異世界迷宮の最深部を目指そう

470.開戦

　『流星』が迷宮を貫き、大地が縦に揺れる。

　スノウ様の後ろ姿を、私は見送った。

　その本気の叫びも、しっかりと聞き届けた。

　おそらく、彼女が言いたかったのは「誰か一人に頼らず、みんなで頑張ろう」ということだろう。

　強者の論だと思う。

　レイディアント家に生まれて、連合国一の『獣人』と呼ばれる私でも「こんなことができるのは、あなただけだ」と言いたくなる。

　そもそも、過去のスノウ様も「みんなのようにはやれない」と、安易な激励は拒否していた。

　その身勝手な『竜の咆哮』は、連合国中に響いた。

　当然ながら、連合国の誰もが揃って、心打たれたなんてことはない。

　ただ、それでも――

「あれが……、スノウ・ウォーカー様……」

　呟くのは、後方のギルドの人たちではなく、『魔石人間（ジュエルクルス）』の一人。

　彼女の飛翔した『道』に目を奪われ、憧れているように見える。

　その無限に降り注ぎ続ける蒼と翠の魔力の粒子（ティアーレイ）を、遠くに並ぶギルドの面々も見届けている。

　幼き頃の彼女を思い出す勇気と力強さを見て、顔を綻ばせる――のではなく、覚悟を決めた表情を浮かべるのは、ギルド『エピックシーカー』の古参たち。

　付き合いの長いギルド『スプリーム』の面々も、ライバルギルドの熱気に釣られてか、似た顔つきとなっていた。

　スノウ様の叫びは、遙か高みからの強者の論だったかもしれない。

　しかし、確かに『終譚祭』で必要な言葉（もの）だった。

「……ふう」

　私は「助かった」と安堵の一息をつく。

　スノウ様の真の実力は、地上だと災害でしかない。

　おそらく、いまので「ちょっと本気で剣を振った」「ちょっと本気で移動した」の二つのみ。

　まだ「ちょっと」だというのに、力の規模が違いすぎる。

　だから、私は「見ていてください」と止めていたのだが、終わってみれば周囲の死傷者はゼロ。

　ラスティアラお嬢様の残した妹たちだけでなく、フーズヤーズの騎士や神官たちも守るべき味方だと、しっかりとスノウ様は識別してくれていた。

　その事実が嬉しく、勝利と安心の余韻に浸り、やっと地震の揺れが落ち着いていく。

　そして、降る魔力の粒子（ティアーレイ）の中で、ゆっくりと立ち上がる影が見えた。

　私たちと違い、怒りに震えて、『英雄』の後ろ姿を睨みつけている使徒だ。

「主の神殿に！！　は、侵入（はい）って――くぅっ！！　貴様らあああ！！　――《ブラッド》ォオオオ！！」

　残された使徒ディプラクラも無傷だ。

　しかし、荒れていた。

　無傷だからこそ、隣を通って行かれたのが、より屈辱なのだろう。

　彼は感情のまま、手足を『樹人（ドリアード）』のように植物化させ始める。

　一歩進むごとに足元の浅瀬から血を吸い上げては、全身の血管を浮かび上がらせた。

　老いの象徴である白髪が、赤黒く染まる。

　さらには、周囲にあった草木が急激に枯れ始めて、反比例するかのようにディプラクラは生気を得て、少しずつ――若返っていく（・・・・・・）。

　魔力だけでなく生気も漲らせて、一人で半壊した迷宮に向かって歩き始めた。

　――ここからが、使徒ディプラクラの本番。

　そう確信させる形振り構わない姿だった。

　どよめく周囲には、目もくれない。

　今日まで築き上げた「穏やかな老賢人」を台無しにして、前進していく。

　すでに周囲の『血の騎士』を全て倒し終えていた私は、急いで動き出そうとする。

　だが、その私よりも先に、『流星』に目を奪われなかったエルミラードが背後から声をかける。

「迷宮が神殿？　あんなみすぼらしくて汚い神殿など、あるものか。あの迷いの宮は、我が親友（とも）の後悔そのものだ。そして、未だに迷い続けているのだ。――泣いてもいる。必死に藻掻き続けてもいるな。『アイカワカナミ』とは、そういうジメジメした男だった」

