男装令嬢は女嫌いの皇帝に溺愛される

第9話 皇宮騎士たちの詰所

「うーん」

　朝の身支度をしながら、私は何度も角度を変えて鏡に映った自分の顔を確認する。私は輝石の魔女に幻覚の魔法をかけてもらっているので、他人からは弟のサーシャに見えるはずだ。

　でも自分で見る分には、鏡だろうと直接だろうと、変わらない私自身の姿なのだ。私とサーシャは指一本分くらいは身長差があるし、体の厚みなどの体格差は更にある。目で見えるものと実際が違うと、生活が不自由になってしまうからだろう。物にぶつかったり届かなかったり。それに、体を洗うときに困ってしまいそうだし。その辺、魔女は女の気持ちをわかってくれていると思う。

　――それにしても、皇帝陛下に『かわいい』と言ってもらえるサーシャの顔って私よりもかわいいのかしら……。

　紫の瞳は、そっくり同じだ。昔から今まで変わらない。ほかのパーツもかなり似ているけど、成長と共に眉骨や鼻の高さに男女差が出た。サーシャの方が全体に彫りが深く、くっきりしている。その辺が陛下からするとかわいい、のかもしれない。

　でもサーシャの呪いを解いたあと、復帰したサーシャがルカルディオ陛下に迫られたら大変なことだ。陛下は男性好きなのかもしれないが、サーシャはかわいい女の子が好みなのだ。サーシャに何てことをしてたんだとめちゃくちゃ怒られてしまう。

「うん。今は何よりも、サーシャを呪いにかけた人物を突き止めることを優先しなきゃ」

　ルカルディオ陛下のことでモヤモヤなんてしていられない。流されてないで、これからは距離を置こうと決意する。

　◆

　昼休みに、ついこの間までサーシャの配属先であった皇宮騎士の詰所まで私は足を伸ばした。

　やっぱり、サーシャを妬んで呪いをかけた人物がいる可能性は捨てきれない。

　サーシャと仲が良かっただろう皇宮騎士の同僚と、何て話したらいいかわからないけど突撃あるのみだ。

「や、やあみんな。元気？」

　サーシャって、同僚とどんな口調で話してたのか知らないので、めちゃくちゃぎこちなくなった。なんとなく汗臭い詰所に顔を出す。

「おっ！　サーシャ！　どうしたんだよ！」

　中では、5人程が談笑していた。そのうち二人はなぜか上半身裸でビキビキの筋肉を露にしている。ショックで顔が引き攣りそうになった。

「いや、みんなどうしてるかなと思ってさ……」

　上半身裸の男が親しげに近寄ってくるが、私は後退して接触を避ける。

「近衛騎士の制服を自慢しに来たのか？　おっ？　俺の汗をつけるなって？」

「そうそう」

「生意気になりやがって。早速陛下に気に入られて、側近になったんだろ？　えらい噂になってるぞ」

「おい、イザッコ、やめてやれよ」

　イザッコと呼ばれた彼は多分ふざけてか、拳を当てようとしてくる。だけど避けるのは容易なことだ。私は、並の令嬢教育としてダンスも詰め込まれ、足腰を鍛えてきた。幾重にも重ねた重いドレスとハイヒールで踊るのに比べたら、動きやすい今の服や靴は、重い足枷を外したよう。あまり広くない詰所なので、くるくるとイザッコの周りをターンする。

「なっ、避けるなよ！！」

「そんなこと言われても」

　適当に拳をかわしながら、私はみんなの顔を観察した。

　――ただじゃれあいを眺めてるだけって感じ。今ここには怪しい人はいない。

「サーシャ、君は何か変わったのかな？」

　眺めていたうちの、きちんと服を着ている巻き毛の青年が、そう言った。

「な、何が？！　そんな短期間で変わらないけど？！」

「ステップがずいぶん軽やかだ。前はもっと無駄が多かったのに、今はまるで春の妖精が舞い踊るかのようだよ。実に美しい」

　この巻き毛の彼は、詩人属性か。体力自慢が多い騎士の中にも少数派ながらこういうタイプがいる。

「あ、えっと、バレッタ卿にご指導頂いてますから」

　拳やらをかわすのが面倒になってきたので、私はイザッコの足を引っかけた。転倒しかけたところを、肩と腰を支えてあげる。あんまり触りたくないけど。ダンスレッスンでは、男役もよくやったから慣れている。

