COLLAPSE─崩壊領域─

プロローグ

第0話 終わりゆく世界

　その日は快晴で、清々（すがすが）しい気温の初夏（しょか）だったそうだ。

　誰も彼もがあの日のことを鮮明（せんめい）に覚えている。

　世界が変（か）わったあの日を。

　最初はニュースにもならない些細（ささい）なことだった。

　変な顔の犬が走っていた。誰も襲われなかったし、スマートフォンで偶然撮（と）れただけの写真だった。

　SNSで話題になったが、どうせCGとか合成とかそう言うのだろうと結論づけられて話はそこで終わった。

　その次にニュースになる事件が起きた。

　背丈（せたけ）が5メートルにもなる巨大な熊が北関東の街に出没した。爪が巨大化し、顔には蜘蛛のように無数の目が着いた、肉が爛（ただ）れたような異形の…かろうじて熊とわかる熊だった。

　最終的には警察と猟友会によって討伐されたが、無数の死傷者と建築物に大きな被害が出たことから大々的に報道され、薄（うす）っぺらいコメンテーターが取り敢（あ）えず対応の遅かった行政を非難し、偉そうな専門家がこの個体を捕獲するべきだったと取り敢（あ）えず猟友会を非難した。

　エイリアン、新種、バイオハザード、様々な説が持ち上（あ）がっては消えていき、この事件が記憶に新しいうちに「異変」が起こり始めた。

　世界各地に異形（いぎょう）の生物が出没（しゅつぼつ）し始めたのだ。

　その異形の生物達はどこからともなく突然現れ、目につく人類を捕食、殺害して行った。

　襲われた人間もまた異形の怪物となり、人を襲う。

　普通に生活を送（おく）っていただけの人々が無惨（むざん）に殺されていく。

　異常事態だった。各国の政府がそのことに気づく頃（ころ）にはもうだいぶ手遅れで、異形の怪物達は陸、空、海……世界中に溢（あふ）れかえっていた

　その異形の怪物達を、私達は「超獣」と呼んだ。

　人類に仇（あだ）なす、人智（じんち）を超（こ）えた怪物達。

　人類にはどうしようもなかった。

　世界は変わった。

　吐き気がする程に変わり果てた。

　人間の織（お）り成（な）す文明は尽（ことごと）く潰（つい）えた。

　人々は巨大な壁を築（きず）き上げて、世界各地に引（ひ）き篭（こも）る計画を立てた。人々は主要都市に避難を始めて、無数の防衛戦と食糧難に見舞われた難民キャンプを築いた。

　人類は必死に抵抗していた。

　けれど超獣は人類の抵抗よりも遥（はる）かに絶望的な存在だった。

　＊＊＊＊

「…ありがとうございます」

　くすんだブロンドの髪をした痩（や）せ細（ほそ）った少女が、迷彩服の男から戦闘糧食を受け取ると、光のない目のままその場を立ち去る。

　少女は今にも折（お）れそうな枯（か）れ木のような脚でフラフラと姉がいる自分のテントへと向かう。

　ここにいる人々はみんなそうだった。

　戦えない子供と老人が過半数を占（し）めていて、若い人々は全員前線へと駆（か）り出される。ここではそれが普通で、戦えない少女のような人間達には最低限の食事しか分配されなかった。

　みんな必死だった。戦えない私達はただのお荷物に過（す）ぎなかった。少女はそれを弁（わきま）えていた。

　それに少女には姉がいた。

　いついかなる時も自分のことを守ってくれる安心出来る存在がいた。

　いつも元気だった彼女だが、体は病弱だった為（ため）この劣悪（れつあく）な環境では動くことすら出来ずにクッション性の欠（か）けらもない硬い地面で横たわることしか出来ない。

　少女はそんな姉の為（ため）に食料を確保して持ち帰っている最中であった。

　少女がフラフラとした足取りでなんとか自分のテントのすぐ近くにまで戻ると、そこでようやく異変に気づいた。

　迷彩服を着た集団が大勢の子供を拘束してトラックに詰（つ）め込（こ）んでいたのだ。

　そしてその中に自分の姉がいるのを少女は見てしまった。姉は自分と同じ青い瞳にくすんだブロンズの髪をしていたのですぐにわかった。

「お姉ちゃん…？」

　少女は立ち尽（つ）くすことしか出来なかった。

　恐怖と無知。その二つが彼女の行動を制限して、トラックが走り出すその瞬間までただただ棒立ちで眺めていることしか出来なかった。

　老人達がトラックを護衛しているのだろう迷彩服の男達になにか文句をつけているようだったが、迷彩服の男達は徐（おもむろ）に老人達に銃を向けると躊躇（ためら）いなく引き金を引いた。

