楽園殺し0: リベンジャーズ・ハイ

Prologue

夜に踊る塵

　スカルデザインのマスクを被る男が、夜空を見上げていた。

　今夜は快晴のため、都市は月光で白く照らされて、ともすれば昼と見まがう明るさだった。

　海沿いに遠くを見渡せば、黒い巨大な建物がはっきりとした輪郭で浮かんでいる。

　普段であれば、この時間に眺める十番街の食品工場の姿は、そのうるさい稼働音がなければ存在を認識できないほど、夜空にまみれているのが常だった。

　月明りの強い夜は、誘拐を行わないのが鉄則である。

　しかし、今晩に限っては事情が異なっていた。これより数時間後の丑三つ時、新興の誘拐業者である彼は、初めての大口の取引を控えていた。人身売買の斡旋者からの要望はシンプルで、「器量のいい女」あるいは「有用な砂塵能力者」で計十名の身柄だった。

　取引相手の斡旋業者は、業界で最大手というわけではないが、広いコネクションを持つ。期日までに取り決め通りに商品を用意できなかった場合は、たちまち不都合な噂が尾ひれをつけて流布されるおそれがあった。

　つまり今夜の取引は、この先まともに誘拐業を続けていくつもりならば、けっして反故にはできない契約といえた。

　彼の背後、湾岸部である十番街の廃倉庫には、現在九名の誘拐被害者が軟禁されている。有能な、という頭につく砂塵能力者は、そう簡単に誘拐などできるものではなかった。そのため、商品の内訳は全員が美人の女だった。

　いずれにせよ、必要数にひとり足りていないのはたしかだ。

「ちっ。まだか、あいつら……」

　スカルマスクの下で苦い顔を浮かべて、彼はひとりごちる。

　現在、部下たちがその最後のひとりを埋めるために外出していた。誘拐を完了し、戻ってくるはずの予定時刻はとっくにすぎている。

　いらだちながら待つ男の眼前を、黒い砂のような粒の集合体が流れた。

　神出鬼没の、砂塵粒子である。

　この偉大都市に限らず、全世界を覆う神性の自然物質は、風に乗って気ままに舞い、サラサラと音を立ててスカルマスクにまとわりついた。

　乱暴な仕草で、彼は砂塵粒子を払う。砂塵粒子が霧散して、どこかへ去っていく。

　防塵マスク（Dust RESiSted Mask）、通称ドレスマスクを被っているとはいえ、有害物質である砂塵粒子に顔を覆われるのは、あまり気分のいいものではなかった。フィルターを通さずに吸引すれば、ひどい体調不良に襲われるからだ。

　再三に渡り腕時計を確認し、彼の機嫌がますます悪くなった頃合いだった。

　ブロロロ、とエンジンの唸る音がした。

　コンテナのあいだを走る一台の小型トラックが見えた。廃倉庫の前で停車すると、運転席と助手席が同時に開いた。

　降り立ったふたりの男は、同様のスカルマスクを着用していた。マスクの側面に彫られた数字は、首領である彼の一に続いて、二、三と番号が振ってある。

「おッせぇぞ、てめえらッ！　どこほっつき歩いてやがったッ！」

　怒号を浴びてふたりは身を竦めたが、すぐさま後部座席の扉を開いてなかを見せる。そうしながら、機嫌を取るように弁明した。

「ち、違うんだ、オージィ。上玉を見つけたから、絶対にこっちのがいいと思ってよ、土壇場で標的を変えたんだ」

　その名前、ＯＺ・イジーを縮めて、彼は周囲にオージィと呼ばれていた。

「女優だぜ！　まあ、正確には女優の卵だけどよ、とにかくすげぇ美人だ。見てみろよ、ほら！」

　片方の部下が、テストの出来を親に見せるかのような口調で言った。

　オージィが車内を見ると、手足の縛られた女が、じたばたと暴れていた。

　着用するのは、白いふわふわの毛で覆われた、デフォルメされた羊のマスクである。マスクの下、女は口元をテープかなにかで塞がれているらしく、悲鳴はくぐもっていた。

「見てみろもなにも、外じゃなにもわからねえだろうが。とっととなかに運べ」

　怒気と安堵が入り混じった複雑な声で答えて、オージィは背後の扉を指した。

　裏口を開けて、Ｌ字の狭い通路を進むと、内部がぶち抜かれた広い屋内に至った。もとは船舶用部品を保管する場所だったが、母体となる企業の倒産に伴い、今では完全に放置された廃倉庫だ。

　倉庫の奥、排塵機の間近で、九人の人間がまとまって拘束されていた。銃を携えて監視するのは、またべつの二名の部下である。

　総計五人のスカルマスクで、オージィの新設した誘拐組織は構成されていた。

　誘拐被害者たちは、大柄なオージィの姿を見ると、身を震わせた。監禁体勢は整っているとはいえ無駄に抵抗されるとめんどうで、オージィが入念に脅して恐怖を植えつけておいたせいだった。

