ペッパー・ペーパー・ペンパル・ジャーニー

プロローグ

主君失格、里崎定藤

　雨が降り続いている。

　昼間にも関わらず、曇天の下の山中は暗闇に覆われ、粘り気の強い湿気が辺りに漂う。

　その中を、ある一団が歩いている。

　数は20人程。全員が具足を身にまとい、ぬかるんだ地面に足を取られながら、なんとか前に進んでいる。

「……まだ見つからぬか」

　集団の先頭に立つ、一際立派な鎧姿の男が言った。

　雨のせいだろうか。声はひどく凍えるような響きであり、男の視線も氷柱のように鋭い。男の後に続く武者達はお互い顔を見合わせ、誰かこの方を納得させる答えを出すようにと促すが、誰も口を開こうとはしない。その沈黙を答えと受け取った男は歯軋りをした。

「伝令！　伝令──！」

　一団が再び歩を進めようとした時、一人の武者が泥を跳ね飛ばしながら駆け寄ってきた。武者は男の前で膝をついた。

「行商の者が、定藤（サダフジ）と思わしき姿を中腹で見たと申しておりました！」

　おお……と武者達から声が漏れる。報告を受けた男は、表情を変えずに一同に告げた。

「兵を中腹へ。何があろうと兄──里崎（サトザキ）定藤の首を獲れ」

「まったく……ひっでぇ雨じゃ」

　中腹を歩く兵の一人が言った。

　兵は全部で5人おり、声を出したのは先頭の男だった。後ろの男が続けて言う。

「ほんにのう。藤秀（フジヒデ）様も何もかような陽気に、ご謀反をされずともよかろうに」

「言うな言うな。おぬしも首を刎ねられるぞ」

　さらに後ろの男が笑いながら言った。

「しかしのう、かような有様でまことに見つかるのか？」

　最後尾を歩く男が心配そうに言った。

　先頭の男がカッカッカッと笑う。

「わしゃこれでも土地の人間じゃ。どこに人が隠れられるかは見当が付くわい。いの一番に首を獲って手柄を──」

　先頭の男の首が飛んだ。

「！？」

「んな！？」

　男達は仰天した。真横の茂みから突然、刀身が飛び出してきたのだ。

　ガサリ、と音を立て、一人の鎧武者が出てくる。その者の兜を見て、兵の一人が悲鳴を上げた。

「さっ……定藤じゃあ！！」

「お、落ち着けい！　奴は一人じゃ！　皆で囲めば討ち取れる！」

　兵達が鎧武者を囲む。兵の一人が「きえぃ！」と声を上げ、槍を鎧武者に突き入れる。

　鎧武者が刀を振るうと、槍の胴が斬られ、穂先が泥濘（ぬかるみ）に落ちる。槍の持ち主が動揺している間に、鎧武者はその者を斬り伏せた。残り3人。

　兵が二人同時に鎧武者に斬りかかる。一人が前、一人が後ろだ。

「う！？」

「な！？」

　二人が斬りかかる瞬間、鎧武者は素早い動きでその場に伏せた。兵達は止まらず、互いの刀をぶつけ合ってしまう。その隙に鎧武者は身を翻（ひるがえ）し、横一文字に刀を振った。兵が二人同時に泥濘に倒れる。残りは1人。

