理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第13話

　次の日から、アドニスは積極的になった。

「あ？　強くなるためには、具体的に何をすればいいって？　ほらよ、ちょうどお前さんにぴったりの練習メニューをまとめてやった所だ。まあ、騎士団共通の基礎訓練をちっとばかし弄（いじ）っただけだがな」

　アルネブは目をしょぼしょぼさせながら言った。渡された紙は大量の文字で埋め尽くされていて、行間の隙間にすら彼の一言コメントが丁寧に書かれていた。

「え、子育てに関する知識？　独り身の乙女にそんな事聞くなんて、アドニスくんも案外隅に置けないね〜。うん、いいよ。一層に図書館があるから、そこから本を持ってきてあげる」

　ローザのあの意味深な笑顔はなんだったのか。

　翌日、彼女が数冊の本を携えて来てくれた時に尋ねたが、簡単にはぐらかされた。代わりに、本の内容について質問すると、大抵のことに答えてくれた。

「え、感情についてですか…… ？　あの、私…… ごめんなしゃい……」

　相変わらず、牢屋の中ではサラは会話にならない。だが、今回ついにその理由が白日の下に晒されることになる。

「なんと！　サラちゃんは、自分じゃ届き得ない力の持ち主を前にすると、めちゃくちゃ緊張しちゃう性格なんです！　他の人がいる時は平静を装ってるけど！」

「うひゃぁー！？　ろ、ローザ副隊長、いつの間に！？　どこから入って来たんですか！？」

「いや、普通にそこの扉開けて来たけど？　入り口そこしかないし。全然気づかれなくて、逆にびっくりした」

「あ、あの、この事はどうか内密にしていただけませんか？　その、恥ずかしいので……」

「え？　もう隊のほとんどの人が気づいてるけど？」

「えっ…… ？」

　こうして、アドニスは数日の間にたくさんの知識を身につけていった。

　とりわけ子育てに関しては、実践を交えることで、基礎的な部分はだいぶ理解した。感情についても、名称とその時に起こる表情の変化を、数パターン暗記した。

　これだけスムーズに事が運んだのは、偏（ひとえ）にアルネブたちのおかげだ。一人ではわからないことだらけであった。

　しかし、彼らの助力を以（も）ってしても、全ての根幹を成す問題。つまり、感情の獲得に関しては、依然何の進展もないままであった。

◆◇◆◇

　深淵の如き黒の拳と、烈火の如き赤の拳がぶつかり合う。

「ハッ、だいぶ術にムラがなくなってきたじゃねえか」

「師匠もそう思うか？」

「いいね、もっと師匠って呼びやがれ！」

　アルネブの力が強まる。アドニスは堪らず一歩後ろに引いた。

　そこへアルネブ素早い一撃。それをギリギリかわし、攻撃に転じる。しかし、人間の三分の一しかない、その小さな的を捉えるのは難しい。アドニスの攻撃は空を切ってしまう。

　場所は、あの牢のような物がある部屋。そこで、二人は模擬戦を行なっていた。

「当たらないか」

「今のは惜しかったぜ？」

　アルネブはこちらの攻撃を巧みに避けると、尻尾をバネのように使い、瞬時に懐（ふところ）に飛び込んできた。

　こちらは拳を突き出した勢いが残っているため、方向転換は不可能。逃げ道はない。一見そう思える。

「だが、残念。今回も俺の勝ちだな」

　模擬戦開始から三十分以上。

　今までなら、既に十回は倒されていただろう。しかし、一週間彼と模擬戦を続けている内に、彼の動きを目で捉え、反撃できるまでになった。まだ一度も攻撃は与えられていないが。

