グランティル大紀行

７話 「遺跡の住人たち」

「わおっ！　これは！」

　水たまりに取り残された、魚を見つけたバークたちがよろこぶ。

「リアンくんでかしたわ！」アモスがリアンの頭をなで回す。

「この魚食べられますよね？」

「火を通せば、きっと問題なく食べられると思うぞ」

　バークがリアンに、ニコリと笑う。

「これで腹ごしらえをしてから、一気にあの戦艦目指して進むか！」

　バークがそう宣言する。

「そうだな、距離的に半日以上かかるとも思えないしな。まずは体力を蓄えないとな」

　アートンが周囲を見渡して、燃えるものがないかを探す。

　バークが魚を水たまりからすくい取る。

「何？　このライター。下品ねぇ」

　アモスがヨーベルの持っていたライターを見て、怪訝そうにいう。

「ああ～、これはですね。あ……、そういえば……。えっと……。ほら、サイギンでわたしがネーブさまのところに行った時に……」

　ヨーベルがここで、ストプトンのことを思いだし、その件について話そうとした。

「わああ！」

　すると、アートンの声がする。

　全員がそっちに注目する。ヨーベルもいいかけの言葉を飲み込んでしまう。

「どうした、アートン！」

　バークが何事かと思い声をかける。

「魚もう食ったか？」

　アートンが、そんなことを訊いてくる。

「生で食うわけないだろ、バカかお前はよ！」

　アモスがすかさず突っ込む。

「どうしたんだよ」

　バークがしけった板を見つけると、アートンに尋ねる。

「リアンたちは、来ないほうがいい」

　アートンがそんなことをいってくる。

「え？　なんでですか？」と、リアンが不思議そうにする。

「見ないほうがいいものを、見つけてしまった……」

「何、もったいぶってるのよ！　出番増やそうと思って、いちびってんじゃないわよ！」

　アモスがアートンに突っかかる。

「そんなんじゃないよ……。わかったよ、後悔しても知らないからな」

　アートンが何かを引っ張って、水たまりから少し引き上げる。

　それは、ブクブクにふやけた水死体だった。

「わあっ！」

　リアンが驚く！

「うげ、同じ場所にいた魚だっけ？」

　アモスも嫌そうな顔をする。

「一気に食欲減退ね」

「ここにもいたよ！」

「こっちもだ！」

　リアンやバークが、この辺りに同じような水死体を見つける。

「ここにいた住人なのかな？」

　リアンが不安そうにいう。

「そうだろうな……」

「ってことはこの人たちって、ハーネロ神国の人ってことなのかな？」

「人？」

　リアンの言葉に、アモスが死体の顔や姿を見て疑う。

　水死体は明らかに、人間ではない別の生物だった。

　ハーネロ遺跡の中にいる生物ということで、それらはハーネロンとしか考えられなかった。

「きっとハーネロ神国のハーネロンなんだろうな……」

「……だろうな」

　アートンとバークも納得したように、水死体を見る。

「ここが沈んで、八十年ぐらい経つんだっけ？　それだけ年月が経っても、けっこう原型留めているって、どういう連中よ」

「人造生物だから、耐久性高い感じなのかもな」

　アモスの疑問に、バークが適当なことをいう。

「ヨーベルとミアリーは？」

　アートンがふたりの姿を探す。

「あっちにいますね」

　リアンが指差した先にふたりがいた。

　そこにリアンたちが合流する。

　そして、驚く。

　ここにも水死体があったのだ。

「ふたりは平気なの？」

　リアンが訊く。

「こういうのって、けっこう大丈夫ですよ」

　おぞましいバケモノの死体を前にして、ヨーベルとミアリーはケロッとしている。

「なんだか、この方は普通じゃない感じではありませんか？　ちょっと偉い人なのかもですね」

　ミアリーが若干うれしそうにいう。

　そのハーネロンはやたらデカいし、複数の腕を持っていたのだ。

「この人たちって、やっぱりハーネロンなんですよね？　課長さんクラスでしょうか」

　ヨーベルが質問してくる。

「ハーネロ神国の遺跡だもん、いて当然でしょうよ」

　アモスが、当たり前といった感じで応える。

「わあっ！　すごいです。実際にハーネロンさんを死体とはいえ、見れるなんて最高です！」

　ミアリーがやたらよろこぶ。

「この方たちは、ここで働いていたのでしょうか？」

　ヨーベルが周囲に転がる死体を眺め、訊いてくる。

「かもしれないな……」

　アートンが適当に応える。

「この先、こういう人たちがいっぱいいるかもしれないけど。ずっと海底に沈んでいたんだし、きっとみんな死んでいますよね？」

　不安そうなリアンが尋ねてくる。

　もし生きているのがいたとしたら、大変なことになりそうだとバークは内心震える。

　アモスがドアを蹴破る！

「こっちよ！　こっちから進めるわよ！」

　アモスがみんなを呼ぶ。

　リアンたちは建物内部を、目的地である、引っかかっている戦艦めがけて進んでいた。

　結局、見つけた魚は食べなかったリアンたち。

　徐々に空腹も感じだしていた。

「ここは天井が、思いっきり崩落してるわね」

　アモスが崩落している天井を眺めて、先に進めるかどうかを検討している。

「危険かもしれないから、みんな端を慎重に行くぞ」

　バークがそう宣言して、率先して歩きだす。

　全員が部屋の隅を歩いていた。

「床もなんか危ない感じがするが、いまさら引き返せないか」

　アートンが足場の不安定さを危惧する。

「見てみろ！　またいたぞ……」

　アートンが向こうに、大きな化け物の死体が転がっているのを見つける。

「ねえ、あいつの周りに転がってるのって」

　アモスが勝手に、そちらに向かって走る。

「見てよ！　やっぱりじゃん！　これ金貨だって！」

「金貨？」

　リアンたちもアモスの側にやってくる。

「これは、ハーネロ金貨ですわ……」

　ミアリーが驚く。

　ハーネロ金貨は、ハーネロ神国が発行していた通貨だった。

　ハーネロ神国が滅んだ際に、すべて回収された幻の貨幣だった。

「やったじゃん！　これ持ち帰れば、けっこう金になるんじゃね？」

　アモスがうれしそうに、床に散らかっている金貨を拾いあげる。

「おい、止めとけって」と、バークがアモスにいう。

「なんでよ！ 金はあったほうがいいじゃない！」

　不満そうにアモスがいう。

「持って帰ったって、これは換金するのも難しいと思うぞ。確かフォールでは、ハーネロ時代の遺物を持つことすら、禁止されているんだっけ？」

　バークがミアリーに質問する。

「はい……。法律でそうなっています」

　ミアリーが残念そうにつぶやく。

「だから持って帰ったって使い道もないし、ヘタしたら捕まっちまう」

　バークがアモスにそういって諭す。

「そうだよ、それにこのお金は、この人のだと思うし……」

　リアンが足下に転がっている、水死体となったハーネロンを指差していう。

「何よ、あたしひとり、守銭奴みたいな感じで攻めちゃってさ！　いいわよ！　フン！」

　アモスが拗ねて、金貨を放り投げる。

　しかし、ヨーベルだけがハーネロ金貨をこっそり一枚拾う。

　そしてそれを、いつもつけている黒いポーチの中に入れるのだった。

　ヨーベルのこの行為は、誰も気がつかなかったようだった。

「みんなには内緒なのです……」