異世界迷宮の最深部を目指そう

475.地下清掃員

　グレンの妹を囮にして、俺は――ファフナー・ヘルヴィルシャインだけは、99層を『隠密』で先んじて抜けられるはずだった。

　その予定は、途中まで順調に進んだが、《コネクション》をくぐる直前。　

　あと少しのところで。

　掴まれた。

　足を引っ張られ、血溜まりの中に引き摺り込まれていく。

　空の明るい地上と比べて、薄暗かった99層――その迷宮の底さえも序の口と言うように、さらに暗く深く、下へ下へ下へと沈んでいく。

「くっ……、がっ――！」

　息ができなかった。

　肺が圧迫されて、強制的に口を開かされる。

　絞られるように、気泡を吐き出した。

　俺の細い片足に、何万人もの腕が括りついているかのような重さだ。

　足首を掴む力は万力のように強く、沈んでいくのも恐ろしく速い。

　すぐに『筋力』による抵抗は諦めて、血を操る魔法《ブラッド》を使おうとしたが、なぜか霧散する。続いて、ゴーストの『魔人』の力を振り絞ろうとして、それもまた虚しく消えた。

　どういう仕組みかは分からないが、能力の封印と相殺を、常に行われている。

　その原因を確かめるためには、口だけでなく目も、しっかりと開くしかなかった。

　瞼を持ち上げると、一面の赤が視界に広がる。

　上は赤く、下は赤く、左右も赤く。

　どこを見ても赤く、世界の果てまで尚赤く。

　――血の深海を、俺は沈み続けていた。

　千年前の実験と拷問を耐えきった俺ならば、そう簡単に死ぬことはない。

　だが、このまま引き摺り込まれ続ければ、物理的に溺れずとも、『呪術』的に溺れる可能性がある。

　そう俺に思わせたのは、足首を掴んで、一緒に落ちようとしている女性。

　その表情。

（――〝ニール〟）

　もう見間違えない。

　その名を呼ぶのは、『血陸』で出会った幼馴染の清掃員。

　姿は『血の人形』でなく、立派な衣服を身に纏っている。

　赤かった四肢に肌色の皮膚が張りつけられていて、軟体動物のように揺らめく髪は艶やかで黒く、夜行生物のように輝く瞳は深紅。

　最初は、鮮血魔法でヘルミナさんを真似ているのかと思った。

　しかし、目と目が合い、違うとわかる。

　ファニアで生まれた特製の『魔人』であり、『血術』の専門家でもあるから、これが『魔人化』だと確信できた。

　しかも、混じっているのは、モンスターではない。

　本当に、珍しい（・・・）。

　初めて見るが、『人』だ。

　彼女は『人』を混ぜられている『魔人』。

　――『ヘルミナ・ネイシャ』混じりの『魔人返り』であると、世界で俺一人だけが気づけた。

　脳裏に「天敵」という言葉が浮かぶ。

「…………っ！！」

（ええ、〝ニール〟。あなたと同じく、私も『魔人化実験』を受けていた。そして、あなたと同じ〝成功作〟だった。私はとても〝幸運〟で〝幸せ〟な『魔人』――）

　血の海の中だが、軽やかに彼女の唇は動いて、声が聞こえた。

　あの研究院の系列は、少し前に『木の理を盗むもの』アイドが虱潰しにしたと聞いた。もう例の『狂人マニュアル』は完全に捨てた様子だが……。

　その聞きやすい言葉に、俺は違和感を覚える。

　そして、ふと視線を上に向けた。

　どれだけ俺は沈んでしまったのだろうか。

　測りようがないほどに遠く、暗く、赤い。

（上に戻りたいのですか？　それとも、地上に出たい？　……出来ません。だって、【二度と戻らない】。それが、本当のファニアのルールだった）

　上を見る俺に向かって、下にいる彼女が忠告した。

　俺は「違う」と否定したかった。

　俺にとってのファニア領は豊かで明るく、人の活気と希望で満ちていた場所だ。

　……ただ、その下で行われていた悪夢も、よく知っている。

　なによりも、俺の足を掴みながら微笑む魂が証明している。

（間違いなく、こここそが本当のファニア。奇しくも、また『里帰り』ができましたね。人生のゴールとして、本当に『理想』の場所でしょう。ここでファニアのみんなも、私たちを待ってくれていた）

