グランティル大紀行

３話 「休憩所」

　リアンたちは、途中にあった無人の休憩所で、小休止をすることにした。

　休憩所には古臭いボロ小屋があり、中にはテーブルと数脚の椅子、そして、簡易的な寝室があった。

　小屋の中だけでなく、周辺に食べ物の食べカスや、汚れた紙皿なんかが散らかっている。

　かなり、乱雑に使われている休憩所のようだった。

「サーザスの村から木材を運ぶトラックを、サイギンの製材所で見かけたんです。ここは、そのトラックの運転手さんが、休憩する場所なんでしょうね」

　リアンは、地面の大きなトラックのタイヤ跡を指差して、バークに話す。

「そんなのを、見かけたんだね。ところで、ふたりは何してるんだ？」

　バークが、リアンとヨーベルに尋ねる。

　リアンとヨーベルは、散らばっているゴミを拾い集め、一箇所に集めていた。

「いや、あまりにも、散らかっているでしょ？　せっかく、使わせてもらうんだし、少しぐらい、お礼に掃除しとこうかと」

　リアンが、照れくさそうにゴミを拾う。

「育ちのいい、坊っちゃんなんだな！　へへへ、どうせやるなら、最後までやってやりなよ」

　ケリーが現れて、車内から大きなゴミ袋をリアンに放り投げてくる。

「そうですね！　ありがとうございます！　じゃあ、ヨーベル、ご飯の用意ができるまで、この休憩所、綺麗にしよう！」

　リアンがケリーにお礼をいって、ゴミ袋を受け取る。

「リアンくんの仰せのままに！」

　ヨーベルが敬礼をして、リアンに従う。

「お、おう……、頑張りな」

　ケリーが、意外なリアンの反応に戸惑う。

　面倒臭がると思って、意地悪のつもりでゴミ袋を渡したのだが、リアンは素直にゴミ拾いをはじめる。

　しかもヨーベルも一緒になって、ゴミ拾いをはじめてしまった。

　リアンから、ヨーベルを引き離す予定だったのだが、算段が崩れたケリーが舌打ちする。

「おまえも一緒に、ゴミに塗れてきたらいいじゃないかよ。いいきっかけ、じゃないのか？」

　助手席のいたエンブルが、ここぞとばかりにケリーに嫌味をいってくる。

「ゴミ拾いなんて、勘弁だぜ！　俺のプライドが、許さねぇよ」

　ケリーが苦々しくいう。

「しょうもないプライドだな……。おまえ自身が、ゴミのくせによ……」

　エンブルが不細工な笑顔でいうと、ケリーが車のドアをバン！　と閉める。

　運転席近くで、ゲンブとアートンが何かを話し合ってる。

「ああ、ここから先は、俺が運転代わるよ、任せとけ。あんたは、村に着くまでは、休んでりゃいいよ」

　アートンがゲンブに、自分から運転を代わることを志願したのだ。

　アートンにしてみたら、ガッパー社の最新鋭の車を、純粋に動かしてみたくてたまらなかったのだ。

「ちょうどこの休憩所が、中間地点ってところかな？」

　アートンは地図を見て、進路を確認している。

　目的のサーザスの村には、まだまだ到着しそうにもない。

「だろうな、残りは任せるぜ。自分から志願してくるってんだから、運転技術は信じるぞ」

「ああ、任せておけ！」と、アートンがサムアップする。

　そこでアートンが、ふと思い立ったように口を開く。

「なあ……。ひとつ忠告しておくがさぁ……。本気で、変な気は起こさないほうが、いいと思うぞ」

「ん？　なんだ？」

　アートンの妙なマジ面に、ゲンブが不思議な顔をする。

「あいつに、決まってるだろ……」

　そういってから、アートンは回りをキョロキョロと見回す。

　リアンとヨーベルのゴミ拾いを、手伝うわけでもなく、ふたりにくっついているアモスを発見する。

「アモっさんだよ……。あいつマジで、怒るとヤバいんだから……」

　アモスの姿を、遠くに確認したアートンが心から恐れるようにいう。

「ああ、あのねえさんかぁ……」

　ゲンブが、興味深そうにアモスを眺める。

「今まで、いろいろ見てきたからな、俺は……。無事に旅を終わらせたかったら、本気で何もしないほうがいいぞ？」

　アートンが、親身になって本気で心配するように、ゲンブにいう。

「おまえは、アモスねえさんに本気で、怯えてるって感じだもんな？」

　そこへ、クククとケリーが笑いながら現れ、アートンを小馬鹿にしたようにいう。

「ひ、否定はしないよ……。怯えてるし、怖いってのは正直な感想さ。笑いたきゃ、笑えばいいよ……」

　アートンが、ケリーの意地悪な言葉を受け流す。

「お互い、キタカイに向かうまでは、何事もなく平穏無事にいきたいだろ？」

　アートンが運転席に座り、最新鋭の計器を眺めながら、うれしそうだが若干不安げに忠告する。

　そして、シートの座り心地の良さに、思わず口笛が出てしまう。

　そんなアートンの様子を、エンブルは胡散臭そうに眺める。

「そうはいいますがね、おにいさん？　障害は、多いほうが燃えるんだぜ～。せっかくの、イケメンなのに、一番大事なところをわかってないな～。何もしなくても、女がよってくるから、その辺りの攻防戦の楽しさを、理解できてないな」

