黒猫クエスト

08.契約

（契約…？）

『そうそう、契約さ！』

怪訝な表情を向ける俺に、眼前の黒い剣『ラウル』は声高々に応える。

契約か…。

契約と聞くと、どうしても詐欺とかそういう負のイメージが先行して、正直あまりいい印象は湧かない。

『いや大丈夫、大丈夫！！本当に安全だからさ！！

ちょっとだけ、先っちょだけでも！！』

…それに、なんだかとっても胡散臭い…。

しかし命を救ってもらった手前、提案を無下にするのはさすがに気が引ける。

（まぁ、話だけなら…）

『ほんと！？やったー！！』

受け入れるような俺の言葉に、ラウルは食い気味に声を大きくする。

一通り喜び終わったあと、彼が話し始める。

『えーと、おほん！

さっきも言ったけど、僕たち悪魔は凄まじい力を持っているんだ、。

それは時に、“神”と形容されるほどの絶大な力さ。

でもその力は、無から生み出している訳じゃない。

生き物が栄養を喰らい、それを生きるための力へと変えているように、

悪魔は生き物が作り出す“欲望”を、自身の力へと変えているんだ』

（欲望…？）

『そうさ、“欲望”だよ。

“欲望”は、あらゆる生命の源…いわば原動力みたいなものさ。

何がしたい、何かを欲しい、何が食べたい、何かを知りたい、何かを守りたい…

それは全て“欲望”。

明日を生きゆくことさえ、立派な“欲望”さ。

“欲望”があることで生き物は何かを欲し、前に進むことができる。

“欲望”とは、生きるための“力”そのものなのさ』

（は、はぁ…）

『普通、“欲望”は外へと溢れ出さないよう、常に“肉体”によって保護されているんだよ。

例えるなら…“卵”、みたいな感じかな？

卵の殻が“肉体”、その中身が“欲望”さ。

だから無理矢理“欲望”を取り出そうとすれば、肉体が崩れ、“欲望”を保つことが出来なくなってしまう。

ちょうど、落として割れてしまった卵のようにね。

“肉体”という殻を壊さずに、中身の“欲望”だけを吸い取る…。

普通なら不可能だろう。

そこで、“契約”の出番さ。

悪魔の言う“契約”とは、“欲望”と“力”の等価交換。

生物から“欲望”を貰う代わりに、悪魔の力をその生物へと分け与えることを指すのさ。

契約を結ぶと、悪魔とその生物との間に“魂の通り道”ができる。

その“通り道”を管のように使って“欲望”を取り出せば、肉体を傷つけることなく“欲望”を得ることができるんだよ。

逆に、契約した生物はその“通り道”を通じて、悪魔の力の1部を使うことができるようになる。

それは悪魔にとってはほんのちょっとたけど、他生物にとっては強大な力。

天変地異とまではいかないけど、現実を多少書き換えるには十分な力さ。

悪魔は欲望を吸収してより強くなれるし、生物も強くなった悪魔の力を扱うことができる…

まさに双方に得のある、“持ちつ持たれつ”の関係ってわけさ！』

…なんかちょっと意味が違う気がするけど…。

『さぁ、ここからが本題だ！

流れ込んだ悪魔の力は、“欲望”と混ざり合う事で“異能”と呼ばれるものに変化する。

それはいわば、“欲望”の具現化。

何かを欲し、求める心に反応し、その“欲望”に合った“異能”が発現する（芽生える）んだ。

つまり、君の“欲望（願い）”次第で、ここから脱出できるような“異能”が手に入るかもしれない…ということさ！』

なるほど…先程ラウルが言っていた、“出られるかどうかは君次第”ってのはこの事か。

（えーと、要するに『君と契約すれば、ここから出られるような異能が手に入るかもしれない』…ということ？）

『うーん…まぁ、だいたいそれで合ってるよ』

（契約すれば“欲望”を吸い取られるんだろう？

それで、なにか不都合が起きるとかは無いのか？

例えば廃人になってしまうとか、自殺してしまうとか…）

『それは大丈夫！

“欲望”ってのは、生きている限り無限に湧き出ているものさ。多少拝借した程度じゃあ、問題ないはずさ！』

（なるほど…）

