幻想インベイディド

第一章 ボーイ ミーツ シューティングスター

第1話 海に生きる火龍の子

　何処までも続く青い空。果てのない青い海。

　その青い空間で否応なく目立つのが、陽光に鱗を煌めかせる真っ赤な翼竜（ワイバーン）である。野生のものではない。胴体には様々な荷物──革袋、網や銛等の漁具が括りつけられている。

　そして鞍には乗り手の少年。

　金の瞳。潮焼けした肌とそれなりに締まった筋肉、精悍と言うには若すぎる顔。海の男へのなりかけといった風情の、正に少年である。

　愛竜に空を旋回させながら彼──ハイトがじっと睨んでいるのは、漁の仕掛けの目印である浮き。仕掛けに誘われた魚とそれを狙う海鳥が集まる海面だった。普段ならとっくに網を回収しているところだが、今日の獲物は違う。特別な漁だったのだ。

　それが、ようやく来た。

　不意に表れた影に気づき、喜色を湛えて叫ぶ。

「………………来た！」

　それから急いで手にしたのは、翼竜の骨を用いて作られた笛。決められた旋律を吹き、他の仕掛けを見ている仲間の漁師を呼んだ。

　しかし彼らが到着するより早く、ハイトは一人と一頭で動き出す。

「……行くぞローズ！」

　緊張の面持ちで降下する先では、海を割って影がその正体をあらわにしていた。

　小島のような、丸みを帯びた体。一本一本が大の大人以上もある、吸盤の付いた足。翼竜よりも遥かに巨大な生物。

　海の怪物、恐るべき魔物。クラーケンである。

「っ！　……ローズ！」

　初めて見る威容を目の辺りにし、ひきつった顔で息を呑むハイト。しかし愛竜の名を叫び、直ぐに気合いを入れ直した。

　彼は若くも一人の漁師として、果敢に挑む。

　速度を上げて一直線に急降下。標的が餌に夢中になっている内に集中。狙いを定め、飛行の勢いを乗せ、深々と銛を突き込んだ。

　手応えあり。通過して再び上昇しながら口を緩める。

　その緩んだ隙を、彼並みに大きい足が襲った。

「危なっ！？」

　至近距離の暴威。間一髪でかわし、なんとか体勢を立て直す。

　遅れて来た恐怖に心臓が暴れ、しかし成功した事による喜びもある。どちらにせよ平常とは言えない。安全な空中で乱れる息を整える必要があった。

　ただ、そうしているところに、突然怒号が飛んできた。

「何やってやがる！　そんぐれえの腕で勝手に先走んな半人前が！」

「うるせえ親父！　そっちこそトロいんじゃねえのか！？」

「はんっ！　口だけの半人前は引っ込んでな！」

　逞しい肉体に潮焼けした肌、ハイトに似ている顔立ちの彼は父親のイーサンだった。互いに宙で翼竜に乗りながらの親子喧嘩である。

　そんな騒がしい父親に続き、他の先輩漁師達も苦笑いと共に到着した。

「とにかく見てろ！　これじゃもう無理だろが」

「……分かったよ」

　父親の言に渋々ながら納得するハイト。

　クラーケンはハイトの一撃により警戒し、空中へその巨大な足を伸ばしている。この状態に突き進む実力は、半人前の彼にはまだなかったのだ。

　それを頭であるイーサンを先頭に、先輩達は易々とやってのける。

　安全な道を見極め、その通りに辿る。単純に言ってしまえばそれだけなのだが、当然至難の技だ。

　死をもたらす腕を恐れず、軽やかに相棒と空を駆けては銛を突き込む。それも翼竜と繋がる縄が結ばれたもので、刺さった数が増える毎に飛行し辛くなっていくのにもかかわらず、だ。

　端から見れば危険な場面は多々あるのだが、当人達は楽しげですらある。

　時に旋回し、時に宙返りし、時に風より速く加速して、足を潜り抜けていくのだ。

「……確かに、まだまだだな」

　見れば見るほど思い知る己の未熟。だが落ち込んではいられない。むしろ燃え、せめて技術を盗もうと熱心に注目していた。

　やがてイーサンが笛を吹き、漁師達の動きが変わる。

　今までに突いた銛によって、今やクラーケンは数々の翼竜と繋がっている。それを使い、漁の本番を始めるのだ。

　ハイトもまた、先輩の銛とクラーケンを繋ぐ縄の一本を掴んだ。

　そうして準備が整ったところで、頭目が新たな指示を出す。

「っしゃ！　ドンドンッ、ソーラァ！」

「ドンドンッ、ソーラァ！」

「おれたちゃ海（うーみ）の翼竜乗りぃ！」

「魚も海獣（かいじゅ）も網の中ぁ！」

　縄を引きながら口を揃えて歌う、漁師歌。

　力強く勇壮なそれは、単に己を鼓舞するだけでなく、仲間達の息を合わせる為の導でもある。翼竜の羽ばたきと縄を引く時機を、頭目の歌の拍子で調整するのだ。

　人と翼竜。人と人。全てが一体とならなければ、ちっぽけな漁師達は強大なクラーケンには渡り合えない。その為に編み出された知恵だ。

　クラーケンを海底へ逃がさずに疲れさせ切るまで、引っ張り合いは続けられる。その間は常に精神の張り詰めた耐久戦。

　彼らにとっては、一種の神聖な戦いであった。

　しかし、その時間に、思いもよらぬ所から水が差されたのだった。

「…………ローズ？」

　突然空を見上げた愛竜の様子を訝るハイト。

　見渡せば他の翼竜も同様だった。クラーケンすら今しがた戦っていた漁師達よりも、遥かに上空の方を警戒している気配がある。

　そこで遅れて、気づく。

　確かに、何かが、空から来ていた。

　上空にある小さな点。それがどんどん見やすく、大きくなっている。つまりは猛烈な速度で、何かが迫ってきていた。

「お前ら引けえぇぇぇっ！」

　切迫感のある号令が轟く。

　瞬間、全員が縄を切り離して必死にクラーケンから離れていった。

　一目散に逃げ、見苦しく逃げ、そして、爆音。

「うおおおおおぉぉぉっ！？」

　とてつもない衝撃が、盛大に海水を跳ね上げる。それは広範囲にまで届く突発的な土砂降りになり、漁師達をズブ濡れにする。

　海からのにわか雨は当然すぐに止む。それでも尚、どよめきは収まらず、逃げ続ける者もいた。誰もが初めての経験に混乱していたのだ。

　そこへ響く、高らかな笛の音。

　イーサンが吹いた、聞きなれた音色が漁師達の平常心を呼び覚ます。

　やがて混乱は収まり、揃って流星が落下してきた地点へ戻っていく。

　そこには動かなくなったクラーケンと、流星ーー空から降ってきた見慣れぬ物体があった。

　それは翼竜より二回り程大きく、表面は金属質であり、形は太った鳥のような物だった。青の世界に似つかわしくない、落ちてきた星にも見えない、明らかな人工物である。

　漁師達が不安げに興味深げに観察する中、流星の一部が、扉のように開いた。

　そして、人影が内部から姿を現す。

　それが漁師達をポカンとさせた。

　妙に膨らんだ見慣れない素材の服に、大きな頭には布や革ではない硬質な素材の帽子を身に付けている。その姿は人だが、顔は人とは呼べない異形だった。

　大きな瞳はほとんどが黒目。丸く妙にツルツルした顔は青みがかった白。誰もが見た事もない珍妙な存在が姿を現したのだ。

「……なんだこりゃ？」