50:白金のアンティエル~後編~
「おかえりーーー!」
ユージィン邸から出迎えてくれたのは、ラーファイルであった。
「あーー!やっぱり姉さん来てたんだね!久しぶりー」
ラーファイルはアンティエルを見るなり嬉しそうにしていた。あの後、ラーファイルは放っておく訳にもいかず、ハインツが独立するまではユージィン低で一緒に暮らしていたのだ。
「なんじゃ?お主今度はえらい女子寄りじゃのぉ。フム番は男か・・・」
「そういうこと♪とってもステキな人なんだよ。あ、そうか。ハインツは今実家に帰ってるから、会えなかったんだね。」
「まぁ、健勝でなによりじゃ。」
「はいはい、後ろが閊えてるから、早く入って。」
そう言うのは、人化したイシュタルである。
「俺、じゃなくって僕今日一生懸命お料理作ったんだよ!今日はお客さんが多いだろうと思ってさ!」
「凄いわね!それは楽しみだわ。」
「ジェシーさんからいろいろ教わったからね!あー早くハインツと一緒に暮らしたいなぁ。」
ラーファイルは日中ユージィン邸に通いでメイドをしているジェシーから、いろいろと家事を教わっているのだ。
「で、どうだったのさ?」
「私も聞きたいわ。ずっと厩舎でヤキモキしていたのよ。」
「すまないね、本当ならイシュタルも来てほしかったけど、流石にあの場所では混乱を余計に招いてしまうからね。」
「ふふ、わかってるわ。」
「まぁ話は食事の後でね。まずはラーファイルが作ってくれた料理を堪能しようか。」
そういって、ユージィン、イシュタル、アンティエルは屋敷の奧に入り、ラーファイルお手製の食事をいただくことにした。
「で、一体どういうことなんだろう?」
「殿下、『番』という言葉の意味はご存知ですか?」
「なんとなくは。詳しくは知らないが、一部の獣人がそれを信仰をしていると聞いている。」
「そうです。それと同じことが、『竜』にもあるのですよ。」
「竜?一体なんのことだ?」
「彼女・・・アンティエルは、竜なんですよ。今は人化していますけどね。」
「ば、ばかな!竜とは神獣ではないか。この小さな少女が・・!」
フェルディナント王子は先ほどのカイエルの言葉を思い出した。『・・・めちゃめちゃデカいだろ!器に騙されてんじゃねぇよ!』確かにそう言っていた。 伝え聞くところの竜は飛竜よりも大きいと聞いている。
「ば・・ばかな、そんなことが・・・」
「だけど、彼女の目を見ればわかるでしょう?」
フェルディナント王子は咄嗟に、アンティエルの顔を見た。
「瞳孔が・・・縦長?」
「そうです。彼女たちが人化すると、瞳孔だけは元の竜のままなんです。」
フェルディナント王子はもしやと思い、カイエルを見やった。思ったとおりカイエルも瞳孔は縦長だった。
「では、彼も・・・」
「そういうことです。そしてカイエルはセレスティアの番です。」
「なっ!・・・・いやそうか、だからか。」
言われてみて、カイエルの行動に合点がいったのだ。
「まぁそれは置いといて。殿下、私も先程知りましたが、貴方も竜の番でした。」
「僕が・・・」
フェルディナント王子は信じられないといった表情だった。
「はい。彼女はアンティエル。白金の竜、聖なる力を司さどる『竜の祖』です。」
「!!馬鹿な、それは伝承にある、古の竜ではないか?!」
「どんな伝承かはよく知らぬが白金の竜は妾のことじゃな。」
竜だけでも驚いたのに、まさかの伝説の『竜の祖』とは思わなかったフェルディナント王子は驚きの連続であった。
「ん?でも確か・・・『竜の祖』は番の理想のタイプに人化するのよね?なのに、アンティエルさんは、幼女って・・あ!」
セレスティアは慌てて口に手を当てたが、ずっと気になっていたのだ。アンティエルが幼女だったからだ。ということは、殿下はもしや?とずっと気になっていたことが、うっかり口に出てしまった。
「ちょっちょっと待ってくれ!」
フェルディナント王子はあらぬ疑いをかけられ焦った。身に覚えがあるまだしも、身に覚えが全くないからだ。彼の好みは年相応の女性なのだから。
「ふむ、確かにそれは誤解じゃな。妾は妾の好みでこの格好なだけじゃ。」
「え?そうなんですか?」
「うむ。だが、この姿が気に入らないのであれば、変化するのもやぶさかではないぞ?妾としても、番の期待を裏切るのは本望ではないからのぉ。」
そう言うと、アンティエルは椅子から立ち上がり、何かを呟くと、彼女自身がまばゆい光を放った。それはほんの数秒のことだったが・・・
「どうじゃ?このくらいがいいのじゃろ?」
そこには、先程の幼女姿から大きな姿になったアンティエルが立っていた。神秘的な雰囲気はそのままのクールな美貌の大人の女であった。
「!!」
王子はアンティエルを見たとたん、真っ赤になって凝視してしまい固まっていた。
「ふ~ん。なるほど、ちょっとセレスティアに似ているね。」
ユージィンはアンティエルを見て、納得したようであった。
「え?私?」
「なるほど、そういうことであれば、浮気は大目に見なければなるまいな。妾がなかなか現れなかったせいで、妾に似た女に懸想したというならば納得ぞ。寛容な妾に感謝するがよいぞ。」
「え?え?ちょっ・・え?」
フェルディナント王子はかなり動揺していた。アンティエルが幼女から大人に変わったのも驚きであったが、やはり、その姿は彼の理想にドンピシャだったのだ。それがもろに態度に出ていたのだが、その様子を見て笑いが込み上げてくるのを、セレスティアは必死で堪えていた。
「だが、他所の番はいかんぞ。竜の逆鱗の触れるからな。妾とて、不毛な争いは好むところではないのじゃ。」
「そうだ!俺の番にちょっかいかけてんじゃねぇぞ!!」
カイエルはフェルディナント王子に睨みつけていた。
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