「オージィ、ほら、確認してくれよ！」

　二人が倉庫内に戻ってきて、抵抗する羊マスクの女をマットの上に放った。

　オージィは左手首に巻き付けてある、安物のＤ（ダスト）メーターを一瞥した。排塵機が正常に稼働する密室で、空中砂塵濃度は安全値を示している。

　つまり、マスクをはずしても問題のない屋内環境ということだった。

「さて、どんなもんか……」

　オージィは女の羊マスクをひと息に脱がせた。

　長い金髪をした、美しい目鼻立ちの女が現れる。口元のテープを外すと、とっさに女は大声を出そうとしたが、オージィはその前に太い指で口を塞いで、

「――騒ぐと殺す。いいな？」

　と、短く言い放った。女の瞳が、涙でじわりと滲んだ。

　よく観察するために、オージィも自身のスカルマスクをはずした。

　浅黒い肌をした、存外に若い青年の顔が露になる。

　オージィは、欲望で濁った緑色の眼球で、じろじろと商品の価値を計った。

　今回の取引のために用意した他の女たちは、それぞれ及第点はクリアしている自信はあったが、好みが分かれそうな部類だった。

　それに比べると、この商品はいかにも万人受けしそうな容姿である。

　首領の反応を気にして、固唾を呑んで見守っていた部下たちを振り返り、オージィは醜悪な笑みを浮かべた。

「よくやったな、お前ら。取り分には期待しておけよ」

　その言葉に、部下たちはほっとしたような素振りを見せた。

　それ以上に安心したのは、大事な取引に間に合う確信を得たオージィのほうだ。

　女に羊のマスクを被せ直すと、オージィはようやく落ち着いた気分で椅子に腰かけた。

　オージィは、とある小さな装置を手に取って眺めていた。半透明のガラスの内部では、黒色の砂塵粒子がさらさらと渦巻いているのが覗けた。

　インジェクターと呼ばれる青色の装置は、現代人にとって必須の特殊な日用品だ。

　砂塵粒子は、たしかに素顔を曝して経口吸引できない、人体を蝕む有害物質である。それに違いはないが、最大の特徴はそこではない。

　この砂塵粒子という摩訶不思議な物質は、正しい摂取方法で採りこめば人類に無限の恩恵を与える。

　それは砂塵粒子が、個々人によって異なる特殊な能力を発現させるからだった。

　その通称を、砂塵能力といった。

　とはいえ、だれもが砂塵粒子の恩恵をあずかれるわけではない。砂塵から能力を引き出せる者は限られており、この広大な偉大都市でいっても全体の三、四割に満たない。有用な砂塵能力という枠で括るならば、さらにその数はぐっと絞られた。

　オージィは、自身の砂塵能力にプライドを持っている。砂塵能力の有用性は、生産面や商業面の他、戦闘面に使用できるかで判断されるが、どの枠で言っても自分は有能であるという自負があった。

　だからこそ、もともと所属していた十七番街の犯罪組織を抜けて、こうして独立したのだった。所属組織の金庫の中身をそっくり奪い、姿をくらましたのはつい先月のことである。

　人の組織に所属することで、自分よりも無価値な砂塵能力者や、まして何の能力も使えない非砂塵能力者（ブランカー）にさえ頭を下げねばならない場面がままあることは、彼には耐えがたい事実だった。

　現状、オージィの組織の人手は明らかに足りていない。それどころか砂塵能力者も自分ひとりだけという状況だが、彼はそう悲観してはいなかった。

　今夜の取引を踏み台に、大きく飛翔するつもりだったからだ。斡旋業者の信頼を買い、さらに取引の間口を広げて、構成員を集める。

　そうすればおのずと組織は巨大化するはずであり、いずれ偉大都市の裏社会の重鎮に名を連ねるという人生計画が、オージィの頭のなかで形になりつつあった。

　いつかの野望を胸に秘め、オージィはスカルマスクの下、だれにでもなくニヤリと笑った――そんなときだった。

　廃倉庫の裏口付近から、ゴトリとたしかな物音が聴こえた。

　オージィは怪訝な表情を浮かべる。大切な商品とはいえ多少ならばとオージィが許して、女の身体に触れて口々に品評していた部下連中も、互いに顔を見合わせた。

　オージィは腕時計をたしかめた。斡旋業者が訪れるのは、まだしばらく先のはずだった。時間が前後する場合は、事前に連絡が来る話運びである。

　もし今の音が第三者であれば、タイミング悪く廃倉庫の管理者が訪れたか、あるいはつい先ほど誘拐に及んだ部下が、なにかしら下手を踏んで追跡されたかだった。

「ち、ちげえよ、オージィ。何度も確認したんだ。だれにも尾けられちゃいねえ」

　オージィが部下を睨むと、慌ててそう否定された。

　つぎの瞬間だった。ゴウン、という音とともに、倉庫内の照明が一斉に消えた。

　誘拐被害者たちの狼狽が伝わった。オージィは立ち上がると、いよいよもって不穏な雰囲気に身構えた。インジェクターをマスク後部の定位置に装着して、部下に指示を出す。

「おい、だれか。外のブレーカーを」

　見てこい、と言い切る前だった。

　今度はダンッ、ダンッ！　と不審な音がした。頭上である。何者かが屋根を駆け抜ける音が響いたと思えば、天井中央部分の天窓が割れた。

「なにッ――？」

　バラバラと砕け散るガラスの欠片。

　それとともに、倉庫の中央に一人の人物が、すたっと着地した。まるでスポットライトを浴びるかのように、その人物は月明りを一身に受けて現れた。

　猟犬のような、黒犬のマスクだった。闇に溶け込むような黒衣に、目の錯覚かというほどに長大なカタナを背負っている。随分と高所から着地したにも関わらず、なんの問題もない様子で、ゆらりと立ち上がった。