「…………っ！」

　本当に仕事ができる男だ。

　その演説と挑発で、『狭窄』した使徒を振り返らせた。

　自分にも『終譚祭』を崩す力があるぞと、放置できない危険性（ちから）をアピールしていく。

「エルミラード・シッダルクゥウウ……！　邪魔じゃ！　力だけの巫女や『竜人種』よりも厄介なのは、おぬし！！　『終譚祭』を乱す不心得者め！　覚悟せよ！　必ずや、おぬしには神罰が落ちよう！！」

「神罰！？　それはそれはっ！　素晴らしい！　期待して、待っているよ！　ははっ、早く罰しに来て欲しいな！　次は負けないぞ、カナミ！！　できれば、直接対決したいのが、僕の『素直』な本音！　そうっ、ノスフィー君のおかげで、僕は僕の『素直』な気持ちも受け止められるようになった！　いまなら、ノスフィー君の気持ちがよくわかる！　カナミィ！　ああっ、カナミッ！　僕と勝負だ！！　早く君を負かして、悔しがる顔が見たい！！　ははっ、見、た、い、なぁああ！！　はーっはははははは！！」

　ディプラクラが天を指差すと、エルミラードは天に向かって待ち遠しそうに両手を広げた。

　その仕草は、かつて私たちを洗脳していた『光の理を盗むもの』ノスフィー・フーズヤーズを思い出す。

「貴様っ、軽々しく口にするでない！！　気安くっ、神の名をぉ！！」

「ああ、そうだ！　これは『アイカワカナミ』が言ったことだ！　いつでも挑戦していいと約束したのを、僕は忘れていないぞ！　だから、まだ勝負がついてもいないのに、勝手に行くのは許さない！　いつか僕が君に勝つまで！　強くなるのはいいが、勝ち逃げだけは許さないぞ！　ああっ、カナミ、聞いているか！？　君を許さない僕を見ているか、カナミィイ！！」

　婚約者のスノウがいなくなった途端、エルミラードは絶好調過ぎた。

　ディプラクラとは違う方向性だが、彼も「カナミ信者」と呼ぶべき熱狂っぷりだった。

　そして、そのエルミラードの熱狂っぷりに対抗して、なぜかディプラクラは張り合い出す。

「ああっ、主よ！！　どうか、こちらの声をお聞きください！　このような不心得者を見る必要など、一切ありません！　その御手を煩わせる前に、あなたの一番の忠臣であり盟友でもあるディプラクラが！　このディプラクラが、エルミラード・シッダルクを排除し、神殿を荒らす狼藉者を処罰しに向かいます！　どうか我らに神のご加護を！！」

「ああっ、カナミよ！　どうせなら加護だけでなく、神罰とやらも頼む！　知ってるだろう！？　せっかくの伝説の使徒様との決闘なのだから、僕は圧倒的不利から逆転がしたい！！」

「決闘じゃとぉ！？　ははっ、時間稼ぎなどさせるものか！　すぐに始末するぞ、不心得者め！　――《ウッドグロース》！」

「時間稼ぎ？　ディプラクラ、何を言っている？　まるで、こちらが負けるのが決まっているかのような物言いだ！　言っておくが、僕は勝てないと思って戦ったことは一度もない！　今日に限っては、カナミ相手にも必勝の予感だ！」