　彼女が「ファニアのみんな」と口にすると、沈みいく血の中に『何か』がいるのを感じた。

　それは奇妙な唸り声をあげながら、血の深海を高速で泳ぐ巨大な物体たち。

　禍々しく名状し難い形状から『血の魔獣』たちであると、使役する側だったから、すぐにわかった。

　この血の深海は、故郷のように親しみ深く、分かることだらけだ。

　泳ぐ『血の魔獣』たちも俺が懐かしいようで、親しみ深く話しかけてくる。――なぜか、俺でも聞き取れる言葉で。

（――少年？　帰ってきたのか、あの少年が）

（なぜ？　なぜ、おまえが？　おまえだけが生き残れた？　妬ましい。おまえも同罪だった。死ね、悪魔の弟子――）

（――帰ってきてはいけなかった。戻るな。もう二度と、こんなところへ……）

（殺せ。いますぐ殺せ。死んで詫びさせろ。それでも、まだ怨みは足りぬ――）

　形状は様々。

　臓器を腸で繋げた巾着のような『血の魔獣』。

　百の目が葡萄のように生っている木のような『血の魔獣』。

　無数の手足だけで構成された球のような『血の魔獣』。

　本能的に理解を拒み、吐き気を催す物体たちの言葉が、いま、なぜか理解できた。

　『血の魔獣』たちは喉という器官を失っているので、どれだけ身体を震わせても声は出ないはず。そもそも、度重なる実験によって、その魂は狂気に呑み込まれてしまっている。

　血の海を介して、振動が伝いやすいからか？

　迷宮だから、死者の魂たちと直接コンタクトできると言うのか？

（なら、これは……、これは（・・・）？）

　息ができず、まともに喉は震えない。

　しかし、口を動かせば、外に（……これは？）と振動を出せた（・・・・・・）。

　まるで魂を震わせての振動（こえ）。

　引き摺り込まれている先を予感する。

（ええ、ここは『血の理を盗むもの』の《生きとし生ける赤（ヘル・ヴィルミリオン・ヘル）》。大地に染み込んだ血を操り、死者たちと話せる墓参りの魔法（・・・・・・）――の下（・・））

