愛は時を超えるのか？ 〜白馬の王子様は現代の騎士道です〜

紅い瞳のお姫様Ⅳ

「ブラット・パージ！！」

　その言葉を叫んだ瞬間、辺りは光に包まれた。

　僕の身体から強い光が生じたのだ。強い光に目が眩む。しかし、目を閉じたことで力の奔流を感じることができた。全身に熱がを巡っていき、折れた木刀へと集約されていく。

　僕はおそるおそる目を開く。それから握っていた木刀を見ると、折れた先がビームサーベルのように伸びていた。

　それだけじゃない。目を開いていてもよく分かる。力が中から中から溢れ出てくるぞ。

「……貴公はそちら側か」

　黒い影から声が漏れる。どういう意味で言ったのか分からないけど、残念そうにしているのは分かった。

　僕は吸血鬼を見据え、折れていた木刀を正眼に構える。吸血鬼は失望した目でこちらを見ていた。

「忌まわしい光だ。その光が我々を苦しめる」

　そう言った吸血鬼は辛そうな顔をしている。

　もしかして光が弱点なのか？

　僕はその様子に期待を高めるも、それでも簡単に倒せる相手じゃないと気を引き締める。

　精神を研ぎ澄まし、相手の一挙一動に目を配り、身体のバネを縮ませるように気を充実させていく。

　ここだ！

　そして、縮ませたバネを一気に伸ばして地を滑空した。

　だが僕の身体は想定を遥かに超えて、一瞬で奴の目の前に到達していた。

　まずい、止まれな──

　僕は吸血鬼に強烈な突撃を食らわせ、自分共々壁を突き破って外に投げ出された。

　そして、思考する猶予もなく地面に叩きつけられる。

　痛！　くない……

　地面に叩きつけられたにも関わらず身体に痛みがなかった。想定を超えた速度と同じく、身体強度も想定以上に向上しているのか。

　僕は同じく地面に叩きつけられた吸血鬼を探す。

　奴も地面に叩きつけられていたが、特にダメージを受けた様子はなかった。すぐに立ち上がってコートについた汚れを払っている。

「どうやら然気（さりげ）を持っているようだが、まだ使いこなせてはいないらしいな」

　吸血鬼は冷静に僕の力量を分析する。しかし、僕の中には安心感が生まれ始めていた。

　これなら奴を退けられる！

　その可能性を確かに感じたからだ。

　問題は力をどう使うか、なのだが僕にはなぜか使いこなせる自信があった。

　僕は木刀を構え直し、今度はさっきよりも力を抑えて跳び込んだ。先程の踏み込みに比べ遥かに正確な力加減は、一瞬で移動したかと感じる速さで奴に近づいた。

　頭を砕くように木刀を振り下ろす。吸血鬼は木刀を片手で掴んで受け止めた。吸血鬼にはさっきまでと違い、受け止めながらも大きく身体を沈ませている。

　受け止めたということは、当たれば確実にダメージがあるということ。

　僕は自らの一撃に、確かな手応えを感じた。

「くっ……！」

　対して攻撃を防いだ吸血鬼の手からは、焼きつける音がしていた。

　たまらず木刀を僕ごと振り回して吹き飛ばす。僕は上手に受け身を取ってすぐさま大地を蹴る。

　反撃の袈裟斬りが吸血鬼を掠める。僕の方が速い！

「たぁ！」

　僕は太刀の回転速度を上げていく。せめて一太刀、入れて奴の反応を見る！

　僕の太刀の速度は際限なく高まっていく。それでいて振り回される感じでもない。むしろこの力を使うことで、初めて全力を出せている感じだ。

　吸血鬼は、次第にジリ貧になり顔を歪ませていく。

「はぁ！」

　そして遂に、吸血鬼の顔面を僕の太刀が捉えた。

　吸血鬼は身体を大きく反らせて後退（あとずさ）る。手応えあり！　これなら奴を倒せる！