「また神の名を、軽々しく扱いよってぇ！」

　敵と味方だというのに、とても呼吸の合った張り合いだった。

　ゆえに宣誓などなく、自然と決闘の空気が生まれていく。

　いま、ここで、目前の敵を排除したいという両者の利害の一致だ。

　ディプラクラは必勝を祈願し、足元の血を吸い上げては、周囲の生命力を奪い、強化魔法を重ねかけ続ける。

　エルミラードは必勝を予感し、自らの異形化した腕の毛並みを梳いては、揺らめく髪に白虹の魔力で靡かせる。

　どちらも時間をかけて、決闘準備を進め始めた。

　少し唖然とする。

　二人の独特な空気に混じれず、少し離れたところから見る私。

　その視界の端で、一瞬（・・）。

　黒い影が通ったような気がして――

「――レイディアント君！！　それ（・・）はいい！！」

　素早い黒い影を追いかけようと、私が脚に力を込めるのを止められてしまう。

　エルミラードが決闘相手から視線を逸らして、強い否定を叫んでいた。

　先ほどまでの余裕綽綽の表情はなく、どこか焦った顔で首を振ってまでいる。

　つまり、いま迷宮に向かったのは、シッダルク卿の知り合いということか？　いや、違う。先ほどの『流星』に続いたということは、スノウ様の――

　そうだ。

　いないはずがない男だ。

　エルミラードが姿を現した際、彼が「見過ごせません」と言ったが、本当のところは――駄目だ。考えてはいけない。リーパーも言っていたことだが、下手に考えるから、読まれる（・・・・）。

　すぐに私は苦手な計算や思考は止（や）めて、エルミラードのすぐ後ろまで駆け寄り、声をかける。

「……すみません、シッダルク卿。あなた方の素晴らしい計画を、私の不甲斐なさが邪魔してしまったようです」

　ここまでのエルミラードの雄弁には理由があった。

　彼がこれだけの人数を引き連れて、大げさな演出をしてまで隠したかったものを、わざわざ私は目で追ってしまった。

「いや、レイディアント君……。別に構わない。事前に示し合わせた訳ではないから、仕方ない。誰もが予測しない事態にするのが、カナミの『未来視』に対抗する術ということは……基本的に、こっちも向こうも、みんなが大混乱するのが大前提だ」

　気にするなと笑い、前向きに私をフォローしてくれる。

　その輝く長い髪と白虹の魔力もあってか、どこかお嬢様を思い出してしまう。

　様々な理由があって、私は唇を噛んだ。

「お互い、悔やむことが多いな。だが、いまだけは前を見よう。汚名返上の機会が、この『終譚祭』に多く残されてある。特に、クウネル姫を捕らえるという大仕事は、我々にしかできないことだろう」

「クウネル姫？　私が全ての『血の騎士』を倒したときには、すでにいなくなっていましたが……。ディプラクラ様を簡単に見捨てて」

「そういうところが面倒なんだ。もし僕たちが今日、クウネル姫を乗せたクエイガー君を捕らえられなかった場合、非常に厄介なことになる。たとえ誰かがセルドラとカナミを倒せても、彼女が地上にいる限り、何度でも『終譚祭』は繰り返される」

　その情報交換の間も、目の前では使徒ディプラクラが、さらなる変異をし続けている。

　初老を抜けて、妙齢の男を経て、さらに若く。

　生まれ持った特殊な身体に魔法を重ねて、考えられる限り最高の個体に到達しようとしている――が、そんなものは眼中にないと、エルミラードは私だけに聞こえる声で、ぼそぼそと話す。

「あの『吸血種』の姫は、カナミの最後の保険だ。なにせ、地上全てを委任するに相応しいと、『未来視』で選ばれたのだ。真に千年の時の脅威を秘めているのは、伝説の使徒でなく、彼女だろう。なにせ、あのティアラと同じく、邪魔者が寿命で死ぬまで待つ忍耐力がある」