　99層の下に、ヘルミナさんの本当の『魔法』が展開されていた。

　それは戦闘の効果で言えば、亡霊を操る魔法。

　だから、『大聖都』の地下で再会したときのカナミさんには、死霊使い（ネクロマンサー）のようだと揶揄された。

　しかし、本質は少し違う。

　見ての通り、死者たちとの意思疎通が、一番の真価。

　その真価の深淵に、俺は引き摺り込まれていっている。

（――『空に爪を突き立て、私は世界（あなた）を掻き切った』『見上げて瞠れ。いま肉裂いた空から、血の雨を降らせる』――）

　後だしで、彼女はヘルミナさんの人生を詠んだ。

　その懐かしい詩と共に、彼女は歓迎していく。

（ようこそ、本当の100層へ。教祖たちの『作り物』と違って、こちらこそが『本物』ですよ）

（こ、ここが？　こんなところが、迷宮の本当の100層だって？　ここはどう見ても――）

（いいえ。こここそが、本当の迷宮の『最下層』。『最深部』も、神の座も、本来は存在しない領域。『作り物』の異次元ですから）

（…………っ！？）

（どうせ落ちるなら、『本物』がいい。『地獄』に、私と一緒に落ちましょう？）

　99層の下を、彼女は『地獄』と呼称して、引き摺りこむ。

　その彼女の『魔人』の力は凄まじく、強かった。

　『魔障研究院』最高傑作の『魔人』である俺に、全く引けを取らない力だ。

　この場所・状況・魔法に、ヘルミナ・ネイシャ混じりの『魔人』と相性が良過ぎるのもある。

　なにせ、この血の深海はヘルミナさんの人生そのもの――

（くっ……！）

（ふふっ……）

　はっきり言って、決着をつけるために幼馴染と話すどころじゃない。

　息すらできず、生き残れるかどうかも怪しく、俺は叫ぶ。

（ま、魔法――！！）

　引き摺り込まれる直前まで、俺は次元魔法《コネクション》と《ディフォルト》を使っていた。

　得意の鮮血魔法で、いま俺は次元属性を使える身体のままなのだ。

　もし使うならば、《ディスタンスミュート》しかない。

　特殊な属性の複雑な魔法だが、だからこそ封印も相殺も難しいはず。

　出し惜しみはできない。

　一瞬だけ片足を透過させて、まずは彼女の拘束から脱出する――！

　と、俺は無詠唱による構築を始めた。

　しかし、その切り札の魔法名を、先に発したのは――

（――共鳴（・・）魔法《ディスタンスミュート》）

　俺の足を掴む彼女。

　彼女に魔法を、合わされた（・・・・・）。

　ゆえに、その魔法で俺の足が透過することはない。

　むしろ、俺の足と彼女の手が重なって、より強く、結びついた。

　決して離れない魔法の楔が完成してしまい、嗤われる。

（ふふ、くふっ。……ヘルミナ様は、ティアラ様とお友達。使えないわけないのに）

（…………っ！）

　俺の全ての力を霧散してくるのかと思えば、これだけは共鳴されてしまった。

　おそらく、彼女は《ディスタンスミュート》の使用を誘導して、待ち構えていたのだろう。

　その罠に綺麗に引っ掛かってしまい、彼女の腕と俺の足が一体化していく。

　それは共鳴による魂の同化。

　俺と彼女の境界線が消えていき、二つの意識が重なっていく。

　不味い。

　このままでは、近くで一緒に泳いでいる『血の魔獣』の仲間入りだ。

　そう危惧して、俺が周囲にも警戒を向けると、さらに聞こえてくる声――

（――そのまま、消えろ。混じって、消えてしまえ。おまえも混じり死して、ここを永遠に漂い、我らと恨み続けろ）

（おそらく、少年は戻るしかなかった。憎き世界（やつ）と約束をした。約束の名は『ヘルヴィルシャイン』――）

（――皆（みな）が死んだのは、おまえのせいだ。おまえが『光神』を案内さえしなければ……！）

（昔だ。ファニアの研究者たちならば、皆（みな）知っている。忘れたか、その仕組みを。名で『世界との取引』を誓う意味――）

（――憎い、憎い憎い憎い。おまえが救世主を求めなければ、我らは生きていた。みんな生きていられた。まだ私は、お母さんと生きていられたのに）

　何か、おかしい。

　生き残った俺を恨む声以外にも、何かが混ざっている。

　理知的で穏やかな声だ。

　見る者全てを狂わすからと、ずっと敬遠していた『血の魔獣』が、いまだけは整然とした言葉を紡いでいる。

（む、昔？　ファニアの研究者たち……？）

（そう、昔に。昔に混じって、還ろう。私と一緒に、あの日のファニアの底の底まで）

　俺が「昔」と呟けば、彼女も「昔」と同意した。

　さらに同化が加速していく。

　――そして、その「昔」とやらを確かめるように、血の深海に全く別の光景が映った。

　それは、ここにいる誰の（・・）「昔」の『過去視』か。

　魂が同化し始めた状態では、正確なところは分からない。

　しかし、朧気ながらも確かに、あの懐かしい匂いのする地下室が視え始める。

　黴臭い本棚に囲まれて、最低限の机と椅子があるだけの部屋だ。

　ここで、かつて三人が揃って学び、穏やかな時間を過ごした。

　あの例の部屋に、俺たち三人は――いや、俺はいない（・・・・・）。

　いたのは、ヘルミナさんと清掃員だけ。

　二人だけだから、ヘルミナさんは俺に見せたことのない苦しそうな表情をしていた。

　それに答える幼馴染の清掃員も、俺に話したことのない流暢な言葉を発していて――

　◆◆◆◆◆

　ヘルミナさんは苦しそうに首を振って、彼女は自分の言葉で喋る。

「――名前？　だ、駄目よ。名前なんて、絶対に駄目。あなたには必要ない」

「しかし、ヘルミナ様。名前を付けてくれたほうが、管理がしやすいです。効率もいいと思います」

　千年前のファニアの『第七魔障研究院』の地下室で、真っ当な部下から上司への要求がなされていた。

　しかし、ヘルミナさんはあなたを思ってのことだと優しく拒否していく。

「だって、名前を持てば、みんな本当に狂ってしまう……。いや、普通は名前があるという事実にすら、きっと誰も耐えられない。なら、最初から名前なんてないほうがいい。存在すら知らないほうが、ずっといい……」

