理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第17話

　絶えず聞こえていた喧騒は静寂に呑まれ、刺すような眩さは黒で塗りつぶされる。まるで今までのは全て夢幻だったかのよう。

　だが、三週間の内にどうにかできれば。

「これが冥霧の中……」

　真横でサラが呟く。だが、その声は弱々しく、息苦しそうだ。

「どうやら、追っ手はここまで来ないようですが……」

「どうした？　呼吸の回数が多くなってる」

「冥霧に入ると、しばらくの間、体調に異常が現れると習ったことがあります…… おそらくそれかと……」

　サラは今にも倒れてしまいそうな程にふらついている。

　だが、そんな症状は初耳だ。ウルカヌと何度も冥霧に入ったが、彼がそんな風になっている所は見たことがない。

「あぁ、最悪な気分だ。うっ、まずい、口から何かが……」

　オレスが口を広げる。大量の花が出てくる。彼はそれを手に持つと、クルリと回って、謎のポーズを取った。

　彼は大丈夫そうだ。たぶん。

「リゼ、お前は大丈夫なのか？」

「うん」

　人によって症状に差があるのだろうか。

「それで、これからどうするのかな？　三週間がどうのって、話だったけど」

「エルピスが今一番欲している物はなんだ？」

「え？」

　サラが辛そうな顔を上げる。

「エルピスで最重要の何かを大量に持ち帰れば、全て帳消しになるかもしれない。村ではそうだった」

　手土産さえあれば、村長は文句は言いつつも、大抵のことはなあなあで済ませてくれた。

「僕たちの有用性を示す訳だ。良い案なんじゃない？　でも、何を持って帰ろうか」

「それなら…… 灯晶が最適ではないかと」

　サラが恐る恐る言う。

「数十年前の度重なる遠征で、灯晶の数は激減しました。灯晶は天然には存在せず、加工することも不可能なため、増やす手立てもありません」

「なるほど」

「ここから数百キロ西に、かつてはコリントという小国が存在したという話があります。当初プロメテウス隊が、灯晶塊に光を灯すために目指していた場所です。そこなら、かなりの灯晶が保管されているかも」

