黒猫クエスト

18.悪鬼遭遇

「おーい、まっくろさーん？

ごはんだよー？」

まだ薄暗い朝の林を、1人の少女が草木を掻き分け進む。

手には布に包まれた黒パンを持ち、まるで何かを探すように朝霧が漂う林に声を響かせる。

しかしその声に返答はなく、林は静かにさざめきを返すのみ。

「…寝てるのかなー？」

無い反応に少し落ち込みながらも、少女は薄暗い草むらを歩く。

やがて、

ガサガサッ

「あ、！」

しばらく進んだ先で、何かが小刻みに茂みを揺らす。

少女は無邪気にもその茂みへと近づき、顔を出す。

「みーつけ…、？」

しかしそこに居たのは、少女の予想していた者ではなかった。

凹凸の多い、くすんだ深い緑色の肌。

異様に尖った耳と鼻。

猿ほどの体格に、曲がった背骨。

光を弾く真鍮色の瞳の中で、縦長の動向が狭まる。

人に見えて、人とは全く違う生き物。

それが2人、顔を出した少女を睨んでいた。

「え、え…？

だ、れ……、っ」

少女が問うより早く、その口を塞ぐ緑の手。

爪垢で黒ずむ長く伸びた爪が、少女の頬に深く食い込む。

「ン、ン〜〜！！ンーーーッ！！！」

あまりの勢いに、少女は地に倒れる。

朝霧に濡れた土が跳ね、少女の肌と服を汚す。

そこに、覆い被さる緑の小人。

一匹は口と右手を掴み、もう一匹は足を抑える。

必死に足掻こうとするも、少女の力ではそれを振りほどくことはできない。

「ギギィ…！」

「っ…！！」

抵抗できぬ様子を笑うかのように、緑色の口角が吊り上がる。

覗く黄ばんだ歯に、その隙間から垂れる唾液。

初めて向けられる類の視線に、少女はただ恐怖する。

「っ、、ーーー…ッ…！！」

口を塞がれ、助けすら呼ぶ事の出来ない状況。

少女はただ、声にならない悲鳴を呼ぶ。

しかしそれの悲鳴は緑に阻まれ、

ただ静かに、霧の中へと消えて行く。

ザクッ

「…ギ？」

途端、朝霧を切り裂くように飛ぶ、一陣の影。

音もなく。されど、素早く。

的確に、少女へと覆い被さる緑の背を貫く。

「ギ、ィ…ッ！！？」

「キギッ…ッ！？」

傷から血が溢れ、悲鳴が溶ける。

その痛みから逃れるように、少女へと被さっていた緑が離れる。

もう1匹も突然の来訪に驚くように、つられてその手を離す。

「…っ、はっ……！」

離され自由になった少女。

その目の前に、1匹の獣が庇うように立つ。

「グルルルぅ…！！」

その獣が唸る。

小さな小さな、黒い獣。

しかしその背は、少女には何よりも力強く思えた。

―　―　―　―　―　―

遠目からその光景を見た時、咄嗟に俺の体は動いていた。

考えている暇なんてなかった。

ただ“こうしなければ”と思い、俺は『引奪の灯火（プロトス）』を使い、その緑の背中を切り裂いた。

向き合い、その2つの緑を見やる。

大きさは5、6才程度の子供ほど。

くすんだ深緑色の皮膚に、異様に尖った鼻と耳。

覗く瞳は真鍮色に輝き、僅かに見える歯は牙のように鋭く尖っている。

ボロ布のような服を身にまとい、手には石器のようなものを握る。

その姿、間違いない。

完全に俺の知る、“ゴブリン”そのものだ。

ゴブリンといえば、ファンタジー作品によく登場する雑魚役中の雑魚役。

まさに、異世界を代表するモンスターの一角だ。

しかし、今はそれに現を抜かす余裕はない。

「…はっ…、はっ……はっ…」

「…ッ！」

後ろから聞こえる、ココのか細い息遣い。

余程怖かったのか、泣き叫ぶような様子はなく、ただ目からポロポロと静かに涙を流す。

可愛らしい服は泥と小鬼の返り血で汚れ、幼い肌には青痣と握りしめた痕が残る。

あまりに痛ましいその姿に、頭の中で何かがプツリと音を立てる。

（…来いよ…、、ゲス野郎共…、、！！

ブチ殺してやるッ……、、、！！！）

腹の奥から湧き上がる、心底の“本音”。

吐き出しても吐き出しても、尽きることのない純粋な“怒り”。

その蛮行に、憎悪と殺意が溢れかえる。

しかし、

「ギギッ…」

「ギグァ…」

（…あ゛ぁ？）

ゴブリン達は武器を構えるような様子もなく、

俺の方を軽く見た後、すぐに背を向けて茂みの奥へと逃げていく。

ビビって逃げた…のか？