　その冷や汗を垂らした顔を、じっと清掃員が見つめ続ける。

　ヘルミナさんの目が泳ぎ、声が震え出した。

「だ、誰に唆されたの？　……そんなものなくとも、あなたは『幸せ』！　だって、最高の『素質』を持って生まれた『幸運』が、あなたにはある！　だから、あなたは『幸せ』なの……。『幸せ』な私が、あなたなの。どうか、その私を信じて……」

　足場を失ったかのように、不安定で危うい返答だった。

　嘘をついているとしか思えないヘルミナさんの独白は、さらに続けられる。

「名前なんて地上（うえ）の風習、地下（ここ）では必要ない。だって、一度地下に落ちた『下層職員』は、二度と地上に出れないのだから。もう『二度と戻れない』と、ファニアの法律で決まっている。そのルールを一緒に守りましょう？　ねっ？」

　そう言って、無理に「ふふ」と笑うヘルミナさんは、本当に弱々しい。

「しかし、ヘルミナ様……」

　まだ疑い続ける清掃員に、とうとうヘルミナさんは懐から一冊の本を取り出す。

　その懐かしい『経典』の表紙には、『碑白教』の名が刻まれていた。

「だ、大丈夫！！　私も！　……私も同じなのよ？　一度、外道に墜ちた研究者は、『二度と戻れない』。あとには退けず、『ヘルミナ・ネイシャ』として、死ぬまで呪詛に苛まれ続ける。それは苦しい道かもしれない。辛い道かもしれない。……けど、いつか神様は救ってくれる！　だから、大丈夫なのよ！　ちゃんと、ここに書いてある！　一章一節〝此処に在るあなたとは、あなたのことだ〟と！　このあなたとは、私たちみんなのこと！！」

　本を開くことなく、強く抱き締めて、ヘルミナさんは読み上げた。

　ただ、全てを丸暗記しているからこそ、その言葉に取り憑かれているようで。

　見る者を不安にさせる。

「そうっ！　それから、一章七節〝試練とは希望と幸運の賜物。明日に進んだという証を必ず残してくれる〟と続いていく！　だから、大丈夫！　いつかは必ず報われる！　信じていれば、いつか！！　あはっ、あはははははハハハハ！！」

　焦点の合わない目で、大笑いし始めた。

　もう知っていることだが、ヘルミナさんは俺と同じく碑白教の信者だった。

　だから、『血の理を盗むもの』代行者だったときの俺と、振る舞いがよく似ている。

　そして、清掃員がヘルミナさんを見る目も、かつての俺を見る人たちとそっくりだった。

　狂ってしまった信者を、心の底から憐れんでいる。

　その目を向けられたヘルミナさんは、急いで距離を詰めて、清掃員を抱き締めた。

「お願い、もう一人の私……。私たちは同じなの。だから、どうか私から逃げないで。私と一緒に、狂って……。一人は寂しいの。どうしても一人で落ちるのは不安なの。だから、一緒に笑って？　一緒に読んで？　一緒に歌を歌いましょう？　この『経典』を、人生の子守歌にして……、ねえ？　ふふふ、ねえ？」

