理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第15話

「ペイルくん、大丈夫！？　怪我は！？」

「大丈夫です、なんとか……」

　咳き込みながら答えるペイルの声が、すぐ間近でする。ここまで吹き飛ばされてきたのか。

「何の音だ？　何が起こった？」

「攻撃を受けました。負傷者はゼロ。ですが、早くここから離れないと追っ手が……」

　サラが言う側から、コツコツと悠長な靴音が近づいて来た。

「やっぱり。こっちから臭って来たんですよね、反逆者共のドブみたいな臭気が」

　中性的な男の声。

　皆の動きが一時停止する。

「みんな走って！」

　ローザが叫ぶと同時に、袋が大きく揺さぶられる。辛うじてわかるのは、方向が反転して、階段を勢いよく下っていることだけ。自分の手脚が、何度も顔にぶつかる。

「まさか、よりによって、プローチカ家の若君が現れるとは！」

「端から話し合う気ゼロってことかな！」

　サラとローザが言う。

「ていうか、ペイルくんは逃げなくてよかったんだよ！？　あなた何もしてないし！」

「だ、だって！　そういうの区別してくれそうな人に見えなかったですし！」

「まあ、そうだけど！　このままじゃ、あなたも罪人認定されちゃーー」

　再び鼓膜を揺さぶる、強烈な衝撃音。皆の悲鳴がした後、一瞬体が浮かぶ感覚に襲われる。

「副隊長！　このまま下に追い込まれれば、私たちは袋の鼠です！」

「わかってる！　けど、今はとにかく距離を取らないとねっ！」

　先ほどとは別の大きな音。続いて、瓦礫が崩れてくるような音が響き渡った。

「ひぃぃぃ！　天井崩れてきたらどうするんですか先輩！」

「大丈夫！　あんまり崩れてないから！」

　それからは何事もなく、階段を下ることができた。

　ある所で、揺れが止まると、不意に袋の口が開いた。そこからサラの顔が覗く。

「今お出ししますね」

　サラの手が伸び、視界の端から手脚が取り出されていく。

「あっ、リゼちゃん！？　大丈夫！？」

　突如聞こえてくる、ローザの叫び。

　リゼの身に、何か大変なことでも起きたのか。アドニスは、サラに運び出されるのを待たずに、袋から飛び出した。

「なんだ、リゼがどうした？　怪我か？」

「あ、ううん。ただ、ちょっと目を回しちゃったみたい」

　ローザに肩を掴まれ、リゼはその場で頭をふらふらさせて立っていた。

「とりあえず、廃棄物作戦はバレてて、私たちはここまで追い込まれてしまった。控えめに言って、絶体絶命」

　ローザは軽い口調で現状の報告を済ませる。結局、アドニスたちは牢屋のある階に戻ってしまっていた。

　アドニスは一人会話から外れ、四肢の結合を行なっている。

「いや、そんなニコニコして言うことじゃないですよね！？　僕たち、死ぬ時を先送りにできただけじゃないですか！」

「大丈夫。ペイルくんが無関係ってことは、私が命を賭けて証明してあげるから」

「いや、そういうことじゃなくて……」

　ペイルは倒れるように座り込み、膝の間に頭を埋めた。

「当然、地上に繋がる階段は抑えられているでしょうし…… こうなれば、正面突破でしょうか…… ？」

「無理無理。相手は特別機動隊の副隊長だし。正直、勝てる気がしない。それに、死人は出したくない」

　サラの顔にも暗い影が差した。

　辺りは急にどんよりとした空気に包まれ、誰一人として声を発する者がいなくなる。

