バイトで冒険者始めたら最強だったっていう話

第112話 始まりの二刀流（前編）

　強大な暴力の雨に、ムサシは久しぶりに死を感じていた。

　第三段階（フェーズ・スリー）の身体強化で防御力も上げてはいるが、いずれタローの攻撃で敗北することが目に見えてきたところである。

　不思議なもので死ぬと思うと、決まって走馬灯のように記憶が思い起こされる。

　けれど、そういう時に限って思い出すのは嫌な記憶だった。

　楽しいことを思い出そうとしても大抵はそういうもんで、不意に思い出した黒歴史に意味もなく声を上げたくなる。

　だからだろうか。ムサシが思い出したのは……――

　・・・・・・・

　・・・・・

　・・・

　僕の生まれた宮本家は、あの歴史上の偉人である宮本武蔵の子孫にあたる家系で、その繋がりもあってか『宮本剣道場』という道場を開いていた。

　だからといって実際に"二天一流"を学ぶわけではなく、普通に剣道を教えていた。

　一家は宮本武蔵の子孫であることを誇りに思っており、父は息子である僕に立派になってほしいという願いを込めて、最強の侍の名である『武蔵』を僕に名付けた。

　これが僕――ムサシ・ミヤモトが生まれたときのことだった。

　・・・

　7年後、僕は何の因果か、剣の才能が目覚め始めた。

　同世代に敵は無く、中学生にも引けを取らぬほどだ。

　そんな僕を父と母、そして姉さんはとても褒めてくれた。

　子供の頃は単純で、褒められると調子に乗ってもっとやってやろうなんて思うのだ。

　朝昼晩、時間も忘れて剣の練習に励み、いつしか僕の才能は完全に開花する寸前であった。

　しかし、悲劇というのはいつだって突然に起こる。

　・・・

『残念ですが……』

　それはあまりにも突然であった。

　元気だった母が、今は病院のベットの上で冷たくなっている。

　心臓発作だった。

　最初は父も姉も僕も、これは夢なのではないかと錯覚していた。

　だが、医師のその一言が僕たちを現実へと引き戻す。

　優しい母は、この世を去ったのだ、と。

　動かない母に僕は抱き着き泣き叫んだ。姉もその場で力なく膝をつくと両手で顔を覆い涙を流した。

　悲しみに包まれる中で、父だけが涙も流さずに立ち竦んでいた。

　今思えばこの時からだ。

　父が狂いだしたのは――

　・・・

『武蔵、稽古を始めるぞ』

　母が亡くなると、父は道場を閉じた。

　そして、僕を徹底的に鍛え上げようとしたのだ。

　当時の僕は才能に溢れた少年であったが、父だって相当な腕の持ち主。

　子供が大人に勝つのは難しく、僕は何度も負けた。

　息を切らし這いつくばると、父は僕の腹に蹴りを入れた。

『早く立て！』

　何度も何度も腹を蹴り上げられ、僕は思わず嘔吐してしまう。

　そんなのもお構いなしに父は練習用の竹刀を振るった。

　汗と吐瀉物、そして血で床は汚れていた。

　稽古は終わったが、僕は一人道場で倒れていた。

　心配になって見に来た姉に、父は床を掃除しておけと一言だけ告げると、そのまま家の中へと入っていく。

　姉は僕を見て駆け寄ると、すぐに手当てをしてくれた。

　姉は言った。

『父さんは何かに没頭して忘れたいのよ。きっとね』

　だからこれも、もう少ししたら収まるから、もう少しだけ耐えよう、と。

　姉は、傷だらけの顔で僕にそう言った。

『……うん。頑張るよ』

　姉が理不尽に耐えているなら、僕も耐える。

　僕は優しい姉を最後の励みとして、父の暴力に耐えることを決めた。

　・・・

　母が亡くなってから5年の月日が経ち、僕は12歳になった。

　相変わらず父は横暴であった。

　稽古の時間は日に日に増えていき、学校にも碌に通えていない。

　唯一良かったと言えるとすれば、僕の剣の腕が上がったことくらいで、50回に一度くらいなら剣を当てられるようになった。

　強くなった実感があった。

　いつか、父よりも強くなれば姉への暴力も止まる。もう一度優しい父に戻ってくれる。

　このときは、そう信じていた。

　だが、現実は非情であった。

　・・・

　ある日、僕はいつものように道場へと足を運んだ。

　いつもと違っていたのは、父が先に来ていたことくらい。

　珍しいと思ったが口には出さずにいると、父はおもむろに僕の足元へと何かを投げ落とした。

　それは、本物の日本刀だった。

『武蔵……命を懸けろ』

　父はそれを最後にただ抜刀した。

　僕は意味を理解しないまま足元の刀を手に持つ。

　始めて見る真剣に、僕は手が震えそうになる。

　理解が追い付かず、訳も分かぬまま僕も抜刀すると、父は容赦なく斬り込んできた。

『うわっ！？』

　とっさに刀で刃を受け止める。が、父の腕力に押され僕は情けなく倒れる。

　父はさらに刺突を繰り出すと、僕の頬の皮を一枚斬った。

　流れる血の熱さに、ようやく僕のは認識する。父は本気で、僕を殺そうとしているのだと。

　そして本気の殺意を前にして、12歳の僕ができるのは一つだ。

『う、あぁあぁぁああああ゛ぁあ゛あ゛！！』

　一目散に背中を向けて逃げ出した。

　早く逃げなければ殺される。そう思って必死に駆け出した。

　だが、そう上手くいくわけがない。

『敵を前にして逃げるなぁッッ！』

　所詮は子供の走力。すぐに追いつかれると、父は僕の背中を上から下へと斬り下ろす。

　背中の痛みと、死への恐怖が僕を包んだ。

　痛くて怖くて、ただ泣くことしか出来なかった。

『男が泣きよって――』

　そんな僕に対し父は、ごみを見るような目で睨んだ。

『恥を知れぃ！』

　父はもう一度刀を振り下ろした。

　これから僕にできることは死を受け入れることだけであり、全てを諦めた僕は静かに目を閉じた。

『――大丈夫？』

　けれど、僕の耳に優しいあの人の声が届いた。

『……姉さん？』

　瞼を開けると、姉は僕の無事を確認して安心したように笑った。

　僕を抱きしめる形でいる姉に、僕も安心して姉を抱きしめた。

　だが背中に手をまわした時、僕の血の気は引いた。

　姉の背は真っ赤に濡れていて、僕の手も同じ色に染まっていたのである。

　僕はすぐに理解できた。

　姉が、僕を庇ったのだと。

　自分も痛いだろうに、姉はそれでも僕が無事であることを喜んでいた。

　泣きそうになる僕だったが、すぐに現実へと引き戻されてしまう。

『女が……男の勝負に首を突っ込みやがって……っ！』

　怒髪天に達した父は、怒りのままに刀を構える。

　その後の光景は容易に予測できた。

『ね、姉さん！ 逃げ――』

『武蔵――』

　振り下ろされた刀と同時に、姉は笑顔で言葉を投げかけた。

『お父さんを、許してあげて――』

　その言葉が最期であった。

　父の刃が肉と骨を断つ音が響くと、少し遅れて最愛の姉の首が、僕の腕の中へと落ちてきた。

　その瞬間、僕の中で、何かが弾けた。