葉隠桜は嘆かない

第15話 不協和音

「別に大したことじゃない。俺に似てる魔法少女がいるみたいで、ちょっと騒がれただけだ。……秋山、確認だけどそれホントに実在してるんだよな？」

「まだ疑うのかお前は。葉隠桜は本物だって。ちなみに調べたらクール系魔法少女として一部の界隈には人気らしいぞ」

……一部の界隈ってなんだ。だが、どうやら世間では鶫が思っている以上に『葉隠桜』の存在は有名らしい。

「最近外で顔をジロジロ見られてる気がしたのは、もしかしてそのせいか？　くっ、モテ期が来たとばかり思ってたのに……」

　先日、他校の女子高生に熱心に見つめられたのは、きっとその子が『葉隠桜』のことを知っていたからだろう。もしかしたら、そろそろ本格的に変装を考えなくてはいけないかもしれない。伊達眼鏡でも買うべきか。

　そんなやり取りを秋山としていると、行貴は不機嫌そうに秋山に言った。

「ふーん。ちょっとその携帯みせてよ」

「え、嫌だけど」

　間髪入れずに秋山が拒否を宣言する。……心なしか辺りの気温が下がった気がした。

――あーあ。また始まった。

　鶫はにわかに痛み出した額をそっと押さえた。こうなる（・・・・）ことは分かっていたけれど、板挟みにされる身としては辛いものがある。

「は？　どういうこと？」

「いや、だって変なアプリとか入れられたら困るし。そもそもお前に俺の持ち物を触ってほしくない」

　まず前提として、行貴と秋山――というか他のクラスメイト達は仲が悪い。その原因の九割は行貴の方にあるため、クラスメイトを責めることはできない。

　そもそも秋山が言っていたことは、実際行貴がやらかした事のうちの一つだ。多かれ少なかれ、クラスの連中は行貴の悪辣さを理解している。よく鶫も「あいつと関わるのやめたら？」と善意の忠告を受けるが、今のところはまだその予定はない。

　行貴も若干鶫に執着している節はあるけれど、それはあくまで友情の範疇だろう。もしかしたら、お気に入りの玩具（鶫）を手放したくない子供のような感覚なのかもしれない。

　そんなことを考えながら、鶫は言い争う二人に助け船をだした。

「二人ともその辺にしておけよ。ほら、俺の携帯使っていいから」

「ん、ありがと」

「自分のを使えばいい話だろうが。七瀬がそうやって甘やかすからコイツが付け上がるんだぞ。たっく、なんでお前みたいな奴がコイツの味方をするんだよ。弱みでも握られてんのか？」

「別にそんなことはないんだが……」

　動画サイトを検索して、そのまま携帯を行貴に渡した。だが、それを見ていた秋山に軽く詰られた。鶫自身はとくに脅されているわけではないし、そんな風に言われても困る。

　一方行貴はどこ吹く風、といったように秋山の言葉を歯牙にもかけていない。多分そういうところが反感を買うのではないだろうか。

「葉隠桜、ねえ……。確かに鶫ちゃんによく似てるよね」

「俺としては似すぎてて薄気味悪いけどな」

　鶫はしれっと何でもないような顔をしてそう告げた。あくまでも七瀬鶫にとって『葉隠桜』は他人ということにしなくてはならない。

　だが、行貴の勘は鋭い。はたして鶫の拙い演技で誤魔化せるのだろうか。それだけが心配だった。

　そんな不安を知りもせず、行貴は鶫を見つめたかと思うと、ニコッと邪気のない笑みを浮かべた。

「でも、所詮は他人の空似だね。こんなので騒ぐなんてどうかしてるよ。あーあ、気にして損した」

「お前、もう少し言い方を考えろよ……」

　クラス中からの殺気立った視線を感じて、鶫はそっと胃を押さえた。なぜ行貴はこうも全方位に敵を作りたがるのだろうか？

――けれど、きっと大した意味などないのだろう。

　そうしたいから、そうする。他人の目など気にしたりはしない。ただ自分の思うように行動する。それを強さと呼んでいいのかは分からないけれど、彼の生き方がたまに羨ましくも思える。