　それは耳寄りな情報だ。

「なら、そこに向かおう。光を灯すこともできれば、一石二鳥だ」

「はい！」

「でも、数百キロっていうと、一日中歩き詰めでも十日以上はかかるよ」

　オレスの言葉で、前途に見えていた光が一気に遠ざかる。それでは到底三週間まで間に合わない。

「そんなにか」

　考えあぐねていると、ふと耳に異音が届く。何か低い唸りのような。奥の藪の方からだ。

　皆が注意を向けると、藪の中から数体の大きな冥獣が、ゆっくりと姿を現した。頭には鋭い結晶がツノのように生えている。

「大きい…… まさか、あれが冥獣？」

「ああ」

　冥獣は計四体。

　と、先頭の一体が気味の悪い咆哮を発し、真っ直ぐ突進してくる。他の個体もそれに続く。

「来ます！」

　アドニスの左右から二種類の光が、冥獣目掛けて飛んでいく。サラたちの灯晶術だ。

　それらは冥獣の頭部を吹き飛ばした。が、二体の冥獣はなおも突っ込んでくる。

「なっ！？　倒れない！？」

「おっと、これは子どもには見せられないね」

「冥獣は核を破壊するまで再生し続ける。核を狙え」

　言っている間に、冥獣の頭部はどんどん再生していく。

「しかし、その核はどこに……」

「右の奴は左胸のやや上部、左のは右腕の辺りだ」

「えっ…… ？」

　アドニスの指示通りに、結晶が着弾する。すると、その冥獣は突然体を硬直させ、転がっていった。頭部の再生もない。

「本当に倒せた……」

　口をぽかんと開けるサラ。

「残りは俺がやる」

　アドニスは迫り来る二体に単身で突っ込んでいく。

　まずは、一体の頭上を飛び越え、その背中に乗ると、手を捻じ入れる。そして、相手の反撃が来る前に、すかさず核を潰す。

　耳に届く、小さな断末魔。

「体が軽やかになった気がする…… これも師匠のおかげか……」

　もう一体が遅れて、こちらに向き直る。

　だが、それが動き出す前に、それの真横に跳躍するアドニス。後頭部に手を入れ、躊躇なく核を握り潰した。

　ものの十数秒で戦闘は終わった。

「お見事」

　オレスが拍手で出迎えてくれる。

「あの程度、他愛もない。まだ小さな群れだったからな」

「多い時はどのくらいいるの？」

「一度、数十体の群れに遭遇したことがある。あの時は、運良く逃げおおせることができたがーー」

「あ、アドニスさん」

　不意に、サラに呼びかけられる。

「どうした？」

「あれ……」

　サラが指の先を辿り、振り返る。そして、目を疑った。

　目に入るだけで、三十体以上の冥獣の群れ。それが今にも走り出さん勢いで、地面を蹴っていた。

◆◇◆◇

「んん……」

　脇に抱えていたペイルが体を動かす。

「ペイル、気がついたのですね」

「その声はサラ？　うぅ、頭痛いし、気持ち悪い…… ていうか、どこここ？　なんか揺れてるし……」

　ペイルは寝ぼけた様子のまま、頭を左右に動かした。すると、彼の体がビクリとする。

「ちょっと！？　なんかたくさん来てるけど！？」

「冥獣です」

「え！？　なんで！？　どういう状況！？」

「あまり体を揺らすな。落ちたら死ぬ」

　アドニスが忠告すると、ペイルは息さえも止めた。

　真後ろからは、今も冥獣の群れが追いかけてくる。少しでも速度を下げたら、串刺しにされるのは必至。

「あれがレウケの木だ」

「何という大きさ…… 自生しているものは初めて見ました……」

　サラが驚くのも無理はない。中には、高さ百メートルを超えるものすらあるのだ。

　アドニスたちは木の幹に飛びつくと、結晶を引っ掛けて木を登る。真下では、冥獣が次々に幹に体当たりしていく。

「ひいぃ！」

「大丈夫だ。奴らは木に登れない」

　アドニスたちは途中で横に伸びる太い枝に移動すると、そこでようやく一息ついた。

　だが、すぐにまた一難がやってくる。

「教えてよ。どうしてこんなことになってるのか」

　ペイルは下に群がる冥獣を見ながら言う。

「それは……」

　サラはペイルが気絶した後のあらましを説明した。

「じゃ、じゃあ、隊長と先輩は…… ？」

「おそらく既に捕らえられ、審問を受けている頃かと……」

　ペイルは大きく目を見開くと、力なくうな垂れていった。

「ですが、三週間以内に灯晶を持ち帰ることができれば…… ！」

「何言ってるんだよ！」

　ペイルが突然叫ぶ。下の冥霧がそれに呼応するように鳴いた。

「今まで何人ものプロメテウス隊員が冥霧に行ったけど、戻ってきた人はほとんどいないんだよ！？　それを僕たちみたいな未熟で、しかもたったの四人で、何ができるっていうの！？　一人は殺人犯だし！」

「リゼがいるから五人だ」

「違う！　君は人じゃないだろ！？」

「アドニスさんも私たちと同じです！　それに、あなたを助けてくれたのはアドニスさんなんですよ！」

「そもそも、こんな奴が来なければ、死にそうになることもなかったんだ！　こいつが全ての元凶だよ！　こいつがいなければ、今も普通の生活を送れてたんだ！」

　ペイルの言う通りかもしれない。自分があの場で死んでいれば、今頃こんなことにはなっていなかった。たとえ隠匿しようとしたのが、アルネブたちであったとしても。

　アドニスは頭を下げた。

「ごめんなさい」

「ごめんなさいって…… それはどういう気持ちで言ってるの……」

　アドニスはほんの少し反応が遅れる。なんせ、謝罪をした上で、さらに追及されたのは初めてのことだ。

「気持ちも何もない。だが、自分が悪いことをしたら謝るのが人間だと教えられた」

「そんな形だけの謝罪に何の意味があるんだよ！」

　ペイルは立ち上がると、こちらに詰め寄ってきた。

「本当は自分がどれだけ大変なことをしたかわかってないんでしょ！？　責任なんてこれっぽっちも感じてないんでしょ！？」

「自分に非があることは理解してる」

「そうじゃなくて…… ！」

　ペイルの荒い呼吸が、急激に弱まった。

「隊長も先輩も、僕の数少ない信頼できる人たちだったんだ…… 友達だったんだ…… 二人を、元の生活を返してよ……」

　友達。その単語が、アドニスの頭の中で何度も反響し、やがて何かの形を浮かび上がらせた。アネモネの姿であった。

　強く握られたペイルの拳は、プルプルと震えていた。

「彼の幼稚で自分一辺倒な考えに耳を貸す必要はないよ」

　口を挟んできたのは、幹に寄り掛かっていたオレスだ。

「な、なんだと…… ？」

「君の研究を決断したのは彼らの方だ。リスクを承知の上で。それに、彼だって自分で早期に手を打てば良かったんだ。殺すなり、方法はあったのに。自分の怠慢を棚に上げて、他人に責任をなすり付けるなんてーー」

「貴様はそれ以上喋るな」

　横から、鋭い声でサラが咎める。オレスは澄ました顔をして、肩をすくめた。

「ママをいじめないで」

　そう言って、アドニスとペイルの間に割って入ったのはリゼだ。

「ママはリゼの大事な人。ママに酷いことしたら、リゼが許さない」

　表情にほとんど変化はないが、その目はペイルをしっかりと見据えている。

　そんな時、どこからかキュルルという高いくぐもった音が聞こえた。

「あっ」

　リゼは驚いたようにお腹を押さえる。そして、こちらを向くと、そそくさとアドニスの背中に戻った。

「お前の腹の音か」

　リゼは答えない。

　その事で、皆毒気を抜かれたように表情を緩めた。

「お腹が減るのは当たり前のことです。恥じることはないですよ。竜のように勇ましい音でした」

　サラが言うが、最後のはフォローになっているのだろうか。

　いや、それよりも。アドニスは彼女の言葉に引っかかりを覚えた。

「それにしても、あの時、なぜアドニスさんは冥獣の核の位置がわかったのですか？」

「前から薄ぼんやりとだが、目に見えるんだ。これは親父が仕込んだことじゃないらしい」

「生まれ持った性質ということですか……」

「たぶんな」

「そのお力を持ってしても、冥獣は容易く倒せない…… もし大型の冥獣が現れでもしたら……」

「ん、そうか」

　突然アドニスが声を上げる。

「どうしたんだい？」

　オレスが興味津々という風に尋ねる。

「数百キロを移動する方法。一つだけ考えがある」

　期待のこもった視線が集まる。

「そのためには、お前の力も必要だ」

　アドニスが目を向ける。ペイルは未だ怪訝な目つきでこちらを見ていた。

「確かに、俺は人間とは程遠い存在で、さっきの謝罪も人間の真似事に過ぎない。だが、俺はあの二人を助けると決めた。だから、力を貸してくれ」