魔性の王と奴隷契約 〜世界を救った聖女ですが、結婚予定の勇者に乗り移った魔王に溺愛されて困っています～

第25話 本当の勇気って……？

「ワシは頭だけはまだイカレとらんと思っとったんじゃが、遂にボケたかのう。目の前に聖女様が居るように見えるんじゃが……はっ！？　も、もしやお迎えか？」

「違いますよっ！！　私は当代（ホンモノ）の聖女です！　あの世からのお迎えなんかじゃないですよう！」

　家から出てきた村長がやってきた聖女を見た第一声がそれだった。

　シワだらけの見るからにヨボヨボなお爺さんだったが、割とはっきりとした物言いをする元気のいいご老人だ。

「ほっ？　と、当代の聖女様？　まさか……あの時の聖女様の……」

「そうですよ。この村でお世話になったのは私の祖母です。私はその先々代の孫娘ですよ」

　モナがそう自己紹介すると、村長は目をまん丸に見開いた。

　リアクションから察するに、この村長は先々代の聖女のことを知っているようだ。

　それなら話は早いと、モナはここに来た事情を掻い摘（かいつま）んで話すことにした。

「――というわけで、私の代で再び魔王を討伐したので残りのモンスターを討伐している旅の途中なんです。母にこの村の事を聞いていたので、折角なのでお邪魔してみたのですが……何かお困りのことはありませんか？」

「ほう、ほうほう！！　それはおめでたいことですじゃ！！　魔王の討伐が終わっても、民のことを考えていらっしゃるとは……いやはや、さすが聖女様の孫娘ですなぁ！」

　村長は笑顔で皺を更に深くして膝をパンパンと叩いている。どうやら祖母と同じ偉業を成したことを心から喜んでくれている……というより、村長はモナを通して先々代の聖女を見ているようだ。

　きっと当時から祖母の大ファンだったに違いない。

　ご老体にもかかわらず子どものようはしゃいでいる様子に、魔王であるウルも怒ることも出来ずに苦笑いを浮かべている。

「しかし、見ての通りこの村はおかげさまで平和ですじゃ。おもてなしもしたいのはやまやまなのじゃが……」

　我に返った村長が本題についてしばし考え、その結果がコレである。

　村長が見ている方向をモナとウルの二人も振り返ってみる……が、たしかにその方向には広々とした畑が広がっているのみだ。

　ここには先日訪れたメルロー子爵領のワインのような名産も無ければ、豪華な屋敷も無い。

　だがモナは笑顔で首を振る。彼女の目的は最初からそんなものでは無いからだ。

「それなら私、お祖母ちゃんが見たお花畑を見てみたいんです。ほら、あの……」

　母から聞いた祖母が大のお気に入りだったというこのサニー村の風景を見てみたい。そう言ったモナの言葉に、村長は手をポン叩いて「それがあったですじゃ！」と頷いた。

「それなら確かに、我が村の自慢ですじゃ！！　もはやワシらなんかはもうすっかり見慣れちまったモンで、ウッカリしとりましたわ。是非とも見ていってくだされ！！」

「はい！　それで、それはどこに？」

　入り口からここまで村の中を歩いてきたが、それらしいところは見当たらなかった。そもそも村で花畑を管理するモノなのか？という疑問はあったのだが。

　村長の「この先の村の山側に行けば、すぐに分かりますじゃ」という言葉を信じ、さらに村の奥へと進んでいく二人。

　――たしかに、村長の言う通りだ。

　そこには広がっていた光景に、二人とも思わず息を飲んだ。

「すごい……これはちょっと想像していなかったわね……」

「あぁ、これは素晴らしいな……」

　二人の視界にあるのは、見渡す限り一面に広がる黄色い絨毯。

　その正体は黄金色に輝く綿毛を持つ、異世界のタ（・）ン（・）ポ（・）ポ（・）畑（・）だった。

　山から降りてくる優しいそよ風に乗って、無数の綿毛がふわふわと飛んでいく。

　そんな幻想的な風景を前に、二人はしばし無言で立ちつくしてしまっていた。

「モナ」

「……なぁに？」

　どれだけの時間が立ったのか。ふっとした瞬間に、隣りに立っていたウルがポツリと話し掛けてきた。

「この前の夜……さ。魔王について聞いて、キミはどう思った？　今でも、俺の事を敵だと思ってる？」

　すぐ横に居るモナの方を見ることはなく、視線は風に揺れるタンポポに向けたまま。

　何かを怖がるような、少しだけ震えた声でそう尋ねてきた。

　モナも何かを察したのか、頭の中で一つずつ言葉を選びながらゆっくりと答える。

「……私にも分からないの。ずっと幼い頃から魔王は人類の敵だと思っていたし、倒すべき存在だと信じていた。そしてレオの身体を乗っ取った時も、この手でもう一度殺してやろうと思ったぐらいだったわ。でも……」

　魔王は望んで魔王になったわけでも、すすんで自分から悪事をしていたわけでもない。

　その生まれ持った比類なき魔力のせいでモンスターが沸く、という理由で人間から疎まれ、憎まれる。

　ただ存在するだけで殺されるという恐怖。

　彼はそんな理不尽とずっと戦ってきたのだ。

　そんな事実を知った今、簡単に彼を恨むなんてことが出来なくなってしまっていた。

「もし……レオの魂が元に戻り、俺も新しい身体を手に入れたなら。モナは俺のことを許してくれるか？」

「それは……」

　心ではもう、とっくにその答えは出せるはずだった。だけど、その言葉は喉から出すことが出来なかった。

　言ってしまえば、レオを想う気持ちを裏切る気がしてしまいそうで……なにかイケナイ感情が生まれてしまいそうで。

　自分の臆病な部分が嫌で、押し潰れそうになってしまって、俯いてしまった。

　だけどウルは勇気正直な想いをそんなモナに告げる。

「俺はキミを聖女としてではなく、一人の女性として愛している。だから俺はこれから、本気でお前を奪いたいんだ」