　向こうの主力であるカナミとセルドラすら上回り、例のカナミの妹や聖人ティアラに近いという評価。

　言っている意味は分かる。

　彼女だけは戦いでなく、別の土俵で勝負している。

　その千年の人脈と財力を駆使し、圧倒的な宣伝広告（プロパガンダ）を用いて、勝ち負け関係なく『終譚祭』を成功に導こうとするだろう。

　いまのスノウ様の英雄っぷりも、『強い人』『弱い人』の分別も、所詮は無数にある尺度の一つでしかない――という現実を見せてくるのが、クウネル・クロニクル・シュルス・レギア・イングリッド。

「戦いは、まだまだこれからということですね」

「ああ、まだだ。ここまで順調だからこそ、まだ僕たちは、全くカナミの『計画』を超えられていない。僕も含めて、ここまで全て、まとも過ぎる（・・・・・・）」

「私も同感です。ノスフィー様の言っていた『都合のいい未来を引き寄せる魔法』を振りほどくには、もっともっと大きなアクシデントが起きないと……」

「一応、その心当たりはある。だが、まずは目の前の問題を解決してからだな」

　その視線の先では、強化魔法を終えたディプラクラが、先ほどのエルミラードを真似るように悠然と立っていた。

　肩を揺らして「ははは」と笑う姿に、もう老人だった頃の面影はない。

　背丈は二メートルほどあり、顔つきは赤黒い長髪を垂らした中性的な美青年で、非常に目を惹く。

　だが、それ以外が異形過ぎて、美青年であることが逆に気持ち悪かった。

　胴体と比べて、手足が異常に長い。手足の関節が三つもあり、常人よりも三倍長く見える。胴体とのサイズ比は昆虫を思わせて、バランスが非常に悪い。その肩には血濡れた枝葉が伸びていて、頭の上に巨大な光輪。遠目に見るだけならば、長身の男性寄りの天使と見紛うかもしれないが、私には歪な化け物にしか感じなかった。