　だが、今回はそれを達成する秘策があった。

　アドニスは前傾姿勢のまま地面を強く蹴り、前へと飛んだ。アルネブのすぐ上を通過していく。

「お、良い判断じゃねえかーー」

　が、通過しきる直前。アルネブは身体を急速に回転させ、その長い尻尾をムチの如く振り回す。

「ーーよっ！」

　だが、アルネブのこの動きは想定済みだ。アドニスは体をくねらせ、どうにかそれをかわす。

　耳元を、鉄の棒でも振ったような、重い風切り音が掠めていく。あのモフモフは一体何でできているのか。

「これも避けるか…… ！　いいねぇ！」

　見ると、アルネブは既に地面に尻尾をつけ、今にもこちらに飛んでくる様子。

　一方のアドニスは空中だ。だが、これなら間に合う。

「なっ」

　着地直後。アドニスは体を大きくよろめかせる。足元の地面には、小さな窪（くぼ）みが。

　その隙をアルネブは見逃さなかった。

「おいおいおい、折角面白くなってきたってのによ」

　一気に距離を詰めてくるアルネブ。一秒にも満たない間に、彼の姿はもう目の前だ。

「だが、運も実力の内だぜ」

　アルネブの無慈悲な一撃が迫る。

「そうだな」

「なに…… ？」

　アルネブが目を見開く。

　いつの間にか、アドニスはアルネブの真横に回り込んでいたのだ。

「なんだお前さん、演技もできるようになってたのか。やるじゃねえか」

　アルネブの言う通りだ。

　最初からアドニスは足を取られてなどいなかった。この数日で編み出した、対アルネブ用の作戦。上手くいったようだ。

　アドニスが拳を振り上げる。向こうは、満足そうな顔を向けるだけ。反撃してくる素振りはない。

「これで……」

　終わりだ。

　いや、そんなことはなかった。足が滑り、さっきの窪みにハマってしまう。

「あっ」

「は？」

　アドニスはそのまま地面に倒れ、顔を強打した。彼の視界には、呆れた顔でこちらを見つめたまま、鉄格子にぶち当たるアルネブの姿が映る。

　鳴り響く衝突音が、模擬戦の終了を告げた。

「めっちゃ熱い展開だったのに…… もう嫌…… 俺、あいつ嫌い……」

　昼食の時間、アルネブは一人でぶつぶつと文句を言っていた。

「まあまあ。アドニスくんらしくていいじゃないですか。あれはもう、隊長に一発当てたようなものですし。隊長の負けですよ」

「いや、そういうことじゃなくて…… これは漢と漢の熱い戦いで…… 弟子が師匠を超える第一歩で……」

　二人が話している側で、アドニスは小さい木箱に座り、リゼが食事するのを眺めていた。いや、観察すると言った方が正しい。

「リゼ。その野菜はなぜ食べない」

　アドニスの指摘に、リゼは肩を縮こまらせた。皿の上に、深緑色の野菜が残ったままだ。

「い、いらない……」

「何を言っている。それには多様な栄養が含まれていると本に書いてあった。人間が生きていくのに必要なものだ」

「でも、これ……」

「貸してみろ」

　アドニスはリゼの持っていたフォークを取り上げると、残りの野菜を刺して彼女の口元に運んだ。しかし、彼女は口を開こうとしない。それどころか、徐々に顔を後退させている。