　僕の楽観的期待は客観的確信に変わる。ソレを表すように、さっきよりもさらに一撃の回転率が上がっていく。

　より速く、より正確に奴の身体を砕く。吸血鬼の髪は打突によって乱れ、白い肌は青白く鬱血し、切れた皮膚からは青紫の血が滲んでいた。

　あと少し、あと少しだ！　次の一撃で────

　しかし僕がトドメの一撃を放とうとすると、突然ガクリと膝が落ちた。

　なん……だ、これ？

　途端に身体がまったく言うことを聞かなくなった。全身が水に濡れたように重い。全身に重しを付けられたみたいだ。

「はしゃぎすぎだ！」

　そこに奴の膝蹴りが腹部にヒットする。その膝蹴りにより身体はくの字に折れ吐血する。そして、下がった顔にさらに強烈な蹴りを喰らわされた。

　あれ、ここ……は？

　気がつくと壁に寄りかかって座っていた。

　身体が思うように動かない。身体が高熱を帯びてジンジンとしている。頭からはドロっと赤いものが垂れ、視界を赤く澱ませた。

「悪あがきは、ここまでだ！」

　僕はなんとか顔を上げる。そこには、吸血鬼が眉間に皺を寄せ、歯をむき出しにして近づいてきていた。

　やばい。意識が……

　先の攻撃により意識が朦朧とする。そのせいで満足に目が開けられない。

　まずい、ねむ……

　意識が引っ張られるように、僕は微睡みの闇へと引き寄せられていった。

　僕は暗闇の中に立っている。痛みはない。まさか、死んでしまったのか？

　不意に、２つの紅い光が見えた。

　光は、僕を見下ろしながら悲しい光を放っている。そしてその輝きの向こうに、悲しそうな眼差しが見える。紅い瞳は何かを訴えるようだった。

　どうして、そんな顔をするんだい？

…………。

　僕が死ぬ事を悲しんでくれるのかい？

…………。

　君は僕に死んでほしくない？

…………。

　瞳の主は何も答えない。

　でも、目は口ほどに物を言っていた。

　僕の意識はゆっくりと回復していく。同時に、紅い瞳は徐々に遠ざかっていった。

　そうだ。僕はまだあの輝きを掴んでいない。あの輝きを掴む前に諦めるなど、あってはならないことだ。

　瞳は言った。『死んではダメ』と。

　それはつまり、お姫様からの願い。

　白馬の王子様として、その願いを無下にすることはできない！

　僕の意識は完全に覚醒する。紅い瞳はもうどこにも見えない。

「まだ抗うのか。もう諦めろ」

　吸血鬼は真面目な口調で諭してくる。その言葉から、奴が本心から言っていることが分かった。

　僕の身体は先の反動かまともに動かない。さらに、わずか２発でボロボロにされてしまった。

　次に攻撃を食らえば、絶命する可能性を否定できない。

「分かってる。だからもう、次の攻撃を受けることはしない」

「大した自信だ。覚えておこう。君の名を教えてくれ」

「僕はアーサー・Ｐ・ウイリアムズ。白馬の王子様だ！」

　奴に木刀を向けて宣言する。愛する人を守り、愛する人の願いを叶える。この在り方が僕の生き方だ。

　木刀の光は随分と淡くなっていた。まるで僕の生命力を表しているよう。点滅している電灯のように今にも消えてしまいそうだ。

　なら、それがなくなる前に倒すだけのことだ。

「行くぞ。死ぬ覚悟はできたか？」

　僕は吸血鬼に問う。まあ、例えできていなかろうが構わず行くが。

「来い。我（われ）が地獄へ送ってやろう」　

　僕はあらゆる力を木刀へと込めていく。特にその中でも武藤さんへの想いを込めた。必ず、コイツを退けて会いに行くからね。

　吸血鬼はその場から動かない。しかし、爪をこれみよがしに見せて牽制してくる。飛び込めば、コレで餌食にすると言わんばかりだ。

