MILANO MAZE 〜670馬力の女〜

1-0.Annunciazione

───センピオーネ公園に背を向け、４台が見据えるのはセンピオーネ通り２キロのストレートだ。

後列、ガンメタリックのインプレッサと、真紅のフェラーリF40。

前列、イエローのカマロ、そしてクソ女が乗る黒いムルシエラゴ。

レオはF40のサイドブレーキを引き、左足でクラッチを踏み込んだ。

《レオ、聞こえるか？》

「ああ」

ヘッドセットをオンにしながら右足でアクセルを煽る。

コックピット後方のエンジンが吼え、マフラーからは焔が立ち登る。

《もう一度確認だ。俺たちの話はオフレコ、他の奴らは…》

「誰も知らねえ、だろ？ 分かってる。そして条件を満たせば、俺は晴れてお前らワイルドウイングの仲間入りだ。そしてその条件は…」

《４分半》

勝てる、いつも通りに走れたのなら。

いいや、勝たねばならない。

今夜の優勝賞品以上に、裏設定されたサブミッションのため……いいや、完璧主義を貫くために。

「ああ、今の俺なら余裕で切れるタイムだ。任せておけ」

《頼んだぜ、未来の相棒》

「実況席でよく見ときな」

《分かった。じゃあレース後にまた……》

ヘッドセットの向こうと会場の大型スピーカーから《待たせたな！》という彼の声が二重に聞こえ、それと同時にヘッドセットが切れた。

レオが見据えるのはセンピオーネ通りの遥か先。

ワイルドウイング……死した世界を甦らせる英雄達の衆、自らの新たなる居場所。

失われかけた自らの生きる意味を、見出せる場所。

それをレオは、見据えている。

《カウントダウン！ スリー！》

右手でギアをファーストへ。

このレースを迎えるまでの日々が遡られていく。

昨晩のメンテナンス、隣のインプレッサに辛くも勝った先週の夜、ポイント首位の最長保持記録を塗り替えた先月のあの日、首位に立った去年のあの日、この車を手に入れた日、初勝利した日、そして、２年前に世界が死んだあの日。

生きる意味を失った、あの日。

……いいや、思い出そうにもどうも邪魔が入る。

《ツー！》

思考を乱すのは斜め前方にいるクソ女だ。

レオが見据える次なる居場所はストレートの遥か先だというのに、このムルシエラゴの不快なテールランプで霞む。

その上サイドミラーに映る彼女はムカつくほどに余裕の表情でコンソールのオーディオを弄っている。

レースのレの字も知らず、ただ見た目が美しいからという理由でレオよりも多くのフォロワーを抱え、きっと今もお遊び感覚でハンドルを握っているのだろう。

どうせそのムルシエラゴもファンからのスーパーチャットで得た支援金か何かで手に入れたに違いない。

ムカつく。

勝つのは当然だとしても、この女に闘争心がない以上、暖簾に腕押し。

完璧な勝利に唯一汚点がつくとしたら、この女の存在だ。

《ワン！》

潰す、完膚無きまでに。

そうなるに決まっている。

なぜならレオは努力した。

積み上げてきたし、崩すこともなかった。

勝つに、決まっている。

これで勝たねば、おかしいではないか。

勝てなければ、レオが積み上げてきたものがなんなのか、分からなくなるではないか。

今日それが実るから、レオは努力できたのではないか。

努力をした。

もし万が一、勝たなかったら。

その努力とは、積み上げてきたものとは。

俺は一体、何を積み上げてきたんだ？

《ゴーーーーーーーッ!!!!!!!》

一思いにクラッチを繋ぐと、F40は水を得たように飛び出した。

コースへ、センピオーネ通りへ、メディオストリートへ。

勝つために。

居場所のために。

死を選ばなかったことが正解であると、証明するために───。