「うっ……サーシャ、お前」

　イザッコは転ばされた羞恥によるものか、頬を染めた。

「なんかいい匂いするし、何なんだよ」

「はっ？！」

「目覚めそうだからやめろよ！！前からちょっとかわいかったけど、更にかわいくなって……どうなってるんだよお！！」

　イザッコは叫ぶと、服も着ないままどこかへと走って行った。

「なにあれ……」

「イザッコは前から、サーシャを構ってたじゃん」

「えっ？！」

　赤毛の人が何でもないように呟くけど、衝撃の事実だった。陛下が心配した通りに、サーシャは本当に騎士たちからモテていたようだ。姉としてそんなの全然知らなかった。

「でも本当になんか、サーシャって前よりかわいくなってない？　陛下のお手つきになっちゃった？」

「何てことを！！　ない！　絶対ない！！」

「えー……だって妙な雰囲気がする」

　思わず声を荒げる私に、赤毛の人はニヤニヤと笑いながら迫ってきた。むしろこういういじめかと思う。

「ちょっと、やめろよ」

　赤毛の人が顔を近付けて匂いを嗅ごうとしてきて、背筋がぞわっとした。本当に騎士の規範はどうなってるんだろう。休憩時間とはいえ清く正しくあるべきだと思う。

「嗅ぐだけだって。ほら、手は後ろに組んでるよ」

「おかしい、あり得ない、嫌だってば」

　目を見開いてまっすぐ歩いてくる気持ち悪さで、私は後ずさりしてしまった。退路がなくなって、私は冷たい壁に密着した。目前に赤毛の顔が迫る。

「そこの人たち！！見てないで止めようとか思わないの？」

「いや別に」

「別に」

「嫌なら殴れば。そいつ殴られて喜ぶやつだし」

　最低だなと私は皇宮騎士たち全員に、最低評価を下した。もう突き飛ばして逃げよう――

「フォレスティ卿、ここに居たのか」

　突然、ここには居ないはずの声がした。バレッタ卿の声だった。バレッタ卿が詰所の入り口から顔を覗かせている。

「……卿らは、何をやっているんだ？」

　壁に追い詰められている私と、赤毛の騎士の様子を見てバレッタ卿は切れ長の瞳を更に細め、渋面を作る。バレッタ卿は近衛騎士一の実力を持ち、長く陛下の側近を務める有名人なので、一気に場の空気が引き締まった。上半身裸の男も慌てて服を着始める。

「私は何もしてませんよ」

　殴ったり突き飛ばす前で良かった。騎士同士の暴力行為はもちろん禁止されている。私が赤毛の騎士の肩を押すと、抵抗なく離れてくれた。

「バレッタ卿はどうして、ここに？」

「フォレスティ卿がまだ食事を摂っていないと食堂で聞いた。早く食べないと午後の務めに間に合わないぞ」

「そうですね、急ぎます」

　今は安心感のあるバレッタ卿に駆け寄って、詰所を後にする。ろくな情報もなかったし、もうあいつらに近寄りたくない。

「あの。ありがとうございます、こんなところまで来てくれて」

「部下の健康管理も仕事のうちだ。ちゃんと食事を摂るように。フォレスティ卿は、最近痩せたとか言ってただろう」

　私には目もくれず、早足で歩くバレッタ卿に私はついていく。私が来た経路とは違う道だった。花壇を踏まないように跨ぎ、左右に木箱が積まれた細道を通るとすぐに食堂の外観が見える。

「あれ、ここ近道なんですね」

「何だ知らないのか？　王宮騎士だったなら全ての道を頭に入れてあるのでは？」

「……冗談ですよ、冗談」

　私はつい最近皇宮に来たばかりだから、広い敷地の道を覚えるのも一苦労なのだけど。バレッタ卿が訝しげに私を睨んだ。

「それはいいとしても、フォレスティ卿は一体何の用事で、工具騎士の詰所に行ったんだ？」

「えーと……」