星紲のアーミラリスフィア

第11話 あの空で舞っていた人

　演習場へ向かうＳＷＧ輸送艦の中、皆が割り当てられた機体に搭乗していく。基地での訓練説明を受けていたときと打って変わって、皆、真剣な表情で自分の機体の発進準備に取り掛かっている。

　櫂惺（かいせい）は刀島（とうじま）とともに輸送艦の艦橋に入り、上空から訓練の様子を観察する。

『全機発進！』

　演習場上空に達し、アーニス副隊長が号令を発すると、訓練生たちのＳＷＧが順次発艦して行く。

　訓練生たちが搭乗するＳＷＧ〈ドラグーン〉１５機が、先頭に立つアーニス副隊長に率いられ、月のクレーターの中に広がる荒野に降り立つ。

　櫂惺（かいせい）は艦橋から外の様子を眺めていると、左後方の遠方に白い点を見つける。艦橋のモニターに映し出された拡大映像に目を移すと、そこに映っていたのは昨日宇宙港で見た、あの白銀の軍艦であった。

　そして、そこから１機のＳＷＧが飛び立つ。

「あの機体⁉」

　よく見覚えのある機体を見て櫂惺（かいせい）は驚く。

「彼女が、あのＳＷＧのパイロットだったんだ……」

　あの丘でずっと眺めていた淡い水色のＳＷＧが、紫白色（しはくしょく）に光る尾を引きながら、月の大地を覆う靄（もや）を掃うように飛翔している。

　その乗り手が極めて高い技能を有していたから、櫂惺にとってずっと憧れの存在となっていた。その反面、機体越しながら、かすかに哀愁と焦りのようなものが感じ取られ、どこか自分と共鳴するものを感じていた。

（あのパイロットがまさか自分と同じ年齢（とし）で、しかも、さっき見たあの、かよわそうな女の子だったなんて）

　全機指定位置に着き、刀島（とうじま）隊長の合図で訓練が開始される。

　訓練内容はドローンを「星屑体（せいせつたい）」と呼ばれる大きさ１６ｍ前後の敵に見立てた、より実践的な訓練。

　先頭にフェリシティの搭乗する〈アルフェッカ〉、その地点からおよそ２０ｋｍ離れた位置に訓練生たちの〈ドラグーン〉が随伴部隊（ずいはんぶたい）として後方から支援する。

『礁核体（しょうかくたい）と呼ばれる強力な敵が存在している想定だ！　前線のＣＲＥＳ（クレス）機が敵を捕捉し、その情報をもとに随伴機（ずいはんき）が砲撃を行う。

　礁核体（しょうかくたい）から伝導干渉波（でんどうかんしょうは）を受けないギリギリのラインでの砲撃支援だ！』

　刀島（とうじま）隊長が無線で〈アルフェッカ〉に乗るフェリシティおよび、アーニス副隊長率いる訓練生たちの〈ドラグーン〉に再度訓練内容を説明する。

（ＣＲＥＳ（クレス）パイロットは、状況によって味方と遠く離れた戦場で一人戦わなければならないのか……）

　そんな過酷な状況の中に一人でいるフェリシティを、櫂惺（かいせい）は悲痛な思いで見ていた。

（ＣＲＥＳ（クレス）パイロットは、ＳＷＧに乗っている間は脳内物質の伝達が制御されていて、恐怖を感じないと言われているけど、それでも一人で前線で戦うことに、本当に恐怖を感じないのだろうか？）

　そして櫂惺（かいせい）は何もできない自分に、ひどく苛立ちと焦りを感じ始めていた。

〈アルフェッカ〉が〝敵〟ドローンの一群を捕捉、すぐに後方の〈ドラグーン〉たちにその位置情報が送られる。

〈アルフェッカ〉が接敵機動で先行し、〝敵〟と交戦に入る。一定の距離を保ちながら〈ドラグーン〉たちもそれに続く。

　訓練生たちの〈ドラグーン〉たちが背部に格納されていた補助脚部を展開、４足となり砲撃態勢に入る。

〈アルフェッカ〉に当てないよう、精度の高い連携が要求される。

〈ドラグーン〉各機迅速かつ慎重に砲撃態勢に入る。

「誤射によりＣＲＥＳ（クレス）パイロットが命を落としたケースも少なくはない。いいかっ！　味方機に当てるなよっ‼」

　輸送艦艦橋から無線で、刀島（とうじま）隊長が改めて強い語調で訓練生たちに注意喚起する。

〈アルフェッカ〉から送られてきた敵座標をもとに、〈ドラグーン〉各機は目標地点を計算、さらに手に持ったビーム砲を構えスコープで慎重に照準を合わせる。しかし３機ほどが手間取り、動きが遅れている。

