黒猫クエスト

03.流されて

クスクス…

「……」

通い慣れた教室で、薄気味悪い嘲笑があちらこちらから耳を引っ掻く。

眼前にあるのは、大量の紙屑が置かれた机。

『死ね』『カス』『消えろ』

丸められた紙屑には様々な筆跡の罵詈雑言が書かれ、その中央には花が添えられた花瓶が置かれている。

「…」

もはや日常と化したその光景に内心鬱陶しく思いながらも、俺は何事も無かったかのようにゴミまみれの椅子を後ろへと引く。

すると、

バシャッ！

「っ…！」

俺が席に着こうとした瞬間、影の中から何かが飛ぶ。

突如背筋を伝う不快感に、思わず体がビクンと跳ねる。

どうやら飲みかけのペットボトルを投げつけられたらしい。

甘ったるい液体が髪を濡らし、ポタポタと机の上の紙屑に染みを作る。

『██████████！！』

『████████████████！』

何が面白いのか、影達は反応を見ながら不気味な笑い声を響かせる。

「………はぁ…」

『████…？』

狂気すら感じるその耳障りな鳴き声に、思わず漏れ出た微かな溜息。

その溜息に影の1人が眉を動かす。

『████████…████████？』

「…」

どうやら今の態度が気に食わなかったらしい。

影は大股で俺の目の前まで近付いてくると、

ドンッッッ

「っ…！！？」

突然、胸の下辺りに鈍い痛みが走る。

「っ？…、……!、？はっ…、？」

少し遅れて自分か殴られたこと、そして息が吸えないことに気付く。

慌てて息をしようと口を開くが、空っぽに潰された肺にはなかなか空気が入ってこない。

目の前がパチパチと弾ける。

足に力が入らない。

『██ッ！██████ッ！！████████ッ！！』

「…っ…！、！…。ぐ、ぅ……」

痛みに蹲る俺に、影は何度も何度も蹴りを入れる。

気持ち悪い

腹を揺さぶる鈍い吐き気も

髪を浸す鼻の曲がるような甘ったるい匂いも

耳を引っ掻く影共の鳴き声も

そして、何もせずに這いつくばっている自分自身も

すべてがどうしようもなく、気持ち悪い

「…██、██████…？」

「…っ……ぁぐ……！？」

やがて蹴る事に飽きたのか、影は蹲った俺の髪を引っ張る。

ブチブチという嫌な音と、先程とは違う神経を引き裂くような鋭い痛み。

呻くように漏れた小さい悲鳴に、影はさらに卑下た笑みを深める。

（あぁ、本当に）

耳障りな笑い声は、まるで伝染病のように教室中を埋め尽くす。

鼓膜を引っ掻く狂気に、脳髄が黒く、黒く、染まっていく。

(気持ち悪い)

思考を蝕む黒の中

“チリン”

