恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

第100話:ルーカス陛下の誕生日パーティー

　水色に近い銀色の髪を結い上げて、ピンク色のチークや口紅をつけ、淡い紫色のドレスを身に着け、真珠のネックレスとイヤリングでゴージャスさをアップさせたわたしは。姿を見て思わず「……わぁ、別人」と呟いた。

　やりきったとばかりに袖で額の汗を拭くセシリーたち。

　今日はルーカス陛下の誕生日パーティー当日だ。友好国から来賓も来ているらしい。……わたしはルーカス陛下に「出席してくれ」と直接招待状をいただいたので、この姿のまま馬車に乗って目的地へ向かう。護衛として、ディーンとバーナードも一緒に行くことになっている。

　……セシリーたちの気合が入りまくっていて、ちょっと複雑な気持ちになった。コルセットきついし、ハイヒール苦手だし。……ダンスがないことを祈るしかない。

「アクア、そろそろ行かないと」

　扉をノックする音の後に、ディーンの声が聞こえた。

「今行く！　セシリーたち、ありがとうね！」

「いいえ、行ってらっしゃいませ、アクアさま」

「行ってきます！」

　自室から出ると、ディーンがわたしの姿を見て驚いたように目を見開いた。似合ってない？　と不安になったけれど、すぐに笑みを浮かべて「とても綺麗だよ、さすがオレのレディ」と蕩けるような声色でいった。

　キャーッと後ろでメイドたちが黄色い声を上げた。……わかっているなぁ、このイケメンは。ぱちん、とメイドたちにウインクをしてから、

「屋敷のこと、お願いね」

　といってわたしをエスコートするために手を出した。わたしは肩をすくめて、「それわたしのセリフじゃない？」といいながらも、彼の手を取った。あの日、わたしのことをマイ・ディア・レディといってから、たまにこういうことをする。物語の騎士のような言動に、最初のうちは頭でも打ったのかな？　と思ったりもしたけど、彼女たちへのファンサービス的ななにかだと気付いた。だって、ディーンのそれがあるかないかで彼女たちのモチベーションが大分違うのだ。

「……イケメンおっかない……」

「なにか言った？」

「なんにも！」

　まぁ、物語のような騎士を見られるのは結構楽しかったりするから、そのままにさせている。たまに、『なにやってんだ、こいつ……』とばかりにバーナードが呆れた視線を向けていた。

　そのバーナードは馬車を用意してくれているはずだ。わたしたちはその馬車に乗って、王城へ向かう。

　玄関を出ると既に馬車はいた。どうやら御者はバーナードではなく、別の人に頼んだらしい。

「……パーティー仕様？」

「そうよ。さ、行こう行こう」

　きちんとルーカス陛下に贈るハンカチはラッピングして持って来ているし、わたしたちが集まる時間は他の人たちよりも早い。なぜかというと、先にわたしの顔が見たいといわれたから。真顔でいわれると迫力がある。……どうしてわたしの顔が見たいのかわからないけど、パーティー前で緊張しているのかも？　と想像してみた。

　……ルーカス陛下が緊張するのかな？　とも疑問に思ったりしたけど、まぁそこは会ってみてから判断すれば良いかなって。

　馬車に乗り込んで、王城を目指す。ここから馬車ではすぐにつくから、わたしは数度深呼吸をして心を落ち着かせた。

「……緊張しているのか？」

「そりゃあね。他の国の人たちも来るわけだし……」

　緊張しないほうがおかしいだろう。

「アクアの場合は、来年の予習だと思えばいいよ」

「……それもそれでちょっと……いやかなり、怖いんだけど……？」

　来年のわたしの誕生日、ルーカス陛下の誕生日パーティーと同じように数多の人を集めるってこと？　……そんなまさか、とはいえない気がして、わたしは思わず首を横に振った。

　ルーカス陛下に人数は最小限で、とお願いしておこう。

　そんな他愛のない会話をしていたら、すぐに王城についた。馬車から降りて、門番に招待状を渡して、中へと入る。……パーティーの準備に忙しそうにしている人たちがちらほら見えた。わたしはディーンとバーナードに視線を向けて、「行こうか」と声を掛ける。ふたりはただ静かにうなずいた。

　ルーカス陛下の居場所は、ディーンが知っているみたい。王城の部屋の多さには参ってしまう、全然覚えられない。

　ハイヒールを履いているからゆっくりとした足取りで歩く。早めに出てきて良かった。この靴にも慣れる感じがしない。

「ここだよ」

「……控室、的な？」

「そんな感じ」

　案内された場所は二階の最奥の部屋だった。ここにルーカス陛下がいるらしい。わたしが扉をノックすると、すぐにルーカス陛下の返事が聞こえた。

「ルーカス兄さま、アクアです」

「来てくれたのか、入ってくれ」

　ディーンが扉を開けてくれたので、控室へと入った。そしてルーカス陛下の姿を見て目を丸くした。普段と全く違う服装だったからだ。白のタキシードに髪型はオールバック、腰には聖剣セイリオスを帯びている。真っ赤なマントが特徴的だ。手には冠を持っている。今から頭に置くところだったのだろう、多分。

「……格好いいですね」

「衣装担当が張り切り過ぎた」

「……わたしのところもです」

　こういう時じゃないと着飾らないから、という理由で……。こういうところに共通点を見出して、ちょっとおかしくなった。