話を聞くに、特にデメリットもなさそうか…。

少し怪しいが、他に脱出する方法も無さそうだし、それを探している時間もない。

そして何より、“異能”というのはたいへん厨二心がくすぐられる。

男なら1度は妄想するだろう。

アニメや漫画で山のように読んだ、数々の異能。

それが手に入る機会だというのに、諦めてしまうのはあまりにもったいない。

それに、ラウルには命を助けてもらった恩もある。

話を聞くに、“欲望”は悪魔にとっての食料のようなものらしい。

契約すれば、多少なりともその“欲望”を彼へと与えることが出来る。

俺の欲望なんて微々たるものだろうが、腹の足し程度には恩返しができるだろう。

…よし、決めた。

（…契約しようか）

『ほんとうかい！？直前になって、やっぱやめた、とかは無しだよ！？』

（う、うん…）

やっぱりなんか胡散臭い…。

だが1度決めたことだ。大人しく腹を括る。

（…それで、契約ってのはどうやったらいいんだ？）

『簡単だよ！ちょっと待ってね…ふんぬ！』

ポン！

弾けるような軽い音と煙と共に、目の前へと何かが現れる。

暗所に浮かぶ、球形の物体。

一見すると、シャボン玉のようにも見える。

大きさはピンポン玉程度。表面は油膜が張った水面のように虹色に揺らぎ、その内側では赤黒い生き物の臓器に似た何かが蠢いている。

球形は淡い光を放ち、薄ぼんやりと暗闇を照らす。

（…これは？）

『これは僕の“魂”…その欠片だよ。

さぁ、これを飲み込んでくおれ！』

（飲み込む…これを…！？）

『そうさ！

そうすれば欠片を通じて、僕と君との間に“魂の通り道”ができるんだ。

あ、飲み込む時はちゃんと願い事をしてね？

さっきも言ったけど、“異能”ってのは“欲望”と悪魔の力が混ざり合ったもの。

その“欲望（願い）”が強ければ強いほど、より強力かつ有能な“異能”が発現するんだよ』

（はぁ…）

そう言って、ラウルはその球体をこちらの方へと近づける。

鼻先で軽く触れてみると、半透明の表皮がぶるんと波打つ。

うっすらと香る、少々の生臭さと鉄の匂い。

正直、かなり底気味が悪い。まるでカエルかなにかの卵みたいだ。

しかし、ここまで来たならもうあとには引けない。

（ふぅ…、よし！）

がぷっ

意を決し、フワフワと漂うその球体を口に入れる。

しかし、

（まっず…！？）

あまりの不快感に、喉が勝手に吐出を行おうとする。

柔らかいようで弾力のある食感に加え、妙に生暖かい、ねっとりとした脂身のような感触…。

それが過ぎたかと思えば、続くように舌に触れる強烈な苦味と渋み。ほのかに香る石鹸のような甘みにも似た不快感。

（うっぷ…！！）

明らかな異物感に、胃がそれを拒絶する。

しかし、吐き出すわけにはいかない。

（ここら出たい、ここから出たい、ここから出たい、ここから出たい、ここから出たい、ここから出たい、ここから出たい、ここから出たい…！！！）

味を感じないよう必死に“欲望（願い）”を脳髄で反芻しながら、それを喉の粘膜へゆっくり流し込む。

ごくん

生唾を飲み込むように、か細い喉がこくりと動く。

瞬間、

どくん！

「…かはっ…！？」

突然、激しい動悸が体を揺らす。

あまりの衝撃に肺が歪み、掠れた喘鳴が気道を鳴らす。

どくん！

「うぐっ…！」

心臓が不自然なほど高鳴り、熱した泥のような粘度のある血を、毛細血管へと送り込む。

あまりの熱に、震える四本の足が沈む。

どくん

どくん

どくん

やがて跳ねるような鼓動は、ゆっくりと鳴りを潜めていく。

まるで外気に触れた溶岩が、次第にその赤みを失っていくように。

ゆっくりと、ゆっくりと…

『これで契約完了だよ！』

しばらくして、ラウルの甲高い声が虚空に響く。

激しかった鼓動はすっかり落ち着き、またいつもと同じような少し早い鼓動を刻んでいる。

終わった…のか？

『これからよろしくね？ご主人様』

（…“様”付けはやめて欲しいなぁ…）