遥かな時を超えて巡り会う者達

第弐章 新たな仲間

　神子一行の旅は続き都へと向けて歩くこと早１カ月。少しだけ大きな町へとたどり着く。

「ここは大きな町ですね」

「交易の中心地に近い町なので宿場町として人が多く働いているんです」

興味深げに周囲に首を振っている神子の様子を微笑まし気に見詰めながら文彦が説明する。

「今日はこの町に泊まり、明日の朝次の村へと向けて旅立ちます。神子様も歩き通しでお疲れのことだろう。今日はゆっくり休んでください」

「はい」

穏やかな口調で隼人がそう気遣うと彼女はそれに答えて小さく頷く。

「あんた最初のころと比べたらずいぶんと言葉尻が柔らかくなったな」

「その言い方だとまるで今までは威圧していたように聞こえるが」

彼の様子を見ていた伸介が口を開くと不思議そうな顔で隼人が尋ねる。

「任務遂行以外に割く時間がないとか言ってたやつが、ずいぶんと話すようになったなって思ってよ」

「神子様から皆と話すようにとお願いされたからな。無駄な話に付き合っている時間はないが、それが神子様のご命令なら従うのが私の役目だ」

「相変わらずだな……もう突っかかるのも面倒だ。さっさと宿とって体を休めようぜ」

伸介が答えるように話すとそれに彼が神子に頼まれたからだと説明する。それを聞いて相変わらずの態度に怒るのも面倒になったのか彼がそう言って宿屋へと促す。

宿屋へとやって来ると番頭へと声をかけ部屋が空いてるかどうか尋ねる。

「お客さん達のお部屋はこちらになります。ただ……その隣の部屋のお客様がとても厄介な性格をしている方でして。何か問題が起こりましたらお知らせくださいませ」

「厄介な客か。気をつけとかないとな。お前もあまり１人でうろうろするなよ」

客室まで案内してくれた従業員がそう言うと立ち去っていく。その背を見送りながら伸介が神子へと声をかけた。

「はい。でも厄介なお客さんて一体何が厄介なのでしょう？」

「怒りっぽい性格の方とかでしょうか？　とにかく何事も問題が起こらないように気をつけましょう」

それに素直に返事をしながらどんなお客なのだろうかと考える。彼女の言葉に文彦が首を傾げながら答えると注意しようと伝える。

それから貸し与えられた部屋へと入ると荷物を下ろしてそれぞれ思い思いに時を過ごす。

夕食を食べ終えると明日の朝のことも考えて眠りについた。

「……ん？」

何やら怒鳴り声やら大きな物音が聞こえてきて神子は意識を浮上させる。

「何だろう。隣の部屋から見たいだけど……」

「ふぁあ～。うるせえな。何騒いでるんだ」

気にはなるけど行ってもし厄介な事に巻き込まれたらきっと皆に迷惑をかける。でもこのまま放っておくこともどうなのかと考えていると隣で寝ていた伸介が起き上がり頭をかいた。

