いもおに！

第25話 鬼との死闘の果てに、妹は最後の決断をします

　俺は思わず、いつにない啖呵を切っていた。

「恨みを晴らすのはお前らの勝手だ。俺が邪魔なら殺すがいい」

「克衛！」

　最後のひと言に、咲耶は声を上げた。

　だが、俺の身体の震えは止まらない。

　それは、鵺笛への恐怖からではなかった。

　そもそも、鬼たちはもう、恐るるに足りないのだ。

　なぜなら、俺の手の中には鬼たちの力を削ぐ神剣「紅葉狩」がある。

　俺を震えさせたのは、純粋な怒りだった。

「もう、羅羽を掟で縛るのはやめろ。誰を好きになろうと、子どもを持とうと持つまいと、羅羽の勝手だろう」

　鵺笛は、吐き捨てるように答えた。

「血というものは、そう簡単に逃れられるものではない。地面に一度、鍬を下ろした人間が、そこから離れられんのと同じだ」

　いつの時代の話をしているのだろうかと思ったが、咲耶は少し、後ろめたそうな顔をした。

　だが、それには構っていられなかった。引き下がるわけにはいかない。

「母さんは、お前たちの掟の中で、俺を精一杯、守ろうとしただけだ。俺が紅葉狩を手にしたのは、むしろ、お前たちが掟の抜け道を使ったせいじゃないのか？」

　痛いところを突いたつもりだったが、鵺笛はそれを鼻で笑った。

「鬼の掟は、鬼が鬼であることを守るためにある。そもそも掟というものは、掟のために作られたものではあるまい」

　それはそれで、正論だった。

　俺には分からない理屈で動いている人たちがいるのだとしたら、どう言い返しても、話は先に進まない。

　そこで、俺は聞いてみることにした。

「お前たちが鬼であるために、母さんを解き放ったり、羅羽をここに留めておいたりすることは、できないということか？」

　鬼たちの自尊心を傷つけることなく、俺の望みを叶える方法はないかと考えたのだ。

　鵺笛は苦笑した。

「そんな虫のいい話が……ないわけではない」　

　そう言うなり立ち上がって、三つ又の短剣を放り出す。

　鬼たちはどよめいたが、俺には何のつもりか、さっぱり分からない。

　戸惑っている俺の顔を見据えて、鵺笛は言った。　

「人を襲うのは、鬼なら当たり前のことだ。だが、今は違う。鬼と人間が、各々の世界を守ろうとする戦いだ」　

　不意打ちに闇討ち、今までさんざん卑怯な手を使ってきた鵺笛の口から、そんな言葉が出るとは思わなかった。

「一騎打ち……そういうことか？」

　鵺笛はうなずいた。

「紅葉狩の前で、鬼の力は使えん。そのうえで我が勝ちとなれば、羅羽も連れていく。負ければ引き下がる。母親は返せんが、解き放ってやろう」

　つまり、全く対等な立場で勝負を決めようということだった。

　もちろん、断る理由はない。

　母さんを取り返すことはできなくとも、羅羽だけは守ることができる。

　だが、ひとつだけ、納得できないことがあった。

　こんな気持ちで紅葉狩を振るったところで、かえって生死を分ける判断を間違えるだけだ。

　俺は、正直な気持ちに従うことにした。

「咲耶、これ、持っててくれ」

「紅葉狩りを？　何考えてるんだよ」

　預けようとした紅葉狩を咲耶が受け取ろうとしないので、俺は言った。

「この場で捨てるぞ」

「待てよ！　こういう刀剣は粗末に扱うと大変なことに……」

　咲耶が自分から紅葉狩りをひったくったところで、俺は布人形のストラップを後ろ手に投げた。

　……よきお覚悟！

　鎧武者が俺の後ろから装着されたところで、一応の確認は取ることにした。

「このくらいのハンデはいいだろう？」

　鵺笛は愉快そうに、足下の羅羽を見下ろして笑った。

「これでこの男とは相対（あいたい）だ、羅羽。逃げれば、この男の母は解き放たれることなく、死ぬことになる」

　羅羽は身体を起こしたが、そこから一歩も動こうとはしない。

　こうして、鬼と人間の世界の命運を懸けた、正々堂々の徒手格闘が始まった。

　鵺笛は凄まじい勢いで、俺に向かって突進してきた。

　紅葉狩の力で弱っている鬼とはとても思えない。

　あっという間に間合いを詰めるなり、俺の目の前へ掌を突き出してきた。