「何をしている。口を開けろ」

「ん、んん…… ！」

　なぜ食べないのか。

　アドニスはリゼの後頭部を押さえ、野菜を近づけようとする。が、何ということか。彼の手が彼女の力に押し負けている。

「んんん…… ！」

「なに？　この力……　お前、どこにそんな力を……」

　さらに力を加えるが、リゼの頭はびくともしない。

「こら、アドニスくん」

　顔を向けると、ローザがこちらを見下ろしていた。

「ん、どうした？」

「リゼちゃんが嫌がってるでしょ。そんなに無理させると、余計野菜嫌いになっちゃうよ。こういうのは、他の料理に混入して、知らず知らずの内に食べさせるの」

　リゼの顔を確認してみる。踏ん張っていたせいか、顔が真っ赤だ。

「そうか」

　アドニスは手帳を取り出すと、今のローザの話をまとめた。この前から、子育てに関する事も記入するようにしている。

「また無理をさせてしまった」

「少しずつ学んでいけばいいの。それより、自分が間違ったことをしたら、どうするんだっけ？」

　アドニスはリゼの方に向き直り、頭を下げた。

「ごめんなさい」

「うん、偉いぞアドニスくん。いい子いい子」

　にこやかな表情で、ローザがアドニスの頭を撫でる。視界の端では、リゼがむすっとした顔でそれを見ているのがわかった。

　昼食が済むと、彼女はアドニスの肩に乗る。最近の彼女の定位置だ。

「まあ、お前さんが成長してきたのは認めてやる。俺はまだ百分の一しか力を出していないがな」

「あれで百分の一…… 師匠が全力を出したらどうなるんだ？」

「おじさんのホラ話を真に受けちゃだめだよ〜」

　ローザの冷静なツッコミ。

「後は形状の変化だが…… どうだ、何か掴めたか？」

　アルネブに聞かれ、アドニスは目を閉じた。右腕に意識を集中させる。

　すると、揺らめく黒が、少しだけその勢いを増した。しかし、それ以上の変化はない。

「ダメだ。ローザのような剣を思い浮かべたが」

「たぶん思考に問題はないんだと思うよ。やっぱり感情の問題かな」

　最初からゴールはハッキリしている。だが、そこにたどり着くまでの道のりが全く見えてこず、進んでいるのかすらわからない。暗中模索の状態だ。

「なあ、お前さん。それを初めて使った時、何を考えた？」

　藪から棒に、そんなことを聞かれる。

「なぜだ？」

「いいから」

「あの時は確か……」

　アドニスの頭には、迫り来る巨大な冥獣が浮かんだ。

「冥獣を倒す。それだけを考えていた」

　しばし考えて込んでいたアルネブは、深く息を吐く。

「答えはそこにあるのかもしれねえな」

「何かわかったのか？　教えてくれ」

「俺が教えても意味がねえ。お前自身で、それに気づけねえと」

「俺自身で？」

　そこで話は途切れてしまった。

「はいはい！　難しい話はこのくらいにして！」

　明るい声でそう言うと、ローザが近くの棚から何かを持ってきた。

「これ。アドニスくんにプレゼント」

　ローザが伸ばした手に乗っていた物。

「これは…… 脚か？」

「そう、左脚。それじゃあ歩きにくいでしょ？」

「いや、もう慣れた」

「うんうん、不便だったよね！　保管室にあったレウケの木を加工してみたんだ〜。隊長と一緒にね！」

　アルネブの方を見るが、なぜか目を逸らされた。

　脚に視線を戻す。色こそ普通の木であるが、その形はアドニスの残った右脚と見間違う程精巧。

「この前寸法は測ったから大丈夫だと思うけど、一応合わせてみて？」

　アドニスは左脚を受け取ると、それを膝の切断面に押し当ててみた。寸分の狂いもなく、それははまった。

「大丈夫そうだね。じゃあ、固定する器具持ってくるから一回外してーー」

　ローザがアドニスの左脚に手をかける。しかし。

「あ、あれ？」

「何してんだ、お前さん？　そんなへっぴり腰になって」

「これ外れなくて…… あれ、何この既視感……」

　それは既視感ではない。

「くっついたな」

「えぇ！？」

　ローザの叫び声が響き渡った。

「マジでぴったり引っ付いてやがる……」

　アドニスが左脚を揺らしているのを、アルネブがじっくり観察する。

「もう、そんな凄い機能あるなら先に言ってよ〜」

「ごめんなさい」

　アドニスはぺこりと頭を下げる。

　実は以前、ウルカヌに手足を交換してもらったことがある。例によって、その詳しい方法は知らないが。だから、まさかくっ付くとは思ってもいなかった。

「レウケの木が反応を起こしてるのかな？　だとしたら……」

　ローザはおもむろに木材の破片を手に持ち、アドニスのおでこにあてがった。

「ん〜、つかないな〜」

「いや、もしついたらどうすんだよ……」

「可愛いからいいじゃないですか」

　アルネブの顔が引きつる。

「また謎が増えたけど、とりあえず上手くいったからいっか。どう？　アドニスくん、嬉しい？」

「わからんがーー」

　途中まで言いかけて、アドニスは目をパチパチさせる。目の前にある笑顔が、にわかに別の笑顔と重なったのだ。

『よかった！　じゃあ、ほら、嬉しい時は笑顔！』

　アネモネ。太陽のように眩しい笑顔。

　アドニスはあの日のように口の端を上へ上へと伸ばす。

「ニコっ」

「お〜！　アドニスくんが笑ってる！」

「確かに…… いや、笑ってるのか、これ？」

「ん〜」と、ローザがアドニスの顔に触れる。

「もっと、こう！」

　口角は持ち上げられ、目尻はやや下に引き伸ばされる。

「さらに酷くなってんじゃえねか」と、可笑しそうなアルネブ。「じゃあ、こう！」とローザ。他人の顔を弄りながら、二人は何やら楽しそうにしている。

　止めさせることもできた。しかし、アドニスはその光景を目に焼き付けように眺めていた。

「なあ、お前たちはなぜ俺にここまでする？　これでは俺が脱走しやすくなる。それに、他にもやる事があるだろう」

　ローザとアルネブが顔を見合わせる。

「まさか…… 暇なのか？」

「ひ、暇じゃねえ！」「めっちゃ暇！」

　ほぼ同時に返ってくる、正反対の答え。辺りが妙に静かになる。

　その静寂を破ったのは、ローザの「でもね」という声。

「私たちは、アドニスくんに喜んで欲しくてこれを作ったの。下心はないよ」

「友好関係の一貫か？」

「そんな堅苦しいものじゃなくて。私たちはもうーー」

　ローザの口が形を変えていく。しかし、その声は荒々しい扉が開け放たれる音にかき消された。

「アルネブ隊長！」

　慌てた様子で駆け込んで来たのはサラだ。

「実験の最中に申し訳ありません！」

「ちょうど休憩時間だ。で、どうした？」

「実は、先程王宮から通達が届いたのですが……」

　ハッとしたように、サラはこちらを窺（うかが）う。

「その、ここで話していい内容なのかどうか……」

「構わねえよ。坊主にも聞かせてやれ」

「はっ」と答えると、サラは持っていた二つ折りの紙を開いた。

「"現在行っている人型冥獣の検査を直ちに中断。明晩、当個体の引き渡しを行う。なお、当個体についてはエルピス総合上級研究所が引き継ぎ、処分する"、とのことです」