　そして、その神を求めて彷徨う双眸を見ていると、もう彼が本来の目的を覚えているかすら怪しい。

　これが知と中庸の使徒と呼ばれたディプラクラという男の――中身（・・）。

　あの親しみやすい好々爺の姿は、生まれながら与えられた『表皮』であり、役割でしかなかったのだろう。

　使徒の経緯（いきさつ）は少しだけ聞いている。

　その実年齢と精神年齢も推測できる。

　生みの親に捨てられて、ずっと放置され続け、ここまで歪んでしまった中身を少しだけ私は憐む。

　だが、すぐに考えを改めて、首を振った。

　この中身は彼の大切な人生であり、誇りであり――私たちにとっても、大切なもの。

「あのディプラクラ様をスノウ様は説得して、仲間に引き入れようとしていましたが……。卿に勝算は？」

　正直、スノウ様の強者の論よりも、このディプラクラ様の姿のほうが、カナミ攻略には必要となるだろう。

　だから、ラスティアラお嬢様は「誰か一人の一つじゃなくて、敵味方でもなく、『みんな一緒』に」と遺したのを思い出して、私は気を引き締め直す。

「いまから、迷宮探索を始める振りをする。だが、できれば使徒は決して倒すことなく、挑発し続けて、上手く大聖堂の別動隊と合流したい」

「大聖堂の別動隊……。了解しました。そこには丁度、私も用事があったところです」

　暗に「自分では無理だ」と白状したエルミラードに共感して、協力を決める。

　私もギルド『スプリーム』『エピックシーカー』の面々の前で、エルミラードと並び、変異した使徒ディプラクラと向き合った。

　その周囲では、『魔石人間（ジュエルクルス）』と騎士たちが戸惑い、ざわつき続けている。

　もう言葉はスノウ様が尽くしているので、私から言えることはない。

　――あとは全員が、この『終譚祭』を全力で歩み抜くだけ。

　その再確認と共に、視線の先の迷宮の裂け目から、さらなる血が溢れ出す。

　さらに、一際大きな『竜の咆哮』が鳴り響く。

　どうやら、向こうでも、そろそろ始まるようだ。

　竜人（ドラゴニュート）と竜人（ドラゴニュート）の戦いが――

◆◆◆◆◆

　私は飛翔し続けていく。

　青い空を越えて。

　迷宮の入り口を越えて。

　自由のままに、どこまでも高く。

　重力からも慣性からも解放された私に、もはや上下という概念はなかった。

　真っすぐ迷宮を突き進み、『最深部』に向かって飛び続ける。

　予想通り、迷宮内には、たっぷりの血が満ちていた。

　最初は、私の知っている洞窟風の迷宮が残っているように見えた。だが、見知ったモンスターは一切見当たらず、『血の人形』の成り損ないのようなものばかり。さらに、層と層を隔てる床は非常に脆くなっており、突き破るのは容易だった。なので、容赦なく私は三十層ほど突き破り――それから先は、もう完全に血の海の底だ。

　急造した張りぼての層すらなく、血の溜まった巨大な穴が空いていた。

　その穴の中を、私は血を掻き分けながら、飛翔し続けている。

　私からすると、無限に広がる赤い空を飛んでいる気分だった。

　噂に聞く『血陸』が、迷宮と同化しているのだろう。

　早く突破すべきだと、さらに翼を羽ばたかせ続ける。

　あの《流れ星に願いを（ブレイブ・フローライト）》発動から、ずっと私は加速し続けている。何度も『速さ』の限界の壁を突き抜けているのを、身体が感じていた。これが大陸の移動ならば、もう連合国から本土まで到達している距離を飛翔（いどう）している。

　――しかし、赤い空は終わらない。

　両腕で頭部を守りつつ、泳ぐように尾も振り続ける。

　羽ばたいて羽ばたいて羽ばたいて――

《――お父さん、お母さん、聞いて――》

　声が聞こえた。

　この高速移動でも、はっきりと聞こえる声に、私は驚く。

（なっ！？）

《――ねえ。どうして、私は生まれてきたの――》

　その声に問いかけられ――いや、旋律がある。

　これは歌だ。

　急に血の海の中で、歌が聞こえ始めた。

　奇妙な歌だ。

　とても軽快で陽気で、暗くおぞましく、残酷。

《――お母さんは私を殺して。お父さんは私を食べた――》

　魔法による振動（うた）だと、無属性に長けているから分かった。

　そして、ただの魔法の振動でないことも直感する。

　これは歌っているようでいて、魔法名を唱えていて、同時に『詠唱』でもある。

　さらに、『代償』の支払いだけでなく、何かを取り立てる『呪い』のようにも感じる。

　間違いなく、初めて経験する魔法だった。

　学院だけでなく、竜人（ドラゴニュート）の叡智でも探索者の経験でも、『歌魔法』に該当するものはない。

　おそらく、最新か最古――もしくは、その両方を満たす魔法だ。

　身の危険を感じて、どうにか対抗しようとするが、すぐに無意味だと悟る。

　血の海全体に、歌は伝搬している。

　いかに『竜の咆哮』『竜の風』を発しても、必ず鼓膜を揺さぶられる。

《だから、柄付き雑巾に液体モップ――、血液を齧り数えた場の掃除道具に――》

　その防御不可能の歌は、徐々に狂い出した。

　歌詞が理解できない。

　いや、単語一つ一つの意味はわかるのだが、歌詞の意味を見出すことができない。

　そして、ただでさえ読解不能だった歌詞に、さらに足されていく不快な雑音。

《――床下を悔■ては絞ったよ――》

《――嗤■群がる蠅を■■■炙■■■――》

《――教えて、そう教え■れたから■■だ、死■■死んだ死■だ死んだ――》

　雑音に塗れて、狂っていく歌。

　狂って狂って狂って、狂い抜いた先。

《――■■が死んだのは（・・・・・）、おまえのせいだ（・・・・・・・）。スノウ（・・・）・■■■■■）

　聞こえる。

　途中から、急に理解できてしまう。

　私の名前が呼ばれた。

（――――っ！？）

　聞き覚えのある声だった。ないはずがなかった。

　なぜなら、その声は――

（――スノウ・■■■■■よ。ああ、どうして……。どうして、里を出た。おまえが外に出さえしなければ、里が滅びることはなかっただろう。誰も死ぬことはなかった。おまえが殺したのだ――）

