七不思議たちは餓死寸前

がっこうへいこう

　七不思議、と言って、知らない人はまずいまい。

　通いなれたいつもの学校。

　友達と過ごす楽しい時間。

　その闇に潜む、ささやかな恐怖。

　かつて七不思議は、子ども達の娯楽の一つだった。

　大人の目を盗んで夜の学校に潜り込み、大切な友達と肩を寄せ合いながら恐怖を乗り越える。

　なんとスリルに溢れる、素晴らしい遊びであったことか！

　しかし、時代は変わってしまった。

　子ども達の興味はゲームやおもちゃに移り、機械の発展により学校の警備システムは強化され、夜は危険という刷り込みも多いに彼らの脳を傷つけた。

　七不思議の存在は、遊びの選択肢から、ただの都市伝説へと移ってしまったのだ。

　さて、そうなるとひとつ深刻な問題が生じてくる。

　七不思議の怪異達は、子どもの魂を喰らうことで己の糧としていた。

　だがこのご時世、肝試しをする子ども達などごくわずか。

　つまり、つまりである。怪異達は飢えていた。

　それもやって来た子ども達に向かって『うはははは、丁度腹を空かせていたのだ』などと格好つけて高笑いできるような程度ではない。

　彼らはもはや、飢え死に寸前だった。

＊　　＊

　肝試しの子ども達がやって来たのは、実に1年と2か月16日1時間ぶりのことだった。

　少年が夜の校庭に足を踏み入れたその瞬間、怪異達は狂喜乱舞し、早速調理室で下ごしらえを始める者まで現れた。

　少年は4年2組の児童で名前は土師良寛という、と、下駄箱の怪異が仲間達に知らせた。

　本人はあまり積極的な方ではないが、ガキ大将とつるんでいる姿をよく見かける。きっと他人に話を合わせるのが上手いのだろう。

『それはつまり』

　階段の怪異が言った。

『あの子を喰えば、彼を探して他の子ども達も肝試しに来るかも知れないんだな』

　さらにさらに歓声が上がった。

　嬉しいことに、良寛は一人の少女を連れていた。

　きっと同じ年頃なのだろう。しかし下駄箱の怪異には見覚えがなかった。

　と、良寛がこっそり開けておいた小窓に彼女を引き入れながら、こんなことを言った。

「ほら、早く行こうよ薫子。明日になったら君、帰っちゃうんだろう？」

　うん、と頷いて、可愛らしいワンピース姿の少女も校舎に入った。

『なるほど、親戚の子か何かが遊びに来ているんだな』

　音楽室の怪異の呟きに、他の怪異達も頷く。

　二人は手を握って、まず下駄箱に向かっていった。