　心は弱く、罅ばかり。

　やはり、ヘルミナさんは『理を盗むもの』だ。

　そして、千年後（いま）のカナミさんとそっくりでもある。

　それを再確認していると、「狂って」という言葉を押し付けられた清掃員は、優しく頷き返す。

「…………。はい。一緒に生きましょう。私はヘルミナ様のことが、ちゃんと好きですよ」

　全てを、受け入れた。

　その返答に安堵したのだろう。

　ヘルミナさんは『経典』を懐に入れて、追い詰められた表情を凛々しい研究者に戻して、優しく微笑んだ。

「ありがとう、私。……ええ、一緒に行きましょう。ネイシャ家の終わりまで、私たち二人で」

　俺のいないところで、二人は手を取り合った。

　二人は地下室で崩れかけの心を支え合い、なんとか安定させていた。

　――そして、その日の地下室は、そこまで。

　その次は、地下室から出た清掃員の『最下層』での日常だった。

　例の掃除を繰り返す作業が始まる。

　偶に緊急のお仕事も入るけど、何の苦労もない。

　苦しみもない。辛さもない。名前もないから、ずっと『幸せ』。

　ヘルミナさんの言いつけを守っている限り、世界の誰よりも『幸せ』で、私は救われているのだと、彼女は「ふふふ」と〝楽しそうに、笑っていた〟。

　俺にとっては地獄だった場所が、彼女にとっては天国のように見えている。

　その過去は、もう認めるしかない――と、俺が思ったときのことだった。

　新たな声が聞こえ始める。

　俺ではない。全く知らない第三者の嘆きの声が――

（――嗚呼、美しく哀れな儚き『失敗作』よ。あの悪魔の狂気から、早く逃れよ。この地下の醜く愚かな歪みを認めて、普通の（・・・）『幸せ（・・）』を探すのだ――）

　穏やかで、妙に仰々しい声だった。

　それは清掃員が、その名の通りに清掃作業していたときに聞こえた。

　実験に失敗した『魔人』たちの保管庫内は、石造りの無機質な冷たい部屋。

　そこに閉じ込められたブヨブヨとした『血の魔獣』が「――――ッ、――――――ッ！！」と、か細い声にならない声を出して、それを彼女は読み解けていた（・・・・・・・）。

（我らの有様を、よく見よ。あのヘルミナが狂気を振り撒く悪魔でなければ、なんだと言うのだ？）

「…………」

（あの娘（むすめ）は、おまえをもしものときの予備としか見てはいない。おまえに優しいのは、とっておきの予備が逃げるのを恐れてのこと。いつか物扱いの末に、捨てられるだろう。……我らは、それをよく知っている）

　教えを説くかのような声でもあった。

　ただ、その落ち着いた声を、清掃員は真正面から否定していく。

　彼女も、穏やかで妙に仰々しい声で。

「（悪魔……？　どっちが？　君たちは、もっと自分の姿を省みたほうがいい。ヘルミナ様は誰よりも心優しく美しく、人類の大義を背負った立派な研究者様だよ）」

（そのような都合のいい夢からは、覚めよ。あの女を信じるなど、悪夢そのものだ）

「（そう見える？　ふっ、ふふっ。本当に狂ってしまっているんだね、この哀れな『失敗作』たちは。この『幸せ』な私を捕まえて、悪夢だなんて。くふっ、ふふっ）」

（我らは狂っておらぬ。ここで狂っているのは、もはや二人のみ）

「（……勝手に言ってればいい。どうせ、誰も聞いてくれやしないし、誰にも分からない。そもそも、神様でもないと誰が狂っているかなんて、線引きできない。なら、自分を『幸せ』にしてくれる正気を信じるのが、一番正しい）」

　二人は何気なく話す。

　『血の魔獣』はありもしない喉を震わせて、声にならない声を発して。

　清掃員は綺麗な喉を震わせて、言語でない言語を発して。

　それは『古代の魔法』か『新しき呪術』か。

　もう検証できないが、清掃員の中では確かに通じていた。

　彼女のことを何も知らなかったと、何度も俺は驚かされる。

　どうりで、ずっと俺が何度も「君は『不幸』だ」と言っても届かないはずだ。

　俺に言われるよりも先に、彼女は『血の魔獣』たちから何度も繰り返し、同じ話を聞かされていたのだ。

　幼少の頃の俺は、「ヘルミナさんは贔屓して、あの清掃員に色々と隠れて教えている」と嫉妬していた。

　しかし、実際のところは何かを教えるどころか、逆。

　ヘルミナさんは少女から色々なものを取り上げていた。

　そして、この名もない少女に教養を与えて、現実を教えて、研究者の助手らしく育てていたのは、この『血の魔獣』たち。

（正しいとしても、変えられぬ真実もある。おまえが傍に置かれているのは、合理的な実験だ。飼い主を好いて好かれていると思い込まされて、愛着を利用した洗脳教育を試されているのみ）