「お隣の部屋のようですね」

「こんな真夜中に騒ぐとは近所迷惑だな」

文彦と隼人も起き上がると壁の向こうをじっと見つめる。

「私気になるので隣の部屋の様子を見に行ってきます」

「待て、神子様１人だけでは危険です。私も共にまいりましょう」

「なら俺も行く」

「僕も一緒に行きます」

彼女の言葉に３人が言うと何かあるといけないと思い隼人と伸介は武器を持ち、文彦は薬箱をもって隣の部屋へと向かった。

「きゃあ」

「貴様等。弥三郎様に近づくな……くっ」

部屋の戸をノックしようとするとそれがぶち破られ黒い服の男が廊下へと放り出される。よく見るとその男性は怪我をしているようだった。

それを見た神子が悲鳴をあげるも次に中から聞こえてきた怒鳴り声にそちらへと視線を向ける。

「亜人危ない！」

背後にいる少年をかばうように傷だらけの青年が刀を持ちフラフラとした足取りで３人の男と対峙していて、息も絶え絶えな彼の下へと男達が一斉に斬りかかる。

その様子に少年が悲痛な声をあげると、彼がその言葉に答える様に何とか２人の攻撃を受け止めはじき返す。が３人目がその隙をついて斬りかかってきた。

「ぐっ」

「亜人！？」

その攻撃によりついに膝をついてしまった青年の様子に少年が青い顔で叫ぶ。

「大変人が襲われているわ。助けないと」

「任せろ」

「神子様のご命令ならば承知した」

目の前で繰り広げられている死闘に神子が血相を変えて言うと、すでに駆け出した伸介の後に続くように隼人も武器を構えて突っ込む。

「くっ……弥三郎、様。お逃げください。ここはオレが食い止めますので」

「嫌だよ。亜人を残してぼくだけ逃げられるわけない。ぼくも戦う」

息も絶え絶えなのに刀を構えて背後にいる少年へと逃げる様に伝える。そんな青年へと彼が目に涙を溜めて首を振って断る。

「いけません。弥三郎様にそのような危険な事は、させられません……オレの事は気にせずどうかお逃げください」

「亜人と一緒じゃなきゃぼくはどこにもいかない。亜人も一緒に逃げるんだ」

言い聞かせるかのような彼の言葉に少年は涙声でそう叫んだ。

「亜人！」

「くっ。貴様等……卑怯な者達め。弥三郎様に指一本触れさせはしない！　この亜人が命に代えても貴様等を倒す」

その時再び刃が襲い掛かってきて少年が張り裂けんばかりの声で叫んだ。それを受け止めはじき返すと鋭い眼差しで男達を睨みやりそう言い放つ。

「さっさとその側近を倒してしまえ。こいつさえいなければ後は楽に始末できる」

「ふん。貴様等に倒されるほど弱くはない。相撃ちになったとて弥三郎様のお命はこのオレが守って見せる」

男の１人がそう言うとそれに鼻を鳴らし青年が言い放った。

「何時までその減らず口が叩けるかな。お前達やってしまえ」

「くっ……はあ」

男の言葉に２人の男性が動き青年へと斬りかかる。それを受け止めはじき返すとまずは手前にいる男を切り伏せる。

「亜人……」

目の前で戦う青年の姿を祈るように見つめながら少年は呟く。

そんな少年の側に先ほど斬り倒されたと思われた男がそっと刀を構えて心臓を狙う。

「っ？」

「させるか」

それに驚き目を大きく見開く少年。異変に気付いた青年が駆け寄り彼をかばうように前へと立ちふさがる。

「ぐっ」

「亜人！」

刀で軌道をそらしたことによって心臓を貫かれることはなかったものの大怪我を負い眉をしかめる。その様子に少年が悲痛な叫び声をあげた。

「はっ」

「ぐぁ」

斬られたものの青年はすぐに立ち直り気合だけで相手を返り討ちにする。

「……っ」

「亜人！　亜人！」

しかしついに力尽き倒れ込んでしまった青年を抱きかかえ涙を流し必死に呼びかける少年。そんな彼の下へと男達が刀を構えて近寄る。

「覚悟」

「させるかぁあっ」

「貴様等の悪行許し難し。ここで成敗してくれる」

男が刀を振りかぶった時駆け付けた伸介と隼人が少年をかばうように前に立ち斬り込む。

「？」

「む、何奴」

「構わん。邪魔立てする奴は斬り捨てろ」

いきなり自分を助けるように立ちはだかった２人の姿に理解ができず目を見開き驚く少年。男達もいきなり現れた伸介と隼人に警戒する。

「あんたらの相手はこの俺達だ」

「覚悟しろ」

２人は言うと刀を手に男達へと斬りかかる。隙がない検圧に男達は圧倒されながら応戦するも実力の差は歴然であっさりと気絶してしまう。