　乾いた花火みたいな音が数回、真っ赤な空に響いた。

　気がつけば老人達は横たわっていた。

　少女は頭が真っ白になった。何が起きたのか理解できなかった。

　だが迷彩服の男が少女の方に顔を向けて指をさしたその瞬間、少女は配給で貰（もら）った戦闘糧食を放（ほう）り捨（す）てて逃げ出した。

　枯れ木のような脚で、必死に逃げた。

　どれだけ走ったのか、恐怖で我を忘れていたが少女はいつの間にか「立ち入り禁止」と書かれた看板を通り過ぎていた。

　少女は木の幹（みき）にもたれ掛かり、少女は荒い呼吸を整（とと）えようと必死に呼吸するが、収（おさ）まる気配はなかった。

　頭上を飛行機が飛んでいく音がする。

　見上げれば戦闘機が翼下に装着されたミサイルを全弾放（はな）っている光景が目に見えた。

　それが「なにか」に命中すると同時に、震え上がるほどに悍（おぞ）ましい叫び声が聞こえてきた。

　少女はその声に心当たりがあった。だから恐怖のあまり固（かた）まった。

　見上げれば巨大な翼を広げた鳥…なのか爬虫類なのか、昆虫なのかよくわからない生き物が空を飛んでいた。その鳥のような顔面は四方に裂（さ）けていて、無数の牙が螺旋を描（えが）くように並（なら）んでいる。目に当たる部分はトンボのような複眼を携（たずさ）えていた。

　その生き物はミサイルを撃ってきた戦闘機をその口で噛み砕（くだ）く。だが今度は地上の対空砲がその生き物に向かって火を吹き、生き物は翼の皮膜（ひまく）を貫（つらぬ）かれて地面に落下した。

　その落下先に少女がいた。

　少女の目の前に降ってきた生き物はそれなりの高さから降ってきて、運悪くそこが森の中だったというのも相まって無数の木に貫かれていた。

　しかしそれでもその生き物は生きていた。少女はそんな怪物の目の前で尻もちをついていた。

　金属と金属が擦（こす）れるような不快な鳴き声を上げながら生き物は少女のことを複眼で捉えると、弱っていた態度を一転させて少女にその四方に裂けた口で噛み付こうとしてきた。

　だが少しばかり距離が離れていたために届かない。少女はそんなことを知らずに恐怖から呼吸を乱（みだ）しながら地面を蹴（け）って後ずさろうとする。

　あまりにも理不尽だ。

　なんで自分がこんな目に遭（あ）わなくちゃいけない？

　なんで姉がどこかへ連れていかれなくてはならない？

　少女は必死に後ずさり、その生き物から距離を置こうとした。しかしその動きを止めると、少女は憎悪と怒りに満ちた顔を上げ、青い瞳でその生き物を、「超獣」を睨（にら）み付けた。

「おまえらの…お前らのせいで、お前らが出てこなかったら、みんなしあわせだったのに！」

　少女はヨロヨロと立ち上がると超獣に向かって歩き出した。それは自殺行為で、貧弱な少女如きでは超獣に食われるか潰（つぶ）されるかのどちらかの末路を辿ることになる。

　しかしそれでも少女は歩みを止めない。

　幼いからゆえの無知なのか、蛮勇か、少女は拳を握りしめるとその超獣に向かって殴り掛かった。

　貧弱な少女の拳など、超獣には大したことはない。衝撃もない。触（ふ）れられたことすら分からないだろう。

　だがその超獣は僅かに反動を受けた。本当に僅かに、その威力を実感したのだ。

　が、そんなことは超獣にはどうでもいいことで、超獣はただ目の前の貧弱な生き物を殺すためにその四方に裂けた口で少女に食らいつこうとした。

「いい勇気だったよ。お嬢さん」

　そんな言葉と、何かが勢いよく上空から降ってきた光景を最後に疲れ切っていた少女の意識はそこで途切（とぎ）れた。

　薄れゆく意識の中で、少女は紫の長い髪を揺らした女性が、超獣の頭を粉砕していた光景を確かに覚えていた。

　◇◇◇◇

　それでも人類は諦めなかった。

　超獣が発生すると同時に人類にもまた希望が現れたのだ。

　異常な筋力、御伽噺のような魔法のような力、超常的な人知では理解できない力を操（あやつ）る彼（かれ）ら彼女（かのじょ）らを人は「ニュー」と呼んだ。

　そしてその「ニュー」達を最も早く対超獣に生かしたのがとある民間軍事会社であった。

「ニュー」とその民間軍事会社の登場により、防衛戦は安定し、防壁は速やかに完成され、人々はようやく安寧の地を手に入れることが出来た。

　人は彼らを英雄と称えた。

　それこそが「スレイヤーズ」であった。

　壁が築かれ、直径三十キロの箱庭に残された僅かな人類が生活するようになってから10年後。

　とある少女が一人、スレイヤーズを育成するアカデミーから卒業した所から物語は始まる────。