　まあ、真似をする気はないけど。

「あんまり人を煽るなよ。度が過ぎるなら芽吹（めぶき）先輩を呼んでくるぞ」

　鶫がそう言うと、行貴はあからさまに不機嫌そうな顔をして鶫を睨み付けた。

　芽吹先輩は鶫にとっては優しくて面倒見がいい先輩なのだが、行貴との相性は死ぬほど悪いらしい。どうやら先日、先輩相手に舌戦で負けたことをまだ根に持っているようだ。本当に嫌そうな顔をしている。

「……僕の前でアイツの話をするなよ。吐き気がする」

「はいはい、そう思うなら黙って席につけ。――みんなもごめんな。気分を悪くさせて」

　鶫はそう言いながら、軽く頭を下げた。別に鶫が謝る必要性はないのだが、事の発端は『葉隠桜』なのだ。少しは鶫にも責任があるだろう。

　クラスメイト達は不満そうな顔をしていたが、非がない鶫に対しては強く言えないようだった。その分行貴に対する視線はきつくなるが、それは自業自得だろう。

　その後はなんだかギスギスした空気になってしまい、話はお開きになってしまった。まあ、だいたい行貴が悪いのだが。

……けれど、助かったのも事実である。別に狙ってやったわけではないだろうが、行貴が話に絡んできたことで、何となくこの話題はＮＧのような雰囲気になったからだ。

――もしかしたら、行貴は全部分かっていてあんな態度を取った、とか。

……そんなわけないか。

　鶫は誰にも魔法少女のことを話していないし、そんな素振りをしてもいない。日常生活はいつも通りに送っていたし、付き合いも別に悪くなったりはしていない筈だ。気づかれる要素は、多分ない。

「ん？　どうかしたの、鶫ちゃん」

「いや、別に」

　大人しく席に座っている行貴に、鶫を疑う様子は見受けられなかった。

……きっと鶫の考えすぎなのだろう。

◆　◆　◆

「――ということが学校であったんだよ」

「ふん、人の間でも人気が出てきたのか。いささか面倒だな」

　家に帰った後、ベルに今日あったことを話すと、渋い顔をしてそう言われた。

「公で活動している以上、段々と知名度が上がっていくのは仕方ないんだけどな。でも面倒っていうのは俺も同意するよ」

　元々、鶫はあまり人に注目されるのが好きではない。けれどクラスでも話したように、最近は『葉隠桜』と似ている鶫自身にも人の目が集まってきているようだった。呑気にモテ期だと思っていたことが恥ずかしい。

　いつも行貴と一緒にいるせいか、鶫はあまりモテない。そりゃあ、二人いたら顔の良い方になびくのは当然だろう。悔しいわけじゃないけれど、少し虚しい。

「でも、力量を評価されてるって考えるとちょっと嬉しいよな。ほら、努力が認められた気分になるし」

　偶像（アイドル）ではなく、勇士（ヒーロー）として評価されているならば、これほど光栄なことはない。成り行きで始まった魔法少女生活だけれど、鶫にだって多少の愛国心くらいはあるのだ。

「その程度のことで喜べるのか。安い男だな、貴様は」

「うーん、ベル様はもう少し俺のこと褒めてくれてもいいと思うけどなぁ……」

　いつものことながら、ベルは鶫に対して辛辣である。まともに褒めてくれたことなど片手で足りるくらいだ。飴と鞭の比率が圧倒的におかしい。もし鶫が普通の女の子だった場合、とっくの昔に心が折れていたことだろう。

　そんな鶫の言葉に、ベルは鼻で笑って答えた。

「戯け。人間というモノは甘やかすと付け上がるだろうが。尻を叩くくらいでちょうどいいのだ」

　どう考えても極論である。だが、ベルはベルなりに人間に対して思うところがあるのだと思う。この三か月の付き合いで、そういったトラウマ的なものがあることは何となく察している。人間を嫌いにならなかっただけマシ、というべきだろう。あたりが強いくらいは仕方がない。

「それは人によると思うけど。まあ、俺に関してはそれでいいや」

　鶫は割と寛容な人間である。実害が出る扱いを受けない限り――言葉で詰られる程度ならば、あまり気にはならない。それは優しさ故にではなく、ただ単に鈍いだけの話なのだが。

