孤児院の愛娘に会いに来る国王陛下

第57話 おちび達の成長①

「おちび達ー！行くわよー！」

エチカさんが嬉しそうにおちび達を呼ぶ。

「「「はーーーい！」」」

お帽子を被り、貴族の子供らしい格好をしてやってきたチロ達。今日は仲良し三人組でオールドウィン家にお泊まりにいくのだ。おちび達は興奮気味にエチカに続いて馬車に乗る。

「チロにょおうちにゃのー？」リクが聞く

「そうよ」エチカがチロを抱きしめて言う

チロは嬉しそうに笑う。暫く楽しく話していた三人だが、馬車の揺れがゆりかご代わりになったのか寝息を立て始める。

エチカは今のこの幸せを、ほんの数ヶ月前の絶望していた頃の自分に教えてあげたい。あの頃はほんの数回しか抱いていない愛する我が子の温もりを思い出しては、泣き崩れる日々だった。軍総司令官の職を辞して寝込む毎日で、ランバートにはかなり苦労をかけてしまった。

今は隣に愛する我が子の温もりを感じる。その幸せそうな寝顔に涙が込み上げてくる。辛い目にあった我が子をこれから温かく守っていく事を改めて誓うエチカ。

「おちび達ー！着いたわよ！」

「「「ん～！」」」目を擦り起き上がる三人組

「「「お帰りなさいませ！」」」

メイドや執事が勢揃いしてチロ達を迎え入れる。

「「「こんにちはーー！」」」

元気一杯に挨拶するおちび達に、周りは温かい空気になる。

「お、来たね！」

中央に立つランバートが笑顔で近づく。

「あーー！とーしゃん！」

チロがランバートの元へ元気良く走っていく。こちらに走ってくる愛しい我が子を、手を広げて受け入れるランバート。

「また大きくなったね！」

「うん！チロちんちょーにょびたのーー！」

嬉しそうに話す我が子が愛しくて仕方がない。ジェラルド国王から、いなくなった息子と思われる幼子を保護したと言われた時は、神様にどれ程感謝したか分からない。いても立ってもいられなくなったランバートは、教師のふりして孤児院に行った。

そこには楽しそうにお絵描きしている我が子がいた。一目見て直ぐにヨシュアだと分かったが、酷く痩せていて他の子より小さかった。

酷い目に合った我が子の事を思うと、今でも涙が込み上げてくる。だが今目の前にいるのは、元気一杯で笑顔が幸せそうな我が子だ。これからはその幸せそうな笑顔を守っていく事を固く誓う。

「さぁ、中に入りましょう！」エチカが言う

「「「はーーーい！」」」

三人は突然縦に並び、綺麗に行進していく。それを見て爆笑するエチカと肩を震わすメイド達。それを見て微笑ましく思うランバートだった。