どこかで鈴の音が鳴ったような気がした

_　_　_　_　_　_

「……んぁ……？」

薄暗い木の洞の中、瞼を照らす陽の光に目が覚める。

昨晩降っていた雨のせいか葉には銀点が煌めき、濡れた土の匂いがやわらかく鼻先をくすぐる。

なんだか、酷い夢を見ていた気がする…が、上手く思い出せない。

まぁ思い出せないなら、そこまで気にする事じゃないのだろう。

「んんっ……」

まだ目覚めきってない身体をぐっと伸ばし、起き始めた森へと顔を出す。

あの四つ目の熊から、なんとか逃げ延びて早数日。

俺は酷い高熱によって、生死の境目をさまよっていた。

原因は恐らく、あの4つ目の熊から逃げている際に負った脇腹の傷。

そこから雑菌が体内へと入り、感染症を引き起こしてしまったのだろう。

気絶しそうになる程の高熱に、激しい悪寒、吐き気に頭痛…酷い時には走馬灯まで見えてしまった程だ。

正直2、3回ぐらい死んだと思ったが、運良く今もこうして、朝日を拝むことができている。

それにしても…あの四つ目の熊は、一体なんだったんだ？

あまり動物に詳しい方ではないが、四つも目のある熊なんて、今まで見た事も聞いたこともない。

確か一昔前に、“四つ目のカモシカがいる！！”とネットで話題なっていたのを見たことがある。

だがあれは確か、「眼下腺」いう特有の器官が通常よりも大きく発達した個体で、それが四つ目に見えた…という話だったはずだ。

あの熊もそういう、何かしらの異常を持った個体…なのか？

それとも、まだ発見されていない新種…？

それとも…

「ぐうううぅぅぅ…」

（うぐ……）

湧き上がる疑問に頭を回していると、途端腹が空腹を訴える。

実は、猫になってからのこの数日間、俺は何も食べていない。

というのも、猫は本来肉食の動物だ。

野生下ならばトカゲや小鳥、虫などの小動物を狩って食べることが多い。

だが俺は今、病み上がりでほとんど体力が残っていない。

脇腹の傷もまだ完全には治りきっていないし、無理に動けばまた傷口が開いてしまう可能性もある。

こんな状態で狩りなんてできるわけもなく、葉に止まる蝶すら、捕まえられない始末だ。

罠を張ろうにも、“この身体（慣れてない猫の姿）”ではそれも難しいし、それを補うだけの知識も技術も持っていない。

近くに川があったお陰で、水は何とかなったが…このままでは、栄養失調で餓死してしまうだろう。

確か人間が何も食べずに生きられる期間は、約１ヶ月くらいだったはず…。

猫なら…もって1、2週間ってところか？

気になる事は多々あるが、とりあえずまずは腹ごしらえだ。

“腹が減っては戦ができぬ”とも言うし、今は食料調達に専念するとしよう。

―　―　―　―　―　―

（ふぅ……やっとついた……）

太陽も次第に登り始め、白みがかっていた空がすっかり鮮やかな青へと変わった頃。

視界を囲む緑が途切れ、川の涼しげな水音が聞こえてくる。

幅はだいたい10メートル程。弧を描くようにして流れる川辺には石や流木が積み重なり、まるで河原のようになっていた。

流れる水はとても緩やかで、度々落ちてきた木の葉が水面に小さな波紋を作り出ている。

ここは数日前、俺が四つ目熊から逃げ延びた際に流れ着いた場所だ。

川がカーブして流れている時、遠心力が働くカーブの外側よりも、その内側の方が水の勢いが遅い。

そのため上流から流れてきた土砂や流木などの漂流物が溜まり、このような河原を形成することがある。

俺も他の漂流物と同じように、この河原へと流れ着いたのだろう。

川というのは、いわば森の“血管”だ。

森を構成する植物達は川を中心として広がり、森に生きる生物達もまた、川を基盤として生態系を確立している。

特にこういった浅瀬のある河原には、餌となる生き物の死骸等が溜まりやすく、魚やエビ、貝等の水棲生物に、カニやカエル等の小型の水陸両棲生物。それを狙う鳥やトカゲ等々、多種多様な生物が生息している。

ここなら今の俺でも、捕まえられる生き物がいるかもしれない。

少なくともあてもなく森を彷徨うよりかはマシだろう。

幸い、水はかなり澄んでいる。

これなら無理に水に入らなくても、水面から獲物を探すことができるはずだ。

そうと決まれば、早速獲物探しだ。

“善は急げ”とも言うし、行動は早いに越したことはない。

(よっ…！)

滑らないよう足元を確認しつつ、苔むした河原を黒猫は一匹歩く。

ちゃぷん

その傍の水面に、何かがゆるりと畝る。

浮かぶ木の葉を揺らしながら進むその影は、静かな波紋を描きながら川岸へと近づいていく。

僅かに見えた黒い瞳は、しっかりと黒猫を見据えていた。