久遠の輪廻 ―アオイ妖忍伝―

三之十

「うむ」

　うなってあぐりは後ろを振り返った。そうして、ふと脚をとめる。

「おい、佐助、今碧殿の声が聞こえなんだか？」

「さあ、気のせいではないでしょうかね」

　佐助も脚をとめて、ふりかえった。

「おおい、碧殿！」

　あぐりが呼びかけてみるが、先ほどまで後ろを歩いていた碧の気配がまるでない。

「お、おい佐助？なんじゃこれは佐助？」

　あぐりは横に顔を向ける。

「姫様、動かないでください」

　霧の中で、佐助の顔はおぼろにさっすることしかできないが、声の調子からは、異常な緊張感が感じられるのだった。

　すると、後ろから、つまり高野山に至る方向から、錫杖の遊環（ゆかん）の鳴る音が、ちゃりん、ちゃりんと聞こえてきた。

　それもそこそこ近くで鳴っているようで、そうしてすぐに、ひとつの大きな人影が霧に包まれて黒く湧き出てきた。

　その人影は、網代笠をかぶって、黒染めの直綴……、

「おお、高野山のお坊さん！」

　あぐりはすがるように、その雲水に走りよる。

　のを、

「動かないでと云ったでしょう！」

　佐助が襟首をつかんで引っ張るものだから、あぐりは脚だけが前に進んで、霧の中を駆けあがるようにして浮き上がった。

「なにをするのじゃ、半人前忍者！」

「おい、雲水」

　佐助はあぐりの罵声などは無視して、雲水に問いかけた。

「お前、高野山の僧侶じゃないな？」

　くすり、と雲水は笑ったようだ。

「この深い霧の中、ようやっと人に出会えたと思うたに、ずいぶんなけなされようじゃのう」

「こちとら、高野山の坊さんは見馴れてるんでな」

　もっとも、雲水とは禅宗の修行僧のことをさす言葉ではあるのだが。

「ふふふ、別段、他宗派の僧が高野山を訪れていけない理由はなかろうが」

「いやいや、聞いているんだよ、昨日知り合った胡乱なくノ一たちから、盗賊一味に胡散臭い雲水がいるってことをな」

「ははは、こりゃあまいった。どうも若いもんは苦手じゃのう。とくに、おぬしや以前知りおうた女忍のような、鋭い直感でものを見る若者はな」

　そして、雲水――鬼巌坊は、錫杖で地を突き、ちゃりとひとつ遊環を鳴らし、低いがよく通る声で、恫喝するように云った。

「その後ろに背負った桐の箱、おとなしく置いて行けい」

「ことわるっ！」

　佐助は腰を落とし、帯に差した愛用の忍刀の鞘を左手でつかんだ。

「よせ、小僧。わしは男には、若輩であっても容赦せんぞ」

　佐助は、右手を顔の前に、人差し指と中指をそろえて立てて、

「オン・キリキリバサラ・ウンハッタ」

　呪文を唱えはじめる。

「オン・キリキリバサラ・ウンハッタ。オン・キリキリバサラ・ウンハッタ。オン・キリキリバサラ・ウンハッタ……」

　精神集中の呪文であろう。呪文の文句自体に意味はなさそうだ。

　さきほどまで薄ら笑いを浮かべていた鬼巌坊は、顔を厳めしく引き締め、真剣な眼差しと真一文字に引き結んだ唇をして、腰を落として錫杖を槍のように地面と平行に構えた。

「オン・キリキリバサラ・ウンハッタ！」

　佐助の、何度目かの呪文が途切れた瞬間……。

　鬼巌坊の岩壁のように強固にそびえる、その懐に飛び込むように跳躍し、しつつ腰の忍者刀を抜き打ちに薙いだ。

　しかも、その二尺一寸五分の刃は炎につつまれていて、ぼっと激しい燃焼音とともに雲水の巨体を切り裂いた。

　が一瞬はやく、鬼巌坊は後ろに飛んで避けていた。切り裂いたのは霧に漂うただの残像。

　甲賀流忍法、火遁火炎剣――。

　読んで字のごとく、燃える剣である。これは、刃の側面に甲賀秘伝の発火性の薬が塗り付けられており、鞘の鯉口には刃の薬を発火させるための燐が付着している。つまり、現代のマッチの仕組みになっていて、刀を鞘走らせた瞬間着火し、刃と炎の同時攻撃で相手の意表を突くとともに、刃から逃れても炎が衣服を燃やす数段構えの剣術忍法である。

　佐助は追った。炎の刀を振る。鬼巌坊は後ろに飛んで逃げる。追う、斬る。飛ぶ、逃げる。

「ぬう」

　佐助はいささか狼狽した。この雲水、見かけのわりに、ずいぶんすばやい身のこなしをする。火炎が着物を燃やしている形跡もない。六尺豊かの体躯、筋肉が隆々と盛り上がった胸板、圧迫を感じるほど広い肩……、あの身体で、なぜああもしなやかに身を躍らせることができるのか。

　いったん、刀を鞘に戻した。炎は、納刀すると酸素供給が遮断されるため、消火される構造である。

　佐助と鬼巌坊は、二間ばかりの距離をへだてて、にらみ合う。

「よいのかの」

　鬼巌坊がぽつりと……、

「姫様をほうっておいて、よいのかのう」

　――しまった！？

　佐助は振り向いた。しかし、あぐりはもう影も形もない。