　想い（ちから）を最大限込めた僕は、呼吸を整えて踏み込む態勢に入る。身体中に気を充実させて、神経を研ぎ澄ます。

　そこから一瞬、間を置いて。

　僕は全力で大地を踏みつける。奴が気づくより早く懐に入り、奴より早く一太刀を撃つ！

　しかし、吸血鬼は目ざとくも僕の動きを察知していた。カウンターを合わせるように爪を心臓へと伸ばす。このまま行けば、間違いなく直撃してしまうだろう。

　なら、それを超えて行くだけのこと。

　僕は素早く光をしまい、深く沈み混んで吸血鬼の爪を躱した。予想外の動きに吸血鬼は虚を突かれる。

　取った！

　そして、隙だらけの吸血鬼へ木刀を振り上げた。

　バキッ、と木刀は鈍い音を立てながら弧を描いた。吸血鬼は宙を舞い、地面に倒れ伏す。

「窮鼠猫を噛むとはこのことか」

　倒れた状態のまま、吸血鬼は苦しそうな声で呻く。

「まったく散々な１日だ。我が何をしたというのかね」

　吸血鬼は苦しげに笑顔を浮かべて言った。

「アンタは僕を殺そうとせずに去ればよかったんだ。あと、この家の修理費を置いてけ」

　僕は風穴が２つも空いた我が家を指差す。いやホントに、これからどうすりゃいいんだか。

「君も盛大に突き破っていただろう？　我にのみ責任を問うのはお門違いだ。まあ、住む家はなんとかなるだろう。もうすぐ彼女がやってくるからね」

　吸血鬼はそう言うとマントを翼のように広げた。いや、文字通り翼になった。翼でありマントでもなるのか。便利そうだな。

　吸血鬼は翼を羽ばたかせ、地面から離れていく。本来なら追撃の１つもするところだが、僕の方も余力がない。アイツは不運だなんだと言っていたが、ここで死なずに済むんだから十分に幸運だろう。

「勝手ながら、君と彼女に幸運があらんことを祈ろう」

「アンタの祈りは必要ない」

　吸血鬼は苦しそうに笑みを浮かべて飛び立っていった。

　僕はそれを見届けて前のめリに倒れる。もう、身体は微塵も動きそうになかった。

　しばらく地面の残暑を舐めていると、遠くから足音が聞こえてきた。どうやら誰かが助けにきてくれたらしい。流石に頬が香ばしくなってきてたから、せめて向きを変えてほしい所だ。

「アーサー、生きてる⁉」

　僕の身体に少女の心配する声が響き渡る。透き通るような声が癒しの波動のようでとても心地いい。

「しっかりして！」

　それにしても、なぜ僕の名前を知ってるのだろう？

「アーサー！」

　少女は尚も名前を呼び続ける。

　その声に応えようと、顔をなんとか持ち上げ、閉じていた目をうっすらと開いた。ぼんやりとした意識のせいで、少女の顔をはっきりと視認することができない。

　でも、それでもはっきりと分かった。

　目の前には紅い瞳の輝きがあった。僕を心配してか、遠い宇宙から降りてきてくれたらしい。ありがたい。明日まで悶々せずに済む。

　僕は目の前の紅い瞳を掴もうと手を伸ばす。あと少し、あと少しと、手繰れば届きそうなほどに僕の手は近づいた。

　けど僅かに届かない。あと一伸び足りないようだ。

　ならばと他の部分で補う。僕は腕だけでなく身体も起こしてその手を伸ばした。ここで妥協するわけにはいかない。ここで届かなかったら死んでも死にきれないぞ！

「手……を」

　僕は最後の力で少女に呼びかける。情けない。守るべきお姫様に助けてもらうなんて。でも、背に腹は代えられない。

　すると、まるで願いを受け取るように、確かな感触が僕の手に届けられた。

「届いた……」

　僕はその感触に、確かな幸福感を感じながら意識を失った。

　この手は、確かに紅い瞳まで届いたのだ。