎士たちの目に留まれば、皆が右拳を天へ突き出して、その場で敬礼した。

　彼は帝国剣術の申し子にして奥義を習得した者。

　帝国剣術十段・ゲオニエス帝国が誇る剣聖ゼラフォトだ。

　ゼラフォトは塔の最上階へのぼり、両開きの荘厳な扉を押し開く。

　長机が置かれた大部屋には、ひとつだけ人影があった。

「あっちゃー、ひとりだけですかい」

　ゼラフォトは笹傘を外しながら、目を丸くする。

「ああ。俺だけだ」

　答えるのは緋色の瞳をした美青年だ。

　２０代前半。きらめく金髪が二枚目ぶりに拍車をかける。

　名はアーサー。彼もまた剣聖であった。

「ゼラフォト、あんたは誰とも一緒じゃないのか」

「あいにくとこの年まで独身なもんで」

「連れの話を聞いているわけじゃない。ほかの剣聖はどうした」

　アーサーはイラついたように訊く。

「あんたはもうひとりのお嬢ちゃんと一緒に来ると思っていたが」

「イレイナは死んだな、ありゃ」

「負けたと聞いたが、命も奪われたか」

「みたいだ……まあ、過ぎたことですや。俺たちは剣聖としてやるべきことをやりましょうや」

「イレイナ・スティングス、弱くはなかったがな。残念だ」

　と、その時、両開き扉が開いて、男が入室してくる。

　灰髪のガッチリオールバックがトレードマーク。

　見通すような青瞳には教養が。

　端正に着込んだスーツには品格が宿っている。

「ジェントル、来たか」

「遅ればせながら参上いたしました。吾輩こそが帝国剣術十段にして『竜殺しの剣聖』の異名をもちし剣聖ジェ──」

「なんで知人の前で口上を述べる？　時間の無駄だ。席に着け」

　アーサーのいらだちを受けて、ジェントルは大人しく腰を下ろした。

　しばらく、３人はそのまま待っていたが、ほかには一向に入室してくる気配がなかった。

「はじめよう。これ以上は時間の無駄だ」

「ひとつ報告を」

「なんだ」

「吾輩、これがなんの会議か聞いておりません」

「たわけめ。剣鬼についてに決まっているだろう」

　ジェントルは「なるほど」と手をポンっと打つ。

「１０日前、剣聖イレイナ・スティングスが訪れた辺境都市ガライラの騎士学校にて、最悪の殺戮事件が起きた。死者２名、重傷者４５７名。重傷者のほうは皆、右腕を肩を残して斬り落とされている」

「そらあ酷い」

「吾輩、寒気がしてまいりました」

「犯人はアガサ・アルヴェストンという男子生徒だ。現場に居合わせた剣聖イレイナ・スティングスは、このアガサとやらに、いや、『剣鬼』アガサに敗れている。無様にも腹を刺されてな。この時、剣鬼アガサは騎士を二名追加に殺害している」

「まさしく悪鬼」

「でも、そうとうに腕が経つんだなぁ、そのアガサくんはぁ。うちのイレイナをぶっ倒すなんて、ほかの剣聖さん方にもわりと無理な話だと思うんだ」

「たわけめ。あんたは弟子だからって贔屓（ひいき）しすぎだ。あんな生娘など、俺なら３秒で片付く」

「同感ですな。吾輩の奥義──天穿があれば、１秒で片付きます」

「そうですかい」

　ゼラフォトは苦笑いをうかべる。

「まあいい。問題なのは剣聖が敗れたことで、そのほか９人の帝国剣術十段保有者が侮られていることだ」

「剣聖イレイナは吾輩たちのなかでも最弱の第十位の剣聖。とはいえ、剣聖が負けたことには変わりありませんからな」

　１０人の剣聖には序列がある。

　序列は十段保有者になった順番でつけられているものだ。

　自分より上の序列をもつ剣聖を倒した者は、その順位を奪える。

　ただ、順位をあげるために決闘を申し込ことは、すなわち自分よりも先輩に挑むことであり、容易く行えるものではない。

「そこでだ。皇帝陛下より直々の勅命で、俺たち帝国剣聖ノ会に剣鬼討伐が命じられた」

「だから、呼び出しだったんですかい」

「なるほど、吾輩の灰色の脳細胞は完全に状況を理解しましたよ。つまるところ、今日会議に来ていないみなさんは、すでに剣鬼討伐にフライングスタートをかけたということなのでは？」

　ゼラフォトは「あらら、先越されちゃったあ」と額をぺちんっと叩く。

　ジェントルは頭痛にこめかみを押さえる。

「最強の剣聖たる吾輩を差し置いて有象無象が挑むとは。……ふむ、しかし、よくよく考えれば、高貴なる帝国剣術すらおさめていないという我流の野良剣士に、吾輩の絶剣を使うというのも癪に障りますな」

「おいおい、ジェントルさんそれを酸っぱい葡萄って言うんじゃねえかい」

「違いますとも、ゼラフォト殿。吾輩は大トリで結構。ほかの剣聖の方々が倒されたら出陣するとします」

　ジェントルは腰をあげて「では、負けたら泣きついて来てください。その時は仇を討ってさしあげます」と傲慢に言い残して、部屋を出ていった。

「俺たちもいこう」

　アーサーは腰をあげる。

「んー、俺はパスで」

「は？」

　アーサーは目を丸くして、ゼラフォトを見つめる。

「無理だぜえ。俺たちが相手にしようとしてるのは、おそらくまったく違う次元に到達した剣の皇帝さまだ」

「なにを馬鹿なことを言っている。相手はたかだか１７歳のガキだ。それも我流だと聞く。剣の術理を知り尽くした我々が勝てなくてだれが倒せる。俺たちが剣の皇帝だ。アガサなどというぽっと出の若造ではない」

「まあそう言うよな。おっけ、アーサー、戦って殺されなかったら感想聞かせてくれ。その時は酒をおごってやる」

「ふん、腰抜けめ。序列三位のあんたがそれじゃあ、ほかの剣聖にまるでしめしがつかんな」

　アーサーは軽蔑の視線だけをのこして、部屋を出て行ってしまった。

　ひとり残されたゼラフォトは深く椅子に腰かける。

　あの日、雨の日。

　ゼラフォトは目撃していた。

　愛弟子の初の剣術指南遠征だというものだから、こっそりついていって辺境都市に乗りこんだ。

　そして、見た。

　真実の一太刀を。

　自分がやってきた剣術がただの児戯にすぎないと思わせるほどの、圧倒的な説得力をそなえた最強無敵、天下無双の究極剣。

　ゼラフォトはもう自分が剣聖などとは思ってはいない。

　否、帝国剣聖ノ会に真の剣聖はいない。

　彼こそが剣聖だ。

　剣聖アガサ・アルヴェストンだ。

「あの剣の冴え。尋常では勝てんぜ、剣聖さんたちよ」

　誰もいない会議室に静かな笑いがこだましていた。