『撃てっ！』と、数機が精確に狙いを合わせることが出来ないまま、アーニス副隊長から砲撃命令が下（くだ）る。〈ドラグーン〉たちが一斉に砲撃を開始。

　爆炎と閃光を放ち、砲弾と荷電粒子ビームが一斉に放たれる。

〈アルフェッカ〉が弾着地点から退避するとすぐに、ビーム砲が光の格子を形成し、敵に見立てたドローンたちをその場にくぎ付けにする。その数秒後放たれた砲弾が弾着。

　しかし、数発の砲弾が大きく逸れ、その１発が〈アルフェッカ〉が退避した付近に着弾し炸裂。

　咄嗟（とっさ）に刀島（とうじま）は持っていた双眼鏡で状況を確認する。もうもうと土煙が上がる中、櫂惺（かいせい）も身を乗り出して〈アルフェッカ〉の姿を探す。

　煙が晴れ、水色のシルエットが浮かび上がる。どうやら〈アルフェッカ〉に損傷はないようだったが、実弾を使った訓練、双眼鏡で見ていた櫂惺はその光景を見てゾッとする。

（……自分なら、もっとうまくできる）

　じっと見ていた櫂惺に焦りが込み上げてくる。訓練に参加できず、ただ見ていることしかできない。歯がゆくて、悔しくて、たまらない。

〈アルフェッカ〉が再び動く。〈ドラグーン〉たちも追従して次の予定ポイントへ向かう。

　しかし皆、〈アルフェッカ〉についていくのがやっと、いやすでに遅れ始め、陣形も崩れてきている。

　途中から〈アルフェッカ〉が、追従する〈ドラグーン〉たちの動き合わせているような単調な動きになっているのが、上から見るとよくわかった。

　皆、日々厳しい訓練を積んできたが、それでもフェリシティの操縦する〈アルフェッカ〉の動きに全く対応できていない。

　正面に断崖絶壁に囲まれた渓谷が現れると、その中へスピードを緩（ゆる）めることなく〈アルフェッカ〉は突入していく。垂直に切り立った岩の壁に挟まれた中を怖気ることなく、常人では目で追えない速さで流れる岩肌の中をすり抜け、迫りくる岸壁を難なく躱（かわ）して突き進む。

　そして、開（ひら）けた場所に出ると、断崖に囲まれたその場所には、敵に見立てたドローンたちが待ち構えていた。

〈アルフェッカ〉に遅れること数分、ようやく訓練生たちの〈ドラグーン〉がその場に到達。予定された訓練が開始される。

（もしこれが実戦だったら、味方が到着するまで……アルフェッカ１機で敵と戦ってたことになる）

　櫂惺（かいせい）はＣＲＥＳ（クレス）パイロットの過酷な現状を、まざまざと見せつけられた気分だった。

「星屑体（せいせつたい）」と呼ばれる全高１６ｍ前後の敵と乱戦になった想定。全機ＳＷＧ用サブマシンガンに持ち替え、敵に見立てたドローンに当たる。

　装甲の厚い〈ドラグーン〉は流れ弾に当たっても大きく損傷することは無いが、装甲の薄い〈アルフェッカ〉はそうはいかない。

　素早く動くドローンに翻弄され精確に照準を合わせられず、射撃を行う訓練生たちの〈ドラグーン〉。

　それとは対照的に、ドローンの放つ演習弾と味方機の砲弾が飛び交う中を、巧みに掻い潜りながらドローンを撃墜していく〈アルフェッカ〉。サブマシンガンと高周波振動ブレードを使い分け、確実に敵を撃破していく。

　すべてのドローンを撃墜したところで、訓練が終了。最も撃破数が多かったのがフェリシティの乗る〈アルフェッカ〉、次いでアーニス副隊長の〈ドラグーン〉、そして訓練生たちは皆、渓谷での戦闘において撃墜数ゼロという散々たる結果となった。

