沈む世界でワルツを

彼女の望みは

　シシは思わず聞き返しました。

「罰？　一体なんのですか？」

　シンジュはそれに答えませんでした。うっすら微笑んで、その話題を打ち切ってしまいます。

「そなたに話しても、せん無いことです……それよりもシシ。食事が終わった後、私と一緒に来てください。そなたに、差し上げたい物があるのです。こうして出会ったのも、何かの縁だと思いますから」

　シシはシンジュにいざなわれて、螺旋階段を上っていきます。バルタザールも一緒です。

　行き着いた先には、胡桃の殻のような丸くて小さな部屋がありました。

　壁は透明で青くて、ぼんやり光っていました。

　小さな部屋の真ん中には、壁より少し暗い青色の球体が浮いています。

　球体の中には、優美な細身の剣が浮いていました。ひとつの金属から掘り出したように、柄と刀身が一体化しています。表面全体に、文字とも模様ともつかないものがびっしり掘り込んでありました。

　シンジュが球体に手を近づけるや、剣は、吸い寄せられるように球体から出て来ました。そして、彼女の手の中に納まりました。

　シンジュの緊張した面持ち、剣自体の発している、言うに言われぬ神秘な光。自分がとても重要な場面に立ち会っているということが、門外漢のシシにもびりびり伝わってきます。

「姫様、その剣は……？」

　心持ち声を上ずらせる彼にシンジュは、目を伏せ、言いました。溜息混じりに。

「これは、アコヤ一族に伝わる聖剣、ワダツミです。代々王となるものだけが、これを身に帯びることが出来ました……でも、もう、アコヤ一族はいなくなる……私も魚になってしまう……本当ならこの剣も、私達と一緒に水底へ沈んでいくべきなのでしょう……でも、私は、そうなることが忍びがたいのです」

　オパールの瞳が一旦閉じられ、再び開きました。

　彼女は顔を上げます。まっすぐシシを見据えます。硬い決意を込めて。

「シシ。この剣を受け取ってください。この剣を生かし続けてください」

　シシは仰天しました。思わずわたわたと、手を動かします。「い、いや、でも、それは姫様の家のすごーく大事なものでしょう？　俺は単なる通りすがりの勇者であって、そんな人間が受け取っていいものでは……全然ないんじゃないかって……」

　シンジュは彼の言葉を聞き流していました。片手で掴んだ剣を、ずい、と差し出します。

　受け取れと言う無言の圧にシシは、ますます焦りました。ろくに考えをまとめないまま、思いついたことを、そのまま口にします。

「だ、大体、そもそも、姫様、魚にならずにすむかも知れないじゃないですか。そうだ、姫様は魚になんかなりませんよ、きっと！　冗談じゃない、まさかそんな、でたらめな……」

　シンジュの表情がふっと緩みました。

　一瞬シシは、シンジュが微笑んでいるのだと思いました。

　けれど、違いました。微笑んでいるのではありません。泣きそうになっているのです。

　桜色の唇から、震え声が漏れました。

「どうやってですか？」

「ど、どうって、あの」

「どうやったら、私は魚にならずにすむのですか？」

「え、えと、ええと、それは……まだよく分からないけど、でも、そうする手段はきっとあるはずですよ、こんなかわいい姫様が魚になって終わりなんて、おかしいし……姫様といえばお話の主人公ですよ、主人公がそんな理不尽な展開に陥るなんてことはあり得ない……」

　シンジュの顔にさあっと赤みが差しました。両の目からぼろぼろっと、大粒の涙が零れ落ちます。

　シシはもう気が動転して、何もいえなくなりました。

「いい加減な気休めを言わないで！　そなたこそ、何も分かってないではないの！　私だって、魚になんかなりたくない、だけど、なるのです、どうしても！　魚になってしまうのです！　他の人と同じように――！　お父様やお母様や、おじい様、おばあ様や、きょうだいや、いとこや――友達と同じように――！」

　わあっと泣きじゃくる彼女を、バルタザールが一所懸命なだめました。

「姫、姫、いい子だから泣くんじゃないよ。大丈夫だ。魚になることは何も、恐ろしいことではないのだからね……この世界では誰しもがそうなるものなのだから。いつかは皆魚になって、水底へ戻っていかねばならないのだから――」