MILANO MAZE 〜670馬力の女〜

2-14.Madonna of the Carnation

「通り名は？ テメエのことは何て呼べばいい？」

「JV、で良い。本名が長いものでな」

「オーケー」

「それで、さっそくモノを」

「テメエらみてえなのは“ブツ”って言うんじゃねえのか？」

「我々は合法企業なのでな」

「法が機能してればの話だが」

JVと名乗った少女……いや、小さな女に、歩み寄ってアタッシュケースを手渡すレオ。

チェアに座るJVをレオとヒューガが見下ろしている形だが、おそらくJVが立ち上がってもさほど目線の高さは変わらないだろう。

JVはアタッシュケースを開き、中の絵画を手に取った。

肝心の絵にはさほど興味ないらしく、すぐに裏返して数字の羅列を凝視する。

「AVさん、その数字はなんなんですか？」

「誰がアダルトビデオだ。この数字は我々さえ把握していれば良い物である。貴様らには関係がない」

「関係あるね。その『我々』ってのには俺も含まれてるはずだ。こっちのクソ女は知らねえが」

「…………」

目線を絵画の裏からレオに流すJV。

その目は少し睨んでいるような、キッとした鋭い目だ。

「吾輩は貴様をメンバーにするとは言っていないである。ただ今晩ガイアゲートに来るように指示し、そのあと貴様を駒にしてコレを回収しただけである」

「あ？」

「ヒューガが言うならまだ分かるである。しかしレオ、貴様はヒューガに負けたであろう？」

「……それがなんだよ」

「貴様は吾輩が提示したタイムを切ってくれた。約束通りメンバーにはしてやろう。しかしレオ、よく聞くである」

絵画をデスクに置く。

可愛らしい体裁、とかいう先程までの雰囲気は消え去った。

下からだが、狼が這い寄るような、背筋を悪寒が走るような目線。

レオは左足が一歩退くのを、必死に堪える。

ヒューガはレオの頬を伝う一筋の冷や汗に気付き、場の氷結に息を呑む。

「貴様はヒューガに負けた。貴様を雇うのはヒューガのついでである」

「ついで、だと……!?」

「口を慎むがいい。ただ運良く我々に仲間入りできたことを喜べ。貴様が覚えるべきはそれだけである」

ギリ、という歯の軋む音まで聞こえたような気さえした。

レオは拳を振るわせている。

言葉なくして空気を通じてヒューガに伝わってきたのは、怒りの感情。

「テメエに……テメエに何が……!!!!」

「なんであるか？ 言ってみるがいい」

「…………」

JVはその言葉の続きを期待しているように見えた。

だが、それから続いたのは一瞬とも永遠とも思える無言の間だった。

JVが不審げに片眉を上げるのとほぼ同時に、レオから放たれる瘴気が収まった。

握っていた拳は緩まり、大きく息を吐き、そしてゆっくりと顔を上げる。

レオの表情には、曇りがなかった。

いいや、曇りが消えた、という表現の方が正しいだろうか。

「いいや、テメエの言う通りだ。クソ女の評価を裏返せるようせいぜい頑張るよ」

「そうであるか」

これで荷が降りたのはヒューガだ。

JVはさほど大きなリアクションを取らなかったが、少しだけ首を傾げたその仕草は、なんとなく「期待はずれ」とでも言いたげな素振りに見えた。