「ひ……ひえええええええ！」

　残った一人が悲鳴を上げ、その場から逃走を図る。鎧武者はそれを追おうとするが、すぐに足を止めた。

　残りの一人が泥濘に倒れる。その前には、鎧を着た一人の老人が立っていた。

「まったく……殿もお人が悪うございます」

　老人は刀に付いた血を拭い、ぶつぶつと文句を言った。

　鎧武者は老人の姿を目に留めると、兜を上に上げた。口元に髭を蓄え、その瞳は得物を見つけた鷹のように鋭い。

　鎧武者の名は、里崎定藤（サトザキサダフジ）。ここらの土地を治める大名である……昨日までは。

　定藤はニカッ、と歯を見せて笑った。

「円柳（エンリュウ）。まだ生きておったか」

　定藤の反応に老人──尾上円柳斎（オガミエンリュウサイ）がため息を吐く。

「よう言いますな。敵が来たと思えば、半分をこの老体に任せると申し付けておいて。途中、何度も黄泉の国が見えましたわ」

「ぬかせ。初めて剣を習った童の頃より、ちぃとも衰えておらなんだ」

　定藤はカッカッカッと笑いながら刀を拭い、鞘に納めた。

「しかし、こやつらでわしが十五人、円柳が十四人。さすがにちと疲れたのう」

「殿、何を言いまする」

　円柳斎が顔をしかめる。

「倒れている兵の数をよう数えてみなされ。殿が十四。某（それがし）が十五でございます」

「先に兵を見つけて斬ったのはこの定藤ぞ。二手に分かれた兵をそれぞれで待ち構えたのだ。わしの方が一人多い。」

「最後の一人を斬ったのは某にございます。某は多く敵を討ち取ることで大殿に取り立てられた者……首級（しるし）はけして間違えませぬ」

　いつまでも食ってかかる円柳斎に定藤は「負けた」と肩をすくめた。

「藤秀も藤秀よのう。兵を差し向けるなら、きちと割れる数を寄越せばよいものを」

　そう嘯（うそぶ）く定藤を見て、円柳がふんっと鼻を鳴らして言った。

「まず、弟殿に槍を向けられる殿が悪うございます」

「……のう、円柳」

　定藤は地面の兵を足でどけながら、近くの倒木にドカッと腰を下ろした。

「わしは父、定邦（サダクニ）より家を継いでから、必死にやってきたと思うておる。幾度も隣国より侵攻があったが、その都度返り討ちにしてきた。数多の敵を下し、里崎の領地を最大にまで広げた。今や里崎は、街道一の強者と評されておる……はて、わしのどこが悪かったのだ？」

　ポリポリと頬を掻きながら、円柳斎が答えた。

「思うに殿は……里崎のために働くも、その実、里崎を見てなかったように思いまする」

「……里崎を見てなかった？　わしが？」

「左様」

　円柳斎の頬が泥で汚れた。よく見ればそれは泥ではなく血だった。

「領地を広げるために戦を重ねる。それもようございましょう。しかし、戦をすると多くの銭や血が流れまする。普通はそれらが少しずつ、少しずつ癒えてから次の戦に臨むものですが、殿は先の勝利に浮かれ、勢いのまま次の戦に臨むところがあり申した。それでは里崎の領地の者は苦しむ一方でございましょう。そして、その者達の声を最も聞くのが、内政を押し付けられております弟殿であられた。それだけの話でございます」