　速い。よけきれない。

　いわゆる掌底というやつを顎に食らうかと思ったとき、鎧武者が囁いた。

　……足を揃えなされ！

　その前に、俺の足は勝手に動いている。

　言われるままに量の踵を揃えると、腹のあった辺りを鉄拳が打ち抜いていた。

　鎧武者が教えてくれた。

　……あの掌は、目隠しでござる！

　つまり、相手の掌が正面に見えたら、それは視界を覆い隠すためだということだ。

　気を付けていれば、次のはかわせるかもしれない。

　だが、からくりを読まれた同じ技を二度三度と繰り返すほど、鵺笛は愚かではなかった。

　もっとも、次にどんな攻撃が来るのか、いちいち教える余裕は鎧武者にもないようだった。

　……胸を反らしなされ！

　言われるままに身体をのけぞらせると、鵺笛の側面に回り込んだ俺の鼻先を、疾風のような手刀がかすめていく。

　向き直った鵺笛は、思いっきり踏み込んできた。

　さらに鎧武者は囁きかける。

　……屈みなされ！

　リンボーダンスのような姿勢から、身体を前に振ってしゃがみ込む。

　頭のてっぺんをすれすれに通り過ぎた貫手は、俺の喉元があった辺りを正確に打ち抜いている。

　まずい。

　格闘にかけては、鵺笛のほうが一枚も二枚も上手だ。

　ろくな訓練も受けていない俺に、逆転の余地などあるはずもない。

　だが、鎧武者は俺に告げる。

　……今でございます！

　確かに、限界まで視点を低めて見ると、踏み込んだ鵺笛の足元がふらついていた。

　俺はとっさに、その足首へと飛びつく。

　子どもの喧嘩のようだが、他に打つ手はない。

　ところが、地面に転がったのは俺ひとりだった。

　仰向けになってみれば、俺の腹めがけて鵺笛が飛び降りてくる。

　鎧武者の鋭い叱咤が聞こえた。

　……諦めなさるな！

　鵺笛の足に、俺は身体を真っ二つに折ったが、痛くもかゆくもない。

　鎧武者が、ダメージを全て吸収してくれたのだ。

　そのおかげで、最初の狙い通りに鵺笛の足を掴むことができた。

　鎧武者の身体の動きに任せて、捕らえた相手を逃がすまいとひたすらに努める。

　気が付くと、鵺笛の喉元は俺の両腕の中にすっぽりと収まっていた。

　鎧武者が、静かに俺を促す。

　……そこを締めれば、終わりまする。

　だが、俺は腕に力を込めることはなかった。

　再び、鎧武者が声を荒らげる。

　……難しくはござらん。齢三つの幼子でも、大の大人を絞め殺せますれば。

　刃物を使うのと素手とでは、腹の括りようがこれほど違うものとは思わなかった。

「……できない」

　その返事が、命取りだった。

「甘いな、人間！」

　腕の中から鵺笛の姿が消える。

　気が付くと、俺との位置は逆転していた。

　ただし、違うことがある。

　俺は、鵺笛を締め落とし損なった。

　鵺笛はというと、俺の首を根元から極めている。

　もしかすると、負けを認めれば命だけは助かるかもしれない。

　だが、俺の口から出たのは、自分でも意外な、全く逆の言葉だった。

「折れよ」

　負けて得るものなど何もない。

　命惜しさに、むざむざ羅羽を譲り渡し、母さんを見捨てることなどできるはずがなかった。

　鵺笛は、ふつふつと苦笑しながら、腕に力を込める。

「おぬしを見損のうておった。殺すには惜しいが、ここでひとり、生かしておくのも哀れというもの」

　不思議な気分だった。

　母さんと羅羽を少しでも鬼の掟から解き放とうとしたはずだった。

　それなのに、俺は今、鬼の掟に自分で従って殺されようとしている。

　死ぬってどういうことだろうと、他人事のように思ってみたりもした。

　本人でないと、わからないことなのに。

　だが、そのときが来ることはなかった。

「やめて！」

　声を上げたのは、羅羽だった。

　鵺笛は、冷たい声でこれを突き放す。

「男と男が、面と向かって話し合って決めたことだ。邪魔はするな」

　だが、羅羽は屈しない。

　鵺笛の目を見据えて、はっきりと告げた。

「鬼の子が欲しいんでしょう？　だったら、産むわ……だから、お兄ちゃんから離れて！」