　幼き日、死に別れた肉親（ちちおや）の声だった。

　そして、輪唱のように竜の里の親族たちの（――どうしてだ？）という声が続き、重なっていく。

　それだけではない。

　さらに時代を跨いで、別の声も積み重なる。

（――スノウちゃん。どうして、英雄になろうと？　君が名誉と栄光を求めて、生き急がなければ……。あの日、ギルドメンバーたちは誰も死ななかった。みんなは、君に殺されてしまったんだ――）

　また死者の声。

　幼き頃に所属していた『エピックシーカー』ギルドマスターの声だ。

　当然のように、その奥からは（――おまえさえいなければ）という死したギルドメンバーたちの声が重なり、とうとう――

（――ねえ。どうして、私のところに逃げてきたの？　あなたが私の村に逃げ込まなければ、誰にも狙われることはなかった。あなたを奪い合う争いに巻き込まれて、私たちは――）

　過去に亡くした親友の声。

　私がウォーカー家から逃げた先にいた小村の少女の声だ。

　当たり前だが、そのときに犠牲となった村民たちも（――死んだ。おまえのせいで死んだ）と重なる。

　振動（こえ）が、赤い空の全てに満ちていく。

　逃げ場はない。

　耳を塞いでも、無意味。

　四方八方から全身を叩く振動（うた）も続いている。

　私は発生源を探して、周囲を見回した。

　もう迷宮らしさは一切ない。

　赤く染まった空――いや、ここは血の海の底だと、私のせいで死んだ『血の人形』がたくさん漂っては蠢いて、ずっと呪詛を吐き続けているのが見えた。

　ここまでの私の熱と勢いを冷まさせるように。

　地上（うえ）での英雄ごっこを嘲笑うように。

　私の失敗によって、死んでいった人たちが私を責め続ける。

　いま、私の飛翔は人類史上最高の速度と言っていい。

　なのに、周囲の『血の人形』を振り切ることができなかった。

　飛んでも飛んでも飛んでも、赤い空は狭苦しくなり続けて、『血の人形』は近づいてくる。

　異常な閉塞感の中。

　『血の人形』たちの手が伸びる。

　あんなにも遠かったのに、こんなに速く飛ぶ私の足を、あっさりと掴まれる。

　そして、下へ。

　私は上に向かって飛翔（と）んでいるのではなく、下に沈んでいるのだと引きずり込もうとするのは、滅びた故郷へ誘う声――

（――もし、おまえがいなければ、私たちは生きていたのだ。きっと『幸せ』にだってなれていた――）

（…………）

　振り払おうとは思わなかった。

　聞かない振りもしない。

　――だって、その手は温（あたた）かい。

　この程度なら、精神魔法などなくとも、ずっと私は自分で聞き続けていた。

　自らの意思で長年確認し続けてきた。

　だから、短く「うん」と頷いてから、その声に応える。

（――私は守れなかった。助けられなかった。私のせいで、たくさん死んだ）

　変えられようのない事実だ。

　私の足を掴んだ手は、『なかったこと』にできない。

（――私は恨まれている。嫌われている。きっと、死ぬまで呪われ続ける）

　これも、『逃避（にげ）』ようのない事実。

　だから、私はカナミとラスティアラに出会うまで、ずっと飛び立てなかった。

（それでも、頑張りたいんだ。諦めずに、空を向きたい。だって、きっと私の知ってる大好きな人たちは、私が蹲ってる姿なんて見たくない。どこまでも飛び続ける私の姿を見ていたいって、そう、信じてる――）