　円柳斎は言い切ると、頬の汚れを豪快に拭った。定藤は円柳斎に返答する。

「聞き捨てならぬな。わしとて民の声に耳を傾けておったわ」

「程度の違いでございましょう。殿がさほど気にしなかった話を、弟殿は深刻に受け止めたということ。あの御方は殿と違い誠実でございますからな」

「悪かったの誠実でなくて」

　定藤は顔をしかめたが、拳を口に当て、しばらく黙り込んだ。

「……お主はそこまで知っておりながら、何故わしに一言も申さなんだ？」

　定藤の疑問に、円柳斎がカカカと笑った。

「某は戦が好きでございまする。一言申して、殿に戦をやめられては困りますからな」

「…………カッ」

　定藤は顔を上げ、大声で笑った。

「成程、それならば合点がいく」

　雨粒が眉間にぶつかり、鼻筋をつぅと流れた。

「わしが主君失格だった。それだけの話じゃ」

「定藤がいたぞぉ！！」

　声がした方に定藤は顔を向けた。40……いや、50人の兵が向かってきている。

　円柳斎が刀を構え、定藤の前に立った。

「お逃げを、殿。今度は全て承りましょう」

「……頼んだ」

　定藤は立ち上がり、鎧姿とは思えない俊敏さで駆け出す。背後から円柳斎の怒声と、刀同士がぶつかる金属音がした。

　円柳斎は剣術の達人だ。時間を稼いでくれるだろう。もっとも、あれだけの人数を一人で相手したことはさすがになかろうが──。

　そんなことを考えつつ、定藤は山の奥へ奥へと進んで行った。

　雨はさらに激しさを増している。

　時刻も夜に近くなり、山はさらに暗く、周囲のものは何も見えない。

　実際、定藤は自分が今どこをどう進んでいるか、もはや分からなくなっていた。

　自分は、藤秀めが差し向けた雑兵共から逃げているのだろうか。逆に、藤秀の本隊に近付いてしまってるかもしれぬな、と苦笑する。

　藤秀と言えば、と、定藤は再び疑問を覚える。

　円柳斎の言うことが確かならば、あの神経質な弟は、何故今までわしに一言も申さなかったのだろうか、と。

　仲の良い兄弟だったとは自分でも思わない。同じ父母から産まれたはずなのに、まるで正反対の性格だった。交わした言葉も、両手で数え切れるくらいかもしれぬ。

　しかし、弟の苦言をまったく聞き入れぬ程、自分は冷酷な兄ではなかったはずだ。

　藤秀には、そうは見えなかったのだろうか。

　意見も言えぬほど、わしが恐ろしく見えていたのだろうか。

「……それとも、元よりわしに取って代わる機会を探っておったのかのう」

　定藤は暗闇を掻き分ける。次に考えるのは、父のことだ。

　父は、今の里崎の様子を、どう見ているのだろう。

　自分は、父の意志を継いで、里崎を強い家にしようと奔走した。領地が増えた時は、嬉々として父の墓前に報告し、家臣に酒をふるまったものだ。

　結果として、広がった領地は自分と弟とで二分されることとなったが……いや、自分は負けたから、いずれ藤秀がすべての領地をまとめることだろう。

　父は、この様子を嘆いておられるだろうか。それとも、誠実なる藤秀が里崎を束ねることになり、お喜びであろうか。

　いずれにせよ、自分は死んでも父と同じ場所には行けぬであろうな、と定藤は苦笑する。

　領民を苦しめ、弟に槍を向けられた自分は、おおよそ極楽には行けぬことだろう。

　円柳斎に呆れられるわけだ──定藤はククッと嗤った。

　ガッ、と顔に重い衝撃が走る。目の前に太い木の枝があったようだ。紐が切れ、被っていた兜が泥濘に落ちる。父より受け継いだ大事な兜だ。しかし定藤はそれを拾おうとせず、ただただ前へと進んでいく。

　自分はどうすればよかったのだろうか？　定藤は思案する。

　戦に勝利し領地を広げる以外のことで、自分が里崎に貢献できたとは思えぬ。元より、それしか能のない男だ。だからこそ、内政は弟に任せっきりだった。

　裏切られる前に、藤秀めを斬ってしまうべきだったか？　それとも、藤秀に家督を譲り、自分が藤秀の補佐に回るべきだったか？

　考えは尽きない。しかし、今更考えても詮無きことだ。

　……ただ、もし神仏に願うことができるなら。

『やり直したいですか？』

「！！」

　突如、聞こえた声に定藤は足を止めた。

『やり直したいのであれば、誓約書にサインを』

「……何奴じゃ」

　定藤は刀に手を置く。藤秀の差し向けた雑兵ではない。女の声だ。しかし、こんな山奥に何故女が……？

『やり直したいのであれば、誓約書にサインを』

　再度聞こえる声に、定藤は苛立たしく叫ぶ。

「ええいっ、姿を見せぬか！　今のわしにモノノケと相手する暇は……」

　そこで、定藤は自分の前方に、何かが浮かんでいることに気付いた。

　それは一見、紙のようであったが、定藤が見たこともない形をしていた。表面に字が書かれているようだが、今の位置からでは小さくて読み解くことができない。

　そして何より、その紙は山吹色の光を放っていた。

「……なんじゃこれは」

　刀に置いていた定藤の右手は、自然と、宙に浮かぶ紙に伸びていた。

　そして、手が紙に触れた瞬間。

「……ぬおっ！？────」

　定藤が、光に包まれた。