　ケリーが、女受けしそうなアートンの顔を、ニヤニヤ眺めながらそういう。

「あと、あんた意外と女関係、潔癖そうだな。ひょっとして、ずっとアモスねえさんの尻に、敷かれてるとかか？」

　ゲンブが若干、揶揄するようにいってくる。

「なんだ、にいさん弱みでも、握られてるのかよ？」

　ケリーが、バカにしたように訊いてくる。

「……なんとでも、勝手にいってくれ」

　もうこの話題は、面倒になってきたアートンが、そういって好きに思わせることにした。

　茶化すふたりを無視し、エンブルの怪訝な視線を感じながら、アートンはギアの感覚を実際に体感してみる。

「でも……。あいつは、ヤバい！　そのことだけは、忘れないようにしてくれよ」

　アートンが真顔で、正面にまだまだ広がる、鬱蒼とした森を見つめていう。

　昼食は、休憩所にあった小屋で摂ることになった。

　リアンとヨーベルが思いの外、清掃作業を頑張ったので、小屋の内部も綺麗だった。

　テーブルの上に、ゲンブたちが用意した携帯用食料が紙皿に載せられて、配られる。

　缶詰を見つけたアモスが、それを手に取る。

「意外とこいつの、利用頻度は高かったわね」

　アモスが、ポーチから模造刀の形をした缶切りを、また出してくる。

「アモスちゃんは、用意がいいです～」

　ヨーベルが手を叩いて褒める。

　ところが、缶切りの爪が上手く缶に引っかからず、ツルツルと滑る。

　上手くいかないことに、アモスはイライラしてきた。

　すると、アモスの目の前に、ゴツゴツした十徳ナイフが出される。

「ねえさん、そんな民芸品、使いにくいだろう。さっきもそっちのイケメンが、使ってるの見てて思ったんだがよ。明らかにそれ、不良品じゃないのか？　ほら、こっちの使いなって」

　ゲンブが出してきた十徳ナイフを無言で奪い、アモスが缶を開ける。

「ありがとうございました」

　リアンが、アモスの代わりに礼を述べると、ゲンブに十徳ナイフを返す。

「ねえさん、ポーチのナイフはご立派だが、旅する上で、こういうのは持っておいたほうがいいぜ」

　ゲンブの言葉に、アモスがムスっとする。

　その態度を、リアンが「すみません」といってゲンブに謝る。

　大声を出さずに表情だけ怒ったアモスは、ゲンブの好みの、気の強い女としてはド本命だった。

　たまらないね～、と心の中で思いながら、ゲンブはアモスの拗ねた様子をうかがう。

　昼食は携帯食料と、魚の缶詰だった。

　安っぽい味だったが、リアンはなんだか旅している気分を満喫できて、美味しく完食できた。

　同様のことを思っているのが、ヨーベルのにこやかな表情でもわかる。

　残すこともなく、綺麗に食べきったヨーベルを見て、リアンは少し安心する。

　リアンは不意にメモ帳を取りだすと、十徳ナイフと書き記す。

「どうしたんだい？　リアン」

　バークがリアンに尋ねてくる。

「あ、これからの旅に、必要な物を書いておいたんですよ。街に着いたら、僕らも忘れずに、さっきみたいな十徳ナイフ買おうと思って」

　リアンがメモ帳を、バークに見せながらいう。

「時計？　ああ、そういえば俺たち、そういうの持ってないな」

　メモ帳に記された時計の文字を見て、バークが苦笑する。

「おいおい、団長さんよ～。時計も持たずに、旅してたのか？　今まで時間、どうやって調べてたんだよ」

　ゲンブが笑いながら、バークに訊いてくる。

「いや、持っていたんだが、壊れてな……」

　バークが咄嗟に嘘をつく。

「これですよ～！　ほらっ！　これこれ！」

　バークの嘘に合わせて、ヨーベルが胸にある懐中時計を見せてくる。

「ヨーベル、ドスケベふたりにおっぱい、ガン見されてるわよ」

　アモスが、忌々しそうにヨーベルにいう。

　そういわれたヨーベルは、確かにゲンブとケリーの視線が、胸に集中してるのに気づく。

　慌てて、時計ごと胸を隠すヨーベルが赤面する。

「せっかく時計のトリビア、教えてあげようとしたのに、もう中止です！」

　ヨーベルが拗ねたようにいう。