「（ふふ、いくら私を煽っても、無駄だよ。ヘルミナ様は、私の大好きな人。犠牲となった君たちの復讐は叶わない。永遠にね）」

（いいや、違う。そうではない。我らは別に、あの悪魔を恨んでいるわけではない。その資格はない。……ただ、せめて、おまえだけは救われて欲しいと願うのみ）

「（は……？　はあ？　救われて欲しい？　ははっ、はははははは！　ははははは！！）」

　ずっと涼し気に聞いていた少女だが、もう耐えられないといった様子だった。

　とうとう会話が成り立たなくなった『血の魔獣』は、ぶつぶつと自問自答し始めるしかなくなる。

（やはり、もう間に合わないか）（死しか、救いがない）（もはや、悪夢から覚めることが悪夢）（ネイシャ家の呪いに隙は無くなった）（超えることも奪うことも、本人が望んでいない）（もう教えは、救いでない）（気づく前に、殺したほうが――）

　『血の魔獣』に発声器官はない。

　ただ、それに酷似した個所は、異形ゆえにいくつもある。だから、同時に震える（しゃべる）ことができて、木霊のように自問自答した。

　研究者の思索に似ていた。

　だが、本来は脳内ですべきことが外に露出していると、どうしても――

「（ああ、おぞましい。おぞましい、おぞましい、おぞましい。……まるで、逸話の『魔獣（まじゅう）』のよう。もう誰彼構わずに生者を殺したいほどに、狂ってしまっているんだね。この『失敗作』たちは）」

　そう少女が感想を抱いたのは無理もなく、彼らへの理解を「狂っている」からと諦めてから、『魔獣』のようだと侮蔑した。

　さらには生者を妬む亡者と決めつけて、見下ろすように哀れんでいく。

「（本当、可哀想に……。けど、大丈夫。『幸せ』になれるように、私がお世話し続けてあげる。ずっとずっと一緒にいてあげる。あなたたちの哀れな人生に、私が子守歌を歌ってあげる。……いや、みんなで一緒に歌おうか？）」

（ヘルミナ・ネイシャを真似るな。予備の振りをする必要もない。そのおぞましい目は、もう終わりにしたいのだ）

「（これが、振り？　そんな上等なこと、私にはできませんよ。だって、私は無能の名もなき狂った『下層職員』。狂った『血の魔獣』とも意思疎通できるから、『幸運』にも重宝されているだけ。淡々と同じ作業を繰り返すだけの『傍観者』――）」

　言葉は通じていても、上手く合わない会話が続く。

　これが、千年前の『最下層』の日常。

　清掃員は『血の魔獣』を庇護生物（かぞく）として扱い、『幸せ』そうに世話をし続けていた。

　見下して、優越感も得ていた。可愛がり、偶に子守歌を歌った。

　その様子を上層の職員たちは観察して、狂っている者同士だと、その理解を諦めたのだろう。

　言葉の通じない化け物（モンスター）共は、互いを家族（ペット）と見立てることで『幸せ』そうだから、もうそれでいいと……。

　歪だけれども、ある種完成している環境。

　誰も手を出す必要などなかったのかもしれない。

　健全とは言えないが、このときの彼女は■福感と優■感に満ちていた。

　ただ、それを認める■■うことはつまり、もう清■員■、とっくの昔に（・・・・・・）■■■■■■■■■■■■。彼女は■■■、■■■■■■■■■。

　■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■。

　■■■■■■……っ！

　急に。

　黒い濃霧に塗り潰される感覚に襲われた。

　『過去視』の先が視えない。読めない。

　どこかから干渉を受けている。

　そして、こんな都合のいい干渉ができる存在を、俺は一人しか知らない。

　その人の顔を俺が思い浮かべるよりも先に、彼女が怒り（・・・・・）、喋る（・・）。

　――うるさい、教祖（カナミ）。

　――私たちの思い出に割り込むな。

　頭の中に直接、彼女の声が鳴り響いた。

　俺と清掃員の『過去視』に割り込んだカナミさんに割り込むように、彼女の声が聞こえる。

　合わせて、いま視ている『過去視』が、赤く滲んでは歪んだ。

　赤い■で塗り潰される。

　カナミさんの干渉による黒に対抗して、赤で塗り潰し返す。

　黒く、赤くと。黒く赤く黒く赤くと■■赤く■黒く■紅くと、■■■朱黒く■■赤黒くと■■赤く■く■■血が。■血肉■地獄が■■鮮血■■血■■■赤く黒くと■■■■■■■黒く■■■■■■■■赤■■■■■■■■■■■■■く■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■――