「亜人……亜人、目を開けてよ。ぅうっ……」

「大丈夫ですか？」

血を流し目を閉じたままの青年へと少年がこらえきれなくなって涙を流す。

安全を確認し神子が近くによると声をかける。

「ぼくは少し怪我をしただけ。だけど亜人は……」

「これはひどい。さすがに瀕死の状況の人の怪我は僕でも治せません」

「……私に任せて下さい」

震える声で答える少年が言うように青年は息も絶え絶えでいつ命の火が消えてもおかしくはなかった。

怪我の様子を確認した文彦が申し訳なさそうな顔で告げる。その言葉を聞いて神子が答えた。

「任せろってお前、一体どうする気なんだ？」

「実は神子になったのと同時に私の中では特殊な能力が目覚めたんです。その力を使えばひょっとしたら助けられるかもしれません」

伸介の言葉に答えながら彼女は青年の傷口へと手をかざす。

「……お願いです。この人の命をお助け下さい」

「「「「！？」」」」

目を閉ざし祈る様に囁くと神子の手の平から淡い光が溢れる。その様子に皆驚きその光景を見守った。

「……っ」

「亜人」

「これで大丈夫です。後は目を覚まされるのを待つだけです」

小さく息を吐き出し身じろぐ青年の様子に少年が声をかけるが返事はなく再び深い眠りの中へと落ちたようである。

無事に治癒術が成功したことに安堵しながら神子は言うと微笑む。

その後神子達の借りている部屋へと青年を運び込み布団に寝かせると、少年の怪我の手当てを文彦がやり、神子が包帯を巻くのを手伝う。

「これで大丈夫だと思います」

「神子様、それから薬師様も有難う御座います」

微笑み文彦が言うと少年がお礼を述べる。

「いったい何があったのですか？」

「いつものことさ。刺客に命を狙われた。神子様達を巻き込んでしまって申し訳ない」

落ち着いたところで神子が尋ねると少年が答えると申し訳なさそうに謝った。

「刺客に狙われるって……あんたいったい何者だ？　ただの旅人じゃねえだろう」

「ぼくは領家の跡取り息子なんだ。亜人はそんなぼくを守る護衛兵。ぼくは昔から誰かに命を狙われていてそれで父上が亜人をぼくの護衛としてつかせてくれたんだ」

伸介の言葉に彼がしっかりとした口調で答える。

「いったい誰が君の命を狙ってるの？」

「それが分からないからこうして今も刺客に狙われてるんだよ。屋敷にいれば命を狙われる。だから世を知るための旅に出れば父上達に迷惑をかけなくて済むかなって思って……そんなぼくの考えに亜人が真っ先に賛成してくれた。そしてぼくについてくるって言ってくれて……嬉しかった。けど、こんなことになるなら亜人を突き放しておけばよかった。ぼくのせいで亜人は……」

「君のせいなんかじゃないですよ。悪いのは君の命を狙っている人ですから」

未だに目覚めない青年へと視線を向けると涙声になり俯く。そんな少年へと神子が優しく言葉をかけ励ます。

「神子様、有難う……」

元気のない様子だったが微かに微笑み礼を述べる少年へと彼女も笑顔で答える。

それから暫く経ち青年が目覚めるのを待っていると彼が目を覚ます。

「ぅ……っ。弥三郎様！？」

「亜人……よかった」

頭が目覚めるまでに数秒かかったようだが慌てて起き上がり少年を探す。

そんな彼へと駆け寄りだきつくと涙を流しながら安堵して微笑む。

「弥三郎様ご無事でよかった……」

「亜人、神子様が亜人の命を助けてくれたんだよ」

「神子様？」

抱きついてきた少年をしっかりと受け止めほっと安堵の溜息を零す青年へと彼がそう言って笑った。

その言葉の意味を理解できなくて不思議そうに首をかしげる。

「うん。ぼくの怪我したところも包帯を巻いてくれたんだ。おかげでもう全然痛くない」

「あの、目覚められたようで良かったです。起き上れるようで安心しました」

「貴女が神子様ですか。弥三郎様の怪我の手当てをしてくださり誠にありがとうございます」

それに説明するように少年が話すと神子が口をはさむ。彼女の存在に気付いた青年が姿勢を正すと土下座して礼を述べる。

「神子様、亜人を助けてくれて本当にありがとう。亜人が死んじゃったらどうしようってぼく凄く不安だったんだ」

「弥三郎様にご心配おかけしてしまうとは……この亜人不甲斐なく思います。神子様が助けてくださったお陰で弥三郎様にお仕えし続けられます。神子様はオレの命の恩人です。この御恩一生忘れは致しません」