いや、それにしては何か違和感が…

「、う、うぅ…」

（…、っ！そんなことより…！大丈夫か…！？）

回す思考を放棄し、慌てて倒れたココへと近寄る。

ゴブリンの返り血によって汚れてしまってはいるものの、大した怪我は無さそうだ。

しかし転んだせいか、所々擦りむいてしまっている。

ひとまず一安心…ではあるが、ゴブリンの返り血を浴びているなら感染症の危険もある。

そもそも他人の血液というのは、衛生的には非常に危険なものだ。

「人の体を流れていたものだから大丈夫」と思う人もいるだろうが、そこには様々な病原体が潜んでいる可能性がある。

B型肝炎（HBV）、白血病（エイズ）、梅毒、マラリアなんかも、血液感染するものとしては有名だろう。

ましてや、かかったのはゴブリンの血液だ。

ファンタジー生物の血なんて、どんな病原体が含まれているかわかったものじゃない。

とりあえずまずは血を洗って、傷口の消毒と手当を…

『ご主人、待って！！』

（えっ）

チッ

ラウルの静止に応答する間もなく、

鼻の先を、何が通り過ぎる。

少し遅れて視界をパラパラと舞う、黒い毛。

僅かに見えた、朝日を反射する銀色の刃。

切られ…た？

（っ…！！！？）

遅れて、脳がそれを理解する。

背筋を走る悪寒。

跳ねる鼓動。

恐怖と驚きに引っ張られるように、慌てて後方へと飛び退く。

視界に映る、見覚えのあるくせっ毛の金髪。

迷彩柄のマント。

手に握る、特徴的な片刃の剣。

先程、村で見かけた冒険者（シーカー）だ。

なるほど…。

ゴブリン達が逃げたのは、彼が来ているのが見えていたからか…！

「ココ、大丈夫かっ！！？」

「お、にぃ…、ちゃ」

冒険者（シーカー）の青年が、泣くココへと声をかける。

ココと同じ髪色に、どことなく似た顔立ち。

察するに、ココが前に言っていた冒険者（シーカー）をしているという兄か。

…これはまずい。

血だらけで泣く妹に、剣を構える1匹の獣。

誰がどう見ても、俺がココを襲っているようにしか見えない。

「お前…、、妹をよくも…ッ、、！！」

冒険者（シーカー）の青年は、怒りに震えながら声を出す。

腹の奥から出る、低く重い怒声。

金髪から覗くココと同じ緑色の目は、怒りからか僅かに震える。

ダメだ、完全にブチ切れてしまっている…。

下手に刺激すれば、さらに怒りを煽りかねない。

『ッ、…！

来るよ！ご主人！！』

（、おっけいっ…！？）

ザっ

向き合う中、彼が先に動く。

右からの鋭い横なぎ。

ヒュッ！！！

（早ッ…！？）

「ッ……！！」

動きを見つつ、慌てて飛び退く。

空を切る剣の残光に、避けられると思っていなかったのか、冒険者（シーカー）は少し驚いたような視線を向ける。

直線的だが、あまりに早すぎる…！

下手すれば四ツ目月輪熊（ヨツメツキノワグマ）以上の速度（スピード）だ。

これを捌き続けるのは、体力的に早さ的にも流石に厳しい。

それに、俺の勘違いでなければ、確か彼は三人組だったはず。

モタモタしていれば、仲間が駆けつけてしまうかもしれない。

もしそうなれば、俺に勝ち目はないだろう。

…仕方ない。

これ以上やっても、どっちかが傷つくだけ。

ココのことは彼らに任せて、ここはひとまず逃げるとしよう。

（ラウル…！“分体（デコイ）”！！）

『りょーかいっ！！』

ボフンッ！！

「ッ…！？これ、はッ…！？！」

『あっかんべ〜！』

合図と共に現れる、ラウルの分体。

溢れ出した煙と黒い翼が、バサバサと彼の視界を塞ぐ。

この一週間で身につけた、ラウルとの連携技だ。

今のうちに…！！

（『引奪の灯火（プロトス）』ッ…！！）

身体が中に浮き、先程走って来た方向へとぐんっと引っ張られる。

これなら単に走り出すより、初速を稼げるはず…！！

「ま、待ッ…！！」

「おにぃちゃんっ！！まって…！！」

「っ…、ココ…！？」

「やめ、てっ…！！」

「っ…！」

追おうとする兄を、ココの小さな手が引き止める。

小さく弱々しい手。

それが強く強く、兄の服を掴む。

必死に首を振る少女に、兄は思わず足を止める。

彼が振り返った時にはもう、

逃げた影は、朝霧の彼方へと消えていた。