「今からでも投降すれば、お前たちは死なずに済むのか？」

　突然アドニスがそんなことを言い出したので、皆が驚いたように目を向けた。特にペイルの目には、希望の光がチラつく。

「そ、そうですよ！　今ならまだ間に合うかもーー」

「それはないかな。少なくとも、私は許可なしに灯晶術使っちゃったし。ていうか、既に反逆者扱いされてた」

「そうか」

　アドニスとしては、これは単純な疑問であった。

　だが、仮にイエスが返って来たら、自分はどうしていたのだろう。

「それに、まだ終わった訳じゃないよ」

　ローザはアドニスのすぐ前に歩み寄る。

「私はエルピスの外側を見てみたい。アドニスくんだって、まだやらなきゃいけない事、たくさん残ってるでしょ？」

　そうだ。

　山積する諸々の問題。自分はまだ何一つ成し遂げられていない。

「じゃあ、アドニスくん。そこの壁に穴を空けて」

　ローザが指差したのは、アドニスが軟禁されていたあの牢屋。その奥の壁だ。

「どうするつもりだ？」

「いいからいいから。あ、私の合図があるまでは、完全に穴を空けないで。岩盤が落ちて、二層に被害が出ちゃうから。私たちは入り口を塞いで、少しでも時間を稼ぐよ」

　後半はサラへの言葉だ。

　よくわからないが、アドニスは言う通り壁を掘り進めていく。右手を使えば、岩の壁もどうにか削り取ることができる。

「ママ砂遊び？　楽しい？」

　背中に乗るリゼが尋ねる。

「わからん」

「リゼもやっていい？」

「だめだ。危ない」

　リゼはそれ以降喋らなくなる。彼女はアドニスの言うことなら、何でも従ってしまうのだ。利口というより、従順という言葉が先に浮かんでくる。

　その代わり、彼女は彼の顔を摘（つま）む遊びを始めた。そちらは好きにさせてやる。

　しばらく掘り続けていると、急に指を当てた時の音が変わった。明らかに高い。

「もう一度殴ったら壁は壊れるが。どうするーー」

　ローザに聞こうとしたその時。地面が揺れ動くような衝撃が走った。衝撃の発生源は、おそらく入り口。

「全く。意味ないですよ、そんなガキ同然の低レベルな方法では」

　さっきの男の声だ。

　通路から顔を出してみると、扉の周りを紫色の結晶が覆っているのが目に入る。ローザの灯晶術だろうか。だが、既に大きな亀裂が走っている。

「な、なんという威力……」

「あれ、おかしいな…… これで十分くらいは大丈夫だと思ったのに……」

　サラとローザの反応からしても、状況は芳（かんば）しくないようだ。

「おい、こっちはいつでもいけるぞ」

「まだ待って。合図が出るまで、ここで耐えないと」

「それはいつだ？」

「もうすぐかもしれないし、一生出ないかも」

　ローザの奥歯に物が挟まったような物言いは、何を意味してるのか。

　ただ、こうしている間にも、地鳴りのような音が断続的に鳴り響いている。亀裂はどんどん広がる。このままでは、結晶が破壊されるのも時間の問題だ。

　その時、隣の牢屋から、硬い物がぶつかるような音が聞こえた。視界に映るのは、鉄格子の間に挟まる頭。

「あ、花のおっさん」

　リゼはなぜかその呼び方をする。花をもらった時は意外と喜んでいた。

　アドニスはその牢屋の前まで近づいた。

「オレス・ティアーズか」

「んんん、んんんん、んん」

　何か喋りたいようだが、猿ぐつわが邪魔をして全く聞き取れない。以前のように、自ら抜け出せないようだ。手足にも枷が付き、鎖で椅子に括り付けられているのだから無理もない。