少年の言葉に青年が申し訳なさそうに答えると神子へと体を向きやり話す。

「ぼくもだよ。神子様に助けられた恩を返したい。あ、そうだ。ぼく達も神子様の旅に同行したい。ねえ、神子様ぼく達も一緒に行ってもいいかな？」

「へ、で、でも。世を知るための旅の途中なのでは？」

彼の言葉に同意する少年へと確か旅の途中なのではと思い困惑する神子。

「うん。でも神子様に助けられた恩を返したいんだ。だめ……かな？」

（う……断りずらい）

「分かりました。一緒にいきましょう」

寂しそうな顔で尋ねられ断るのも申し訳ないと思った彼女は頷き了承する。

「よかった」

「神子様のご恩返しとなるのであればこの亜人、神子様のお命を必ずやお守りいたします」

「おい、さっきから３人だけで話してんじゃねえよ」

その言葉に嬉しそうに笑顔になる少年に青年も宣言するように話す。そこへ水を差す様に伸介が声をかけた。

「貴様等……何者だ？」

「それが命の恩人に対しての言葉かよ」

警戒しムッとした顔をする青年へと彼が苛立たし気に言葉を放つ。

「そう言えば自己紹介がまだだったね。ぼくは弥三郎。こっちは僕に仕えている亜人」

「えっと私が神子で、彼は私の友達の伸介さん。彼は江渡の国の兵士さんで隼人さん。彼は薬師の文彦さんです。弥三郎君、亜人さんよろしくお願いします」

少年が言うと神子も皆の事を紹介すると頭を軽く下げて挨拶する。

「一緒に旅したいって言ってもだな、危険な旅だぜ。そもそもお前みたいなちびが戦えるのかよ？」

「貴様弥三郎様に向かっての無礼許さんぞ」

「亜人落ち着いて……ぼくはこう見えても剣術を勉強して刀を扱える。ほら、これがぼくの武器だよ。まあ、亜人ほど強くはないけど、でも神子様の身を守るくらいならできるさ」