　訓練が終了し、訓練生たちの〈ドラグーン〉が母艦へと帰艦する。全員が自機を駐機させ出迎えていた刀島（とうじま）隊長の前に駆け足で整列する。

　と、格納庫内に怒号が飛ぶ。

「お前らー‼　今まで何を学んできたっ‼」

　皆その叱責も当然と、苦渋に満ちた表情。

　訓練後のアフターレポートを終え、皆とぼとぼと歩いていく。参加もできずにいた櫂惺（かいせい）は声をかけることもできず、ただ見送ることしかできなかった。

（みんな、だいぶ気落ちしているな。今の自分には、何と慰めの言葉をかけたらいいかわからない）

　今まで気兼ねなく接してきた仲間たちと距離ができてしまったような気がした。居心地のよかったはずの空間が今は、いずらくて仕方がない。この場にいることがひどく場違いな気がして、自分の居場所がなくなってしまったような気さえする。

「ボクの撃った弾だ。取り返しのつかないことになってたかもしれない」

「まぁ……な。でもアーニス副隊長も言ってたやん。『全機の状況を把握せずに射撃命令を出した自分に責任がある』って、だから気にするなえ……とは言えんけど、頭切り替えていかな。結果大事にはならんかったわけやし。あとでみんなでヘザリーバーンのとこへ謝りに行こか」

「うん」

「カイちゃんも一緒に来てくれるよね？」

「え⁉　ああ、うん」櫂惺（かいせい）は、アーティットにいつも通り声をかけられ咄嗟に返答する。

「それにしても、いや～かっこよかったな～！　あの子」

　暗い雰囲気を掃うように、アーティットが無理やり話を変える。それに他の隊員達も応える。

「ああ、すげーよっマジ半端ねぇ」

「あれが本物のＣＲＥＳ（クレス）パイロット」

「機体も超カッコイイよ～」

「ああ、オレもあんな機体に乗りてぇ～」

「なっ、カイもそう思うだろ」

「ああ、うん」

「なんだよ、さっきから元気ないな。やっぱり調子悪いのか。いや～カッコ悪いところみせちゃったよな。カイがいたらみんなもっとうまくできてたんだけど。やっぱり一人でも欠けると調子狂うよな。早くカイ戻ってきてくれよ」

　シェノルも気さくに声をかけてくる。他の仲間たちも皆、櫂惺（かいせい）と距離を置かず声をかけてくれる。櫂惺（かいせい）は仲間たちとの輪の中に、まだ自分がいることが出来ているのだと感じて、自然と気持ちが和（やわ）らぐ。

「ああ！　できるだけ早く直して必ず戻るよ」

　どうやら大丈夫のようだ。自分が勝手にネガティブに考え込んでいただけで、距離を感じていたのは自分だけだったらしい。

　　　＊＊＊

（まぁ最初はこんなもんか）と、刀島（とうじま）は心の中でひとりごちる。

　ＣＲＥＳ（クレス）機との模擬戦闘訓練はシミュレーターでのみ。もちろんシミュレーターも実際のＣＲＥＳ（クレス）パイロットの戦闘データが反映されている。そのシミュレーターでの訓練では皆、問題なく対応できていた。しかし実際は、今日のような目も当てられない結果となってしまった。

　あのＣＲＥＳ（クレス）の少女の動きが良すぎるのだ。最初に受けた印象とはまったく別人。刀島（とうじま）が見てきたＣＲＥＳ（クレス）パイロットの中でもピカイチのセンスを持つ。練度も非常に高い。

　まだ１７歳の少女だというのに、訓練を受けて１，２年の新兵の動きではない。ＳＷＧの操縦技術だけじゃない。戦場全体を把握しているような、彼女はいわゆるそういった〝慣れ〟というものもすでに体得している。シミュレーター訓練、実機訓練ともに相当な時間費やしてきたのだろう。

　一方、訓練生たちは自分の操縦で精一杯で、周りが見えておらず、まともに連携が取れていなかった。

（あの子は一体、いつから訓練を受けているんだ）

「しかし、ここまで差が出るものか……」

　一人、輸送艦の格納庫に残った刀島（とうじま）は大きくため息をついた。