「助けてくれると言うのか？」

「んん！　んん！」

　オレスは目を見開き、頭をガタガタを動かす。正解らしい。

「勘だったが、当たっているとは」

　もしオレスが何か解決策を持ち合わせているのなら、ぜひ力を借りたい。しかし。

「嘘をついていないか？　お前は人を殺したと聞いているが。人殺しは悪だ。悪の言葉は信じるなと、親父が言っていた」

「んん！　んんん！　んん！」

　何か必死に訴えようとしているが、やはりわからない。

　迷っている間にも、結晶の破壊が進み、皆の取り乱す声が大きくなっていく。

「お前を信じよう」

　アドニスは鉄格子を無理矢理こじ開けると、急いで拘束具を外していく。最後に猿ぐつわを取り除くと、「ぷはぁー」とオレスは大袈裟に息を吐いた。

「あぁ、息が苦しくてね。できればこれを先に外して欲しかったけど」

「ごめんなさい」

「いや、いいよ。助けてもらったのに、贅沢は言えない」

「それより、次はこっちを助けてくれないか？　人は殺さない方法で」

　オレスの顔がこちらに急接近し、ニヤリと笑う。初めて気づいたが、彼はアドニスよりも背が高い。

「他でもない君の頼みだ。お安い御用さ」

　オレスはゆったりとした歩調で入り口に近づいていく。

「花のおっさん、花欲しい」

　オレスは華麗にターンをすると、右手をリゼの前に差し出した。そこには紫色のあの花が握られている。

「どうぞ、お嬢さん」

　リゼが花を受けると、オレスは軽くお辞儀をして、くるりと前に向き直った。体はだいぶ痩せ細っているが、本当に大丈夫だろうか。

「なっ！？　なぜ貴様が外に！？」

　オレスの存在に気づいたサラが身構える。

「ちょっ、アドニスくん！？　彼を逃したの、あなた！？」

「ああ、力を貸してくれるらしい」

「力って…… 知らない人の言うこと信用しちゃだめ」

「あぁ、ダメダメ。観客の方は静かに観ていないと」

　軽く注意すると、オレスは入り口の目の前に立つ。そして、両手でその長い髪をたくし上げた。再び降ろされた彼の各指の間には、いつの間にやら、複数のキラキラ光る刃物が。

　髪と同じ深緑色のそれは、灯晶術だろうか。

「ほら、もうすぐ開演だ」

　ついに入り口に張り付いていた結晶が砕ける。衝撃波が土煙を舞い上がらせ、通路に勢いよく流れ込んできた。

　その煙の中から、一つの影が近づいてくる。

「余計な労力を使ってしまいましたよ、このクソみたいな小細工のせいで。次は大人しく捕まってくださいね、ドブ人間共ーー」

　男の声は、高い金属音によって中断させられる。

　ようやく視界が晴れた。入り口のすぐ奥に、青い髪の男が見える。手にしているのは、向きを反転させた二つの鎌の、底同士をくっつけたような面妖な得物。色は黄緑。

「また悪足掻きですか？」

「それはどうかな？」

「全く、次から次へと。いい加減にーー」

　また声が止む。

　オレスが刃物の一つを男に投げたのだ。

　男が警戒するように目を細める。そして、彼が僅かに片足に重心をかけたその時。その反対側の足に向かって、刃物が飛んでいく。恐るべきスピード。彼はそれを弾いたものの、結局動けずに元の体勢に戻っていた。

「ドブのくせに、調子にーー」

　また、男の動きが中断される。

　一見、デタラメな投げ方。だが、刃物は正確に男の動きを止める。

　その後も、オレスの投げる刃物は、男を完全に掣肘（せいちゅう）していた。

「あの特別機動隊の副隊長を、完全に抑えている……」

　信じられないというような顔をするサラ。

「ウザイですね、それ。なんなんですか？」

「いやね、職業柄人間がどういう風にナイフを躱すか、それが手に取るようにわかるんだよ。特にこんな狭い場所じゃ、取れる行動も限られてくるし。後はそこにナイフを投げるだけ。これにはタネも仕掛けもありません」

「ああ…… 誰かと思えば。あのドブジジイを殺した道化師でしたか、あなた」

「ドブジジイじゃないよ、カゴートさんだ」

　にわかにオレスの語気が強まった気がした。

「ご立派なことですね、殺した奴の名前を覚えてるなんて。贖罪（しょくざい）の真似事ですかーー」

　男の元へ、また刃物が飛ぶ。

「こんな場所じゃ、派手な灯晶術は使えないよね」

「ええ、そうですね。ですが、僕が上に戻らなければ、いずれ他のアホ共がここに駆けつけてきます。いい加減理解してくださいよ、自分が無意味なことをしていると」

「意味はあるよ。僕は友人の約束を守ってる」

　友人とは誰のことだろう。

　だが、確かに男の言い分は正しい。彼を退けないことには道は開けないし、そのためには最悪彼を殺すことになる。これでは本当にただの悪足掻きだ。

　と思った、その時だった。どこからか、獣の雄叫びが小さく聞こえてきた。

「ん、なんの音だ？」

「来た、合図！」

　ローザが叫ぶ。

「アドニスくん！　壁をぶっ壊して！」

　今はローザを信じるしかない。

　アドニスは頷くと、壁の前まで走り、力一杯拳をぶつけた。灰色の壁は砕け散り、その向こうに真っ青な空が広がる。全身に吹き付ける風。その一面の青の下方から、突如赤い何かが猛スピードで上がってきた。

　竜だ。

「おいおいおい、いきなり派手に散らかしやがって！　回収に手間取っただろ！」

　聞こえてきたのは、自分を見捨てたはずの人物の声。

「師匠……」

「ハッ、待たせたな！　助けに来てやったぜ、坊主！」

　青い空に浮かぶその赤は、さながら八方を塞ぐ闇を照らし出す、太陽の輝きであった。