伸介の言葉に激怒する亜人を止めるように弥三郎が口を開くと一旦は下がる。それを見届けてから説明して背負っている大太刀を見せた。

「だけどな……」

「貴様……なんだその目は？　そのような目で弥三郎様を見るな」

考え深げに呟き少年をじろじろ見る彼へと亜人が眉を跳ね上げ怒る。

「いや、だってこんなちび助に危険な旅ができるとは思えないだろ。あんたもこいつを守ってるんなら止めろよ」

「そうだ。神子の旅は遊びではない。いくら恩を感じてるとはいえ、とても危険な旅。そんな旅に幼い子を同行させることはできない」

それに答えるように説明する伸介に同意して隼人も口を開く。

「貴様等。弥三郎様へ対しての無礼許さん！」

「亜人」

今にも飛びかからん勢いの彼を止めるように弥三郎がそっと名前を呼ぶ。それに答えるように座り直すも不服そうな顔をしていた。

「さっきからぼくのこと童子あつかいしているようだけど、ぼくはこう見えてもう１８歳だから立派な大人だよ」

「私より年上？！」

「はぁ。俺より１つ年下なだけ？　見えねえ」

彼がにこりと微笑み言った言葉に神子と伸介が驚き同時に声をあげる。

「貴様今すぐその顔をこちらへ向けろ。弥三郎様を侮辱した罪を贖え」

「うわ。いきなり襲ってくんなよ」

途端に我慢の限界に来ていた亜人が鞘を持って彼へと襲い掛かった。それを避けることで回避すると怒鳴る。

「ごめんなさい。私弥三郎君だなんて……年上の方に対してとても失礼な事を」

「まあ、見ての通り身長も低いし顔も童顔だからよく間違えられるから気にしてないよ」

「弥三郎様は気にしておりませんのであまりご自分を責めてはなりませんよ。神子様が気にやむ事ではございません」

「俺とこいつとの差が激しすぎんだろう。なんなんだよまったく……」

申し訳なさそうに謝る神子へと弥三郎が安心させるように笑って答える。それに彼女の方へと体を向けた彼が微笑み気にするなと言う。そんな亜人の言動に伸介が愚痴る様に呟くと頭をかいた。

「え、ええと。伸介さん達の気持ちも分かりますが、神子様が一度許可したことに口出しするのはどうかと思われます。ですからお２人が同行することに異議を唱えるのは間違っているかと思われますよ」

「確かに。神子様が彼等を旅に同行させたいというのならば私が異議を唱える事ではないな。神子様がそれを望むのであればそれに従うのが私の務めだ」

文彦がおどおどしながら口を開くと隼人も同意して頷く。

「けっ。はいはい分かりましたよ。この旅の権利は全て神子に一任されるんだろ」

「伸介さんごめんなさい」

不機嫌そうな伸介が顔をそむけると慌てて神子は謝る。

「お前が謝ることはない。そもそもここは謝るところじゃないだろうが。お前に謝ってほしくて反対してるんじゃない。ただお前が面倒な事に巻き込まれるんじゃないかって心配してだな」

「へ？」

困ったような顔で言われた言葉の意味が分からず不思議そうに首をかしげると、彼が溜息を吐いて彼女の方へと体を向けた。

「考えてもみろよな。刺客に狙われているような坊ちゃんと一緒に行動なんかしてたらお前の身も危険になるんだぞ。それが心配なんだ」

「それはぼくも思った。だけど、神子様に迷惑はかけない。刺客の事はぼくと亜人で何とかする。だから伸介さんが心配しているようなことにはならないからお願いだよ」

伸介の言葉に弥三郎もそれは考えていたといった感じで答えるが祈願するように頼む。

「……ま、確かに２人でいるよりは俺達と一緒にいた方のが安全かもしれねえけどな。お前ら２人だけだと大勢で狙われたら危ないからよ」

数秒の静寂の後揺れる瞳を見ていた彼が諦めたようにそう言うと頭をかいた。

「神子様はこの世界を救う救世主です。その神子様の命を狙う輩はこの世に存在しないのでは？」

「そうだな。たしかに神子様と一緒に行動しているほうのが逆に安全かもしれない」

文彦の言葉に一理あるなといった感じで隼人が話す。

「それじゃあ一緒に行ってもいいんだね」

「はい。弥三郎さん、亜人さん皆さんと仲良くしてくださいね」

嬉しそうに微笑む弥三郎へと神子が笑顔で頷く。

「はい、神子様。それが神子様の望みとあらば喜んで」

「あんたがちゃんと皆と仲良くできるのかよ」

その言葉に亜人が敬礼して返事をすると伸介が不安そうに尋ねる。

「……神子様の願いならば仕方ないからな。貴様が弥三郎様に対して無礼を働いたとしても目を瞑ってやろう」

「だから、あんたが勝手に突っかかって来るだけだろうが……ほんとにこいつと仲良くなんかできるのかよ」

「ははははっ……」

むすっとした顔で話した彼へと伸介が面倒な奴だって感じで呟く。その様子に文彦が乾いた笑い声をあげた。

色々あったがこうして新しい仲間を加えた神子一行は都へと向けての旅を再開する。

……その前に二人を襲った男達は縛り上げられ翌日役人へと引き渡す手続きをしたり、宿屋の扉を壊した賠償金を払わなくてはならなかったのだが、そこは弥三郎がちゃんと支払った事で問題は解決した。