【完結】呪われミケには荷が重すぎる

停滞4

　かっはっは、とクロが笑う。俺、がっくりする。

「何かと思えば――目標の数が増えただけじゃないかよ」

「そういう反応をするかもしれないから、拙者は黙っておったのだ」

「ふん。で？　どうやってわかったんだ？」

「拙者の鼻と耳とヒゲの効きが強くなった。猫になっていく過程のことだろうが、これはこれで役に立つ。前よりも〈刻駕〉の大体の場所がわかるようになったぞ」

　クロは耳をくるくると回し、ヒゲをひくつかせた。

　俺は尾を左右に振りつつ、

「それは――確かにいいな。でも、三つに増えたってのがなぁ」

「まさしく難問だ。だが安心せい。元々は一つだった物。互いに呼び合う力が働き、いつか一堂に会することが起こる可能性が高い」

「どういうことだよ、それは」

「物が人を操り、場所を移動するのだ。それくらいに魔剣の力は優れている。〈刻駕（こくが）〉は一つになるために、近いうちに集まることが予想される」

「じゃあ、そのタイミングを狙って――」

「さもあらん。〈刻駕〉を手にする。だがその前に、一つ、悪い因子も存在する」

「ブチかよ」

　察して言った俺に、クロは大きく頷いた。

「そうだ。お主もわかってきたではないか。小渕小判（おぶちこばん）もまた、〈刻駕〉を感じる能力を有していると容易に想像できる。もし、もしだ。あやつが、〈刻駕〉復活の時を知り、場所に居合わせたら、どうなる？」

「奪われる危険性大。でもって俺たちは皆終わり」

「そうだ。〈刻駕〉を手に入れた小渕は、じきにこの世を破壊しはじめるであろう。なので、捜索作業は慎重の上にも慎重を重ねてしなければなるまいな」

「わかったよ。俺にできることなら、何でもするよ」

「おお。お主もとうとう自覚が芽生えたか。よいではないか、よいではないか」

　ぐあっはっは、とクロが笑った。

　隣家の窓に明りが点いた。多分、蜂須賀（はちすか）が帰ってきたのだろう。手早く話を終わらせる必要がありそうだ。

「俺のほうはどうすればいい？　何かアドバイスはあるのか」

「お主のほうか。そうか、珊瑚（さんご）殿の周りに今日一日、小渕はおらなんだか。普通なら、明日も様子をうかがって尾行するのが――」

「駄目だ」

　俺は踏切遮断機のようにクロの台詞を遮った。

「時間がない。もっと突っ込んだ探し方が必要だと思う」

「ほう。申して見よ」

「今日、ブチの野郎は全然姿を見せなかった。あんな風にいかれちまって、珊瑚に狂っている奴が、影も形も見せないということは、多分理由があるんだ」

「ふむ」

「考えたくもないことだが、あいつはきっと、もうすでに珊瑚の家に住んでいるんだ。珊瑚と一緒に暮らし、珊瑚の持ち物に囲まれて酩酊（めいてい）状態に陥（おちい）っているから、珊瑚の後をつけてまで学校に来る必要がないんだ。珊瑚の家の先住猫っていうのは、要するにブチのことなんだよ」

　クロがヒゲをぴんと前に立てた。瞳孔が開き、眼がきらきらと輝いている。

「お主、やるではないか。でかしたぞ」

　俺は腕組みをする代わりに、ぐん、と胸を反らし、

「まあ、俺もやるときゃやる男だからな。だが問題がある。どうやって珊瑚の家に忍び込み、奴を斃（たお）すかだ」

「あのびいどろの窓を割って、侵入すれば簡単ではないか」

「駄目！　絶対に駄ー目！　珊瑚の家のものを壊すなんてもってのほか！　ガラス一枚割るのも禁止だ！」

「じゃあどうするのだ。中に忍び込まねば、状況を探ることさえ困難だぞ。特にこの令和の家は、密閉性が高いからの。猫一匹もぐり込めん」

「それは――そうだが」

　俺はまたしてもうなだれる。今少し冴えているように思えたが、これでネタ切れになってしまうのだろうか。

　空には月が浮かび、星のない空で独り輝いている。昨日よりも少し欠けているようだ。

　早くしろ。そうしないと、間に合わなくなる。

　靴音が聞こえた。

　聞き覚えのあるパターンだった。そうだ。ここ数日で憶えた脚運びだ。

　俺は草叢（くさむら）から道を覗いた。

　やはりだった。花連（かれん）がこつこつと夜道を歩いていた。

　俺は草叢を抜け出し、後を追う。花連は俺には気づかぬ様子で何ブロックか進んでいくと、珊瑚の家を臨める路地に立った。

　彼女はそのまま少しじっとして、二階の灯りを見ていたが、また靴音を響かせて去って行った。

「――そうか。わかった」

　俺は言った。

「いい考えを思いついたよ、クロ」