失踪する猫

第５章－５

　猫たちは予約時間が終わるのを見（み）計（はか）らってやって来る。そのつど蓮實淳は缶詰をあけ、音をともなわない報告を受けた。

「おばはんは今日も《オークラ》で買い物してたぜ。色からするとナスとピーマンが入ってたんじゃないかな。ま、中華料理でもつくるんだろうよ」

「おじちゃんは庭でバナナ食べてたよ」

「お婆（ばあ）ちゃんのとこには同い年くらいのお爺（じい）ちゃんがよく来るの。裏のドアから入ってくるんだよ。いつも一時間くらいいるみたい」

「あのおばさん、鬼（き）子（し）母（も）神（じん）に三十分くらい突（つ）っ立ってたのよ。なんだかぼうっとしちゃってさ。あれ見てたら寒（さむ）気（け）がしてきたわ」

「あそこの旦（だん）那（な）は法（ほう）明（みょう）寺（じ）で鯛（たい）焼（や）き食ってたぜ」

「婆さんはえらく粧（めか）しこんで出かけてったな。都（と）電（でん）に乗ったから、どこに行ったかはわからないけどね」

　ふうむ。こりゃ、なんとかなりそうにないかもな。蓮實淳はしゃがんだまま考えている。その後頭部を見つめ、カンナは首を振りまくっていた。

　蛭（ひる）子（こ）ゆかりからも電話がくる。生ゴミが置かれたら連絡するよう言っておいたのだ。悪霊は不定期にあらわれるようだった。月曜には鰺（あじ）の頭、木曜には鶏（とり）手（て）羽（ば）の骨といった具合にだ。

「一応お訊きしますが、昨日の夕食はなんでした？」

　火曜に蓮實淳は訊いた。

「ハンバーグでしたよ。主人が好きですから」

　金曜にも同じように訊くと、「お刺（さし）身（み）でした。特（とく）売（ばい）品（ひん）があったので」との回答。

「なるほど。やはりまったく違う物が置かれてるってことですね」

「先生、それは言いましたよね？ あれは家から出てるものじゃないんです」

　わかってるって――そう思いながら蓮實淳は電話を切った。「一応」って言っただろ？ 聴いてないんかよ、まったく。

　けっきょく彼はほぼ手ぶらで蛭子家へ向かうことになった。まあ、それこそ一応の情報は得られた。後は実（じっ）地（ち）でなんとかするしかないか。そう思ってる。

「ね、ほんとに悪霊を祓（はら）うつもり？」

　鬼（き）子（し）母（も）神（じん）の脇（わき）道（みち）を下りながらカンナは訊いてきた。裾（すそ）の広がったデニムのスカートにスニーカー、白無地のＴシャツにエメラルドグリーンのカーディガンといった格好で、普段より幾分かは落ち着いた服（ふく）装（そう）といえる。つまりは訪（ほう）問（もん）用（よう）なのだろう。

「ねえ、どうなのよ。悪霊と戦ったりするの？ その、こう、エイッ！ て感じに背中叩（たた）いたりとか」

「なんだよ、そのエイッ！ てのは」

「だって、お祓いってそういうもんでしょ。あとは聖（せい）水（すい）を撒（ま）くとか。ほら、悪霊の憑（つ）いてる人がそれで口から緑色の塊（かたまり）を吐（は）き出したりしてるじゃない」

「してるじゃないって言われてもな。それって、どこで誰が吐き出してるんだよ」

「映画とかでよ。この前、テレビでも『エクソシスト特集』ってのやってたし」

　カンナは立ちどまった。表情には明らかな怯（おび）えがみえる。だから、ずっとしゃべりまくってるわけだ。

「っていうか、俺は聖水なんて持ってない。そんなの知ってるだろ？」

「まあ、そうだけど。でも、じゃあ、どうやってお祓いするの？」

　蓮實淳は腕を組んだ。そうやって、からかう方（ほう）策（さく）を練（ね）っているのだ。

「どういう方法でやるかは着いてからのお楽しみってとこかな。――ああ、そういや、君にお願いしたいことがあったんだ」

「お願い？ どんなこと？」

「うん、祈（いの）りのダンスを踊（おど）って欲しいんだ。そうしないと悪霊は出てこないからな」

「祈りのダンス？ なによ、それ。だって、そんなの教わってないし」

　カンナは素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声をあげた。瞼（まぶた）は激しく瞬かれている。彼は笑った。

「冗（じょう）談（だん）だよ。冗談」

「冗談？ ほんと、あなたってたちが悪い」

　膨（ふく）らんだ頬（ほほ）を見て、彼はさらに笑った。ただ、すぐ真剣そうな表情になった。

「君はいつも通りでいい。とにかく、俺の横にいてくれ」

　そう言われるとカンナはうつむいた。それからはなにも言わなくなった。