　世界に満ちているのは呪詛ばかりじゃないと、私は仲間たちから教えて貰った。

　だから、いまならば、遥か遠くの幽かな声だって聞こえる気がした。

　それは――

（スノウよ、高く飛べ。一族の誇りを持って――）（君こそが、僕たちの求めた『本当の英雄』だから――）（だから、どうかスノウちゃんには、私の分まで幸せになって欲しいな――）

　都合のいい『幻聴』か。

　それとも、魂の『繋がり』か。

　誰にも一生分からない。

　自分が選ぶだけ。

　でも、そう言ってくれる人たちは確かにいたのだと、私は覚えている。

　死して、私に想いを託したみんながいた。

　その大好きだった人たちに信じられていたことを、私は信じ続けているから。

（ごめん！！　みんなの分まで、私は飛翔（い）くよ！　だから、どうかずっと呪い続けて！　そのまま、私を離さないでっ！！）

　そう叫んで、さらに飛ぶ力を強める。

　捕まって引っ張られるのではなく、逆に引きずってやろうと強く、高く、上へ。

　上へ上へ上へと、飛翔し続ける。

　この身が燃え尽きるまで飛んでやると、私は覚悟を決めて――

「――ああ（・・）、スノウさん（・・・・・）――」

　ここまでの魔法めいた歌や声とは別に、全く新しい振動（こえ）が聞こえたような気がした。

　それは「信じられていることを信じる私を、ずっと信じていた」という声。

　私と最も親しくて、優しくて、懐かしい声が返ってきて――

　――突き抜けた。

　また柔らかい壁を一つ突き破った感触と共に、赤い空が一気に晴れる。

　そして、視界一杯に広がるのは、黒い石の壁。

　その中央には一人の男が本の山に囲まれて、立っていた。

　蒼い髪の竜人（ドラゴニュート）。

　つまり、ここが――

　すぐに私は戦場を把握する。

　とにかく広大で、薄暗い。

　高さは、迷宮20層分ほどか。

　横幅は、見果てぬほどに遠い。

　空にある黒い石の壁を――いや、迷宮の地面を観察すれば、ガラス化した部分や焼け焦げた跡があちこちに残っている。

　その激戦の痕に、私は恐ろしさよりも誇らしさが勝る。

　義妹マリア・ウォーカーの名残だからだ。

　だから、確信もできる。

　――ここが、99層。　

　答えを出して、視線を戻す。

　中央に立つ男が、私と同じくらいに巨大な翼を広げようとしていた。

　男と目が合う。

　同時に、喉を震わせる。

「――魔法《フライ・ロスソフィア》」

「――魔法《フライ・ロスソフィア》」

　魔法名の振動（こえ）が、肩と背中を通り抜けて、広げた翼を大きく震わせる。

　高速の振動によって、翼の輪郭がぶれた。

　高熱を発し、禍々しい魔力が渦巻く。

　触れるだけで破壊する振動兵器と化していく。

　――飛翔用でなく、戦闘用の『竜の翼』に変異した。

　さらに私のほうは翼だけでなく、手足にも変化が現れる。

　皮膚から昇る血の煙が『竜の鱗』となり、籠手（ガントレット）やすね充て（レガース）のように保護して、内部の手足はセラさんやエルミラードのように肥大化した。

　その両者の変異は、過程で発生する余波だけで上級魔法の《ドラグーン・ウェイブ》や《インパルス・ハウリング》に匹敵する衝撃を四方に迸らせる。

　規模でいえば、連合国が軽く吹き飛ぶ威力。

　だからこそ、ここまで私は溜めてきた。

　溜めて溜めて溜めてきて――

　――いま、解放する。

　私は『流星』の勢いのままに、飛び蹴る！

「セルドラァア！　邪ッ、魔ァアアアアアアア――――！！」

　それをセルドラは笑いながら――

「くはっ！！　くははははっ！！　あぁっはぁっ、あーっははははははハハハッハッハッハァアアア！！　煩いくらい聞こえていたぞ！　ここまで！　そりゃあ身構えて準備して、立ち塞がって、邪魔もするさぁ！！」