「そういえばさ、ある程度人気が出てきた魔法少女には、雑誌の取材とかＴＶ出演とかの依頼が来るらしいね。『葉隠桜』にはまだそんなのは来ないだろうけど」

「ああ、たまに依頼は来ているぞ。全部断っているがな」

「えっ、冗談だろ？」

　鶫は驚きの声をあげた。というか、そういう依頼はまずベルの方にくるのか。それも知らなかった。

　システムはよく分からないが、やっぱり政府などを経由してベルに連絡が来るのだろうか。ベルはその手のことを鶫に詳しく話してくれないので、いまいちその辺りが理解できない。

「別に特別なことではない。野良――在野の魔法少女はあまり世間に情報が出回らないからな。政府側は少しでも内情を知っておきたいのだろう」

「あ、そういうことか」

　純粋に『葉隠桜』に興味があるわけではなく、この場合は在野のベルの契約者（・・・・・・）への興味になるのだろう。

　ベルの話しぶりからすると、ベル自身はそれなりに力のある神様のようなので、政府が気にするのは当然のことかもしれない。

「それにしても、貴様の友人――確かユキタカだったか？」

　そう言って、珍しくベルが鶫の交友関係について聞いてきた。不思議に思いながらも、鶫は口を開いた。

「うん、そうだけど。行貴がどうかしたのか？」

「あの手の人間は、いつかお前を裏切るぞ。さっさと縁を切った方がいい」

　いきなりのことに、鶫は言葉が出なかった。急にこんなことを言い出すなんて、一体どういう風の吹き回しだろうか。

「以前に貴様の様子を見に行った時にみたが、アレは駄目（・・）だ。魂が濁りきっている。世が世なら悪徳の徒として殺されてもおかしくないくらいだぞ」

「神様がそんな風に言うくらいヤバいのか、あいつ……」

　流石に多少は誇張しているだろうが、行貴の性格が根っこから歪んでいるというのは否定できない。

　鶫は今のところなんとなく上手く付き合っているが、行貴の心境が変わればあっという間に切り捨てられることだろう。それくらいの予想は簡単につく。

――だけどそれでも、行貴は大事な友人なんだ。

「忠告はありがたいけど、それでも行貴は俺の友達だから」

　二人の間に、特に大層な出会いやエピソードがあった訳じゃない。ただなんとなく一緒にいて、なんとなく仲良くなって、今に至る。

――でも、友達なんてそんなものだろう？　仲良くなることに、理由なんていらない筈だ。

　行貴のことを知る人みんなが、鶫の考えを甘いと言う。ああ、彼らの言う通りだ。けれど鶫は行貴を切り捨てられない。

「ベル様が言うようにいつか裏切られる時が来たとしても、その時はその時で考えるよ。……俺はあいつのこと、そこまで嫌いになれないんだ」

「……勝手にしろ。何があっても我は知らんからな」

「うん。心配をかけてごめん」

「別に貴様の心配なんぞしておらん。何かあったら我が迷惑すると思っただけだ」

　ちっ、と舌打ちをしながらベルは苛立ったようにそう告げた。黒い尻尾がバシバシと机を叩いているので感情が分かりやすい。

「……それと念のため聞いておくが、よもや貴様、男色の気があるのではあるまいな？」

――あの男も顔だけは綺麗だったからな、とベルは付け足した。

「そんなことあるわけないだろう！？」

　そのベルの言葉に、鶫は本気で嫌そうな顔をして首を振った。それだけは絶対にありえない。鶫は普通に可愛い女の子のことが好きである。

「そういう勘違いだけは本当に勘弁してほしい。俺はノーマルだから……！」

　いくら顔が綺麗だからって、男という時点でそういう目で見るのは不可能だ。少なくとも、鶫にとってはだが。

「ならいいのだがな。――この際だから聞くが、貴様はどんな女が好みなのだ？」

「そうだな。あえて挙げるなら――」

　そう言って鶫は顎に手を当てて考え込んだ。具体例を出すとするならば、一人しかいないだろう。

「――芽吹先輩みたいな人、かな」

――その人は行貴の天敵。一つ上の先輩で、可愛い眼鏡の女の子（・・・）である。