　俺の頭の中で、二人が喧嘩する。

　頭が割れそうな状況だった。

　多様な拷問経験のある俺でも、その頭痛に耐えられない。

　――教祖（おまえ）はおまえの世界を救う『失敗魔法』に集中していればいい。

　――この《生きとし生ける赤（ヘル・ヴィルミリオン・ヘル）》は正気で、霊魂を介し、恨みを語る場所。おまえの『失敗魔法』のように、狂気で、幻想に塗れ、夢を視る場所ではない。

　――とっくの昔に（・・・・・・）、私は狂っている（・・・・・・・）。狂っているから、もう私は戻らない。それは、本当に、塗り潰すようなことか？

　ここまでも驚くべき口調だったが、ここにきて清掃員の声は荒みに荒む。

　そして、ついには――

　――おまえもだろう（・・・・・・・）？　別に避けることではない。狂気（それ）は必要であり、正しかった。いまも、正しいと私は信じている。だから、ずっと私は要らなかった。救いの手など要らなかった。勝手に『不幸』と決めつけられるのも要らなかった！　全てが要らない！！　勝手に悪夢扱いされて、『夢』から覚まされることこそが悪夢！　いま教祖様は、誰よりも痛感しているだろう！？　本当の狂人だけが『幸せ』で、この世で最も完璧な存在だと！！　振りをして、初めて気づける！！

　彼女の叫び声を、初めて聞いた気がした。

　おそらく、これが本音。

　偽りのない彼女の本質（こころ）は、俺とカナミさんの二人にとって――

　――ああ、そうだ！　おまえたち二人だ！　おまえたちは許されないことをした！！

　――あそこで……、『最下層』で私は私なりに生きていた……。必死に、生き抜いていた……。おまえたちよりも、よっぽど私たちは本気で生き抜いていた……！！

　――だが、おまえたち二人が壊した！！　『光神』を騙って！　救いを謳って！　勝手に、私たちを見下して！！　

　――何が、地上（うえ）だ。お祭りだ。巫女の光に、英雄の登場？　ヘルヴィルシャインも神の脚本も、全てがくだらない。いや、気持ちが悪い。ああ、おぞましい……！

　――神を騙る邪悪な教祖。やはり、おまえが最も罪深い。そして、次に〝ニール〟。〝ニール〟も絶対に〝許される〟！　あの日、『魔障研究院』を壊した二人は、絶対に〝許され……る（・）〟？　〝許される〟？

　――〝許される〟だって？　ふふっ！！

　――許されない（・・）！！　許されるものか（・・・・・・・）！！」

　ぶつりと。

　その呪詛によって、『糸』を断ち切った音が聞こえた。

　同時に、カナミさんの干渉が全て消えて、「昔」の『過去視』も霧散する。

　俺の意識は、現実の声を拾い始める。

（――許されるものか。絶対に、許されるものじゃなかった。許されるはずあるものか――）

　また視界は、赤一色。

　血の深海に戻った。

　しかし、ただ戻っただけではない。

　『過去視』する前よりも、圧倒的に息苦しさが増していた。

　いつの間にか、足を掴んでいたはずの清掃員が、俺の目の前で呪詛を吐いている。　

　清掃員の下半身が、俺の胴体と同化し終わっていた。

　その上で、俺の首を両手で――どころではない。腕の数が増えていた。

　霞む視界が捉えただけで、彼女の背中から十以上の長くて白い腕が生えている。その無数の腕を全て使って、俺の首を万力のように絞めていた。

　人混じりの『魔人化』が進み、異形化も進んでいる。

　その彼女と一緒に、俺は血の底に落ち続けていく。