　受け止める。

　竜人（ドラゴニュート）と竜人（ドラゴニュート）が衝突した。

　ここまでの全ての振動を軽く上回る衝撃波が、99層一杯に満たされる。

　それは隕石落下のようで、広い空間の空気全てが押し退けられていくようで―一

　無音となる。

　時間が止まったような気がした。

　そして、一拍遅れて、揺れ動き出す99層。

　当然ながら、地面どころか空間全てが、前後左右に荒々しくシェイクされた。

　セルドラの周囲にあった本の山は粉々となり、足を付けていた石の地面には大きなクレーターが生まれた。

「――――っ！」

　浅い。

　私は星に風穴を空けるつもりだった。

　なのに、たった一メートルほどの深さのクレーターが、街一つ分くらいの範囲しかできていない。

　セルドラが間で相殺しているにしても、異常に地面が硬い。

　ただ、その硬さが、この先に居ると私に教えてくれる。

　居るから、守っている。

　千年前、『北』の女王（クイーン）――ティティーお姉ちゃんを守った男が。

　現在、『世界』の王（キング）――カナミを守る男が。

　あの二人を「守る」と豪語できるだけの実力を持つ竜人（ドラゴニュート）が、いま、ここに立ち塞がっている。

　このセルドラ・クイーンフィリオンは、伝説も伝説だ。

　いましがた地上で、伝説に残る英雄として振る舞った私を、この男はあらゆる意味で上回っているだろう。

　そのセルドラは私の飛び蹴りを受け止めて、嬉しそうに「あははっ」と笑う。

　同時に、厭らしそうに「くははっ」とも嗤う。

　何もかもを楽しそうに愉しそうにタノしそうに「あはは、くはは、くふふ、ふはは」と、取ってつけたような『作りワラい（・・・・・）』を続けている。

　この男も「また失敗したのだ」と、私だから感じ取れた。

　先ほどの呪詛とは比にならない『呪い』で、その心は折れたのだろう。

　だから、もう流されるまま、楽（らく）をし続けたい気持ちはよくわかる。

「セルドラ！！　あなたがカナミを守る門番！？」

「そうだっ、我が末裔！！　いや、『里の一幼竜（セルドラゴン）』たちが末裔よ！！　この最も欲深き種族が一人セルドラ・クイーンフィリオンが、99層の門番を神に任されている！　『最強』の生物である俺を破らなければ、我らが神に謁見する資格はないと知れ！！」

　自己紹介通り、彼は『理を盗むもの』の中でも、『最強』。

　――だからこそ、私がやる。

　ここまで『理を盗むもの』相手に逃げ続けてきたスノウ・ウォーカーが、最後に『無の理を盗むもの』セルドラ・クイーンフィリオンを打ち砕く。

　その物語の決着を、どうか読んで欲しい。見て欲しい。知って欲しい。

　この瞬間のために、今日まで私は温存されてきたってことを、いま！！

「いい目だ！　『血陸』の精神干渉を受けて、全く萎えていない！　残念だったなぁ、ネイシャ！！　この愛（あい）らしい末裔スノウ・ウォーカーは、俺と戦う運命にあったようだ！　我らが神の聖なる『紫の糸』によってぇえええ！！」

　『流星』の勢いを失った私の身体が、ふわりと浮く。

　すぐさま、私は身体を捻りながら、右腕を大きく振りかぶった。

「だからこそ、あなたは私がぶっ飛ばす！　セルドラァ！！」

「ああ！　来いよ、本気でっ！！　おまえが本当に『英雄』だっつうんならなあああぁあ！！」

　相手がセルドラだからこそ。

　私は生まれて初めて、本気で殴りつけることができた。