化け猫亭～化け猫の手、お貸しします～

序ノ巻 化け猫の手、お貸しします

１

　人間と妖怪がともに生活する江戸の町。そんな江戸にある町の一つ、八丁堀には少し変わった店があった。その名も『化け猫亭』。

　女主人のお蘭（らん）は、三毛柄の耳と長い尻尾を揺らして、今日も客を出迎える。

「いらっしゃい。初めてのお客さんだねぇ。え？　外看板の『化け猫の手、お貸しします』が、どういう意味かって？　そのままの意味さ。

　うちが取り扱っているのは、人手ならぬ猫手（ねこて）だよ。ほら、よく言うだろう？　手が回らないほど忙しいときに、『猫の手も借りたい』ってね。

　うちはまさしく、その猫の手を貸し出しているんだよ。もちろん、困っていることがある場合でも、依頼は受け付けているよ。ひとまずうちの従業員の子たちを紹介してあげよう。おいで、おまえたち」

「にゃあ」

　お蘭に呼ばれて店の奥から現れたのは、ねじり鉢巻に大工道具を持った赤虎猫の紅丸（べにまる）。腰に前掛けをつけた白猫の白菊（しらぎく）。小さな斜め掛け鞄を提げて、「化け猫亭」と刺繍（ししゅう）された帽子（ぼうし）を被った黒猫の月夜（つくよ）。合計三匹の猫たち。

　猫たちの尻尾はみんな二又に分かれていた。『化け猫亭』の従業員は、化け猫族の猫又なのだ。

　お蘭は三匹の頭をそれぞれ撫でる。

「この子たちは、それぞれ得意な分野があるんだ。紅丸は大工仕事。白菊は接客。月夜は配達。虎之介は用心棒なんかを請け負うよ。

　みんなとっても優秀な子たちだ。必ず、お客さんの助けになる。さあ、どの子を選ぶんだい？」

　化け猫のお蘭は、目を細めて笑いながら、尻尾をゆらりと揺らした。