育てた後輩を送り出したらハイスペになって戻ってきました

第29話 デート（３）水族館

　桜木がまず向かったのは水族館だった。

　本日の予定は何も聞かされていない。

　行き先がわかっていないというのは、あらかじめ相手とすり合わせてから外出する早苗に取っては、不思議でもあり新鮮でもあった。

　一応、入る前に、大丈夫かと聞かれた。

　早苗は大丈夫だと答えた。生臭いのが駄目とかあるのだろうか。

　入場券を買う列に並ぶ。

　桜木が、イルカのショーやクラゲの水槽（すいそう）だけの展示室がある、とスマホを早苗に見せてくる。

　楽しそうにはしゃいでいるのが、なんだか可愛い。

　列の先頭になり、二人が入場料を払う所まできた。

「大人二人」

　言いながら桜木がクレジットカードを出す。

「私、自分の分払うよ」

「早苗さん……」

　早苗が財布を出すと、桜木が悲しそうに眉（まゆ）を下げた。

　男に花を持たせてくれ、ということだろう。

「ごめん……」

　今日の分を最後にまとめて払おう、と決めた。

　最初に展示されているのは、近隣の海の魚たちだ。スーパーの鮮魚売り場にいるような、馴染みのある魚が泳いでいる。

「美味しそう……」

　水槽を眺めて、早苗は思わずそう口にしていた。

「ぶふっ」

　隣の桜木が噴き出す。

「水族館にきて、開口一番がそれって……さすが早苗さん」

「だ、だって本当に美味しそうなんだもん。あそこのスズキとか、クロダイとか」

「運動不足で丸々太ってますもんね。早苗さん、料理しない割に詳しいですね……と思ったら、カンニングしてる？」

「バレたか」

　早苗がバシッと魚の名前を当てられたのは、水槽の下方に掲載されていた魚の紹介表示を見たからだった。

「普段見るとしても切り身だし、そもそも私、魚売り場ってお刺身しか見ないから……」

「早苗さんらしいです」

「マグロとか、カツオとか、サンマくらいならわかるよ。あとカレイ！　あ、でもヒラメとどっちがどっちだっけ？」

「お腹を下に向けて置いた時に、左を向くのがヒラメで、右を向くのがカレイです」

「さすが。詳しいね」

「勉強中です」

　ご飯作ってるもんね、とは言わなかった。泊まったときの朝ご飯を思い出してしまうから。

「わー！　桜木くん、見て！　こっちには熱帯魚がいっぱいいる！」

「きれいですね」

「じっとしてて全然動かない魚もいるね」

　水族館は子どもの頃以来だったが、意外に楽しかった。

　年甲斐（としがい）もなくテンションが上がってしまう。

　デートスポットとして定番なのは知っていたが、わざわざ魚を見に行かなくても……と思っていた早苗は、全国の水族館にそっと謝った。

　周りにも、子ども連れの家族に交じって、カップルで来ている客もたくさんいる。

　薄暗いところがまた雰囲気があって人気なのだろう。

　私たちも、カップルに見えるのかな？

　早苗は桜木と繋いでる手を見た。

　手を繋いでいるのだから、見た目が釣り合わないと思われていたとしても、カップルには見えるに違いない。

　そう思うと、どうしても口元が緩んでしまう。

　視線を桜木の腕から肩、顔へと移していく。

　本当に格好いいな。

　好きだと自覚しながら改めて見る桜木は、これまで以上にイケメンに見えた。

　引き締まった体。整った顔。無造作に散らされた毛先。

　なのにキラキラとした子どもみたいな目で水槽を見ている。

　そのギャップにきゅんとする。

「どうしました？」

「格好いいなーって思って」

　早苗はぽろりと本音をこぼしてしまった。

　途端に桜木が天井を仰（あお）いだ。

「あー……抱きしめたい……」

「え、何？」

「いえ、早苗さんに格好いいってまた言ってもらえて感動してます。早苗さんもすごく可愛いです。俺とのデートのためにお洒落（しゃれ）してきてくれたのが最高に嬉しいです」

「べ、別に、桜木くんのためじゃ……っ」

　桜木が、本当に嬉しい、というように蕩（とろ）けるような笑みを浮かべたので、早苗は焦ってしまった。もごもごと言い訳のように口を動かす。

　お世辞だとしても、頑張ってきてよかった、と思った。

「照れてるのも可愛い。あーキスしたい」

「えっ！？」

　今度の桜木の呟（つぶや）きははっきりと聞こえた。

　桜木が体を寄せて、早苗の前髪にそっとキスをする。

「桜木くん！」

「今はここまでで」

　人前で何てことをするのか、と早苗が前髪を押さえて抗議したが、桜木は悪びれることなく笑っている。

「そろそろイルカのショーが始まりますから、先に行きましょう」

「もう、誤魔化さないで！」

　文句を言われるのさえ嬉しい、というように、桜木はにこにこと早苗をショーの会場へと連れて行った。

　水族館を満喫したあとはお昼ご飯に行く。

　桜木が向かったのはお洒落なカフェだった。

　日曜日の昼間だというのに、並ばずにすんなり入る事ができた。

「できたばかりのカフェで、穴場なんです」

「へぇ」

　さすがのリサーチ力だ。SNSですぐに拡散してしまう今、そんな穴場があるだなんて信じられない。

　店員の案内で、丸テーブルの二人席に向かい合って座る。

「わぁ。美味しそう」

　メニューの写真はどれも美味しそうだった。

　オープンサンドにハンバーガー、ワンプレートランチ。野菜カレーまである。どれもサラダバーがついていた。

「どれにしようかなぁ」

　迷ってしまう。

「エビとアボカドのサンドがおすすめですよ。早苗さん好きでしょう？」

「うん。よく知ってるね」

「トレーニーだったころに、一度職場近くのカフェにランチに連れて行ってもらったんで。好みが変わってなくてよかった」

「そうだっけ？」

　一緒にカフェに行った事なんて、全然覚えていない。

「作った資料を当時の課長代理にぼろくそに言われて凹（へこ）んでたときに。おごってあげるから何でも好きな物を食べなさいって。それなら夜に焼き肉連れてってくれよって思いました」

「えぇー……」

　くすくすと桜木が笑う。

　二十代前半の男性に、好きな物を食べろ、と言いながらカフェにつれて行ってどうするのか。そこは焼き肉か居酒屋だろう、と早苗も思った。

　我ながらそのチョイスに呆れてしまう。

「たぶん先輩は、そのとき自分が食べたかった店に行ったんですよね」

「申し訳ない……」

「いえいえ。おごってもらった身ですから。ごちそうさまでした」

「じゃあ、お詫びにここは私が」

「それは駄目です。今日一日は俺が出します」

「そんな悪いよ」

　割り勘ならまだしも、後輩に払わせるなんてできない。

「俺が頑張れる所なんてそこ位しかないんですから、させて下さい。早苗さんは甘えてくれてればいいんです」

「でも……」

　なおも早苗が食い下がろうとすると、店員がやってきて、ご注文はお決まりですか、と聞いてきた。

「早苗さん、決まりました？」

「えっと、あのっ、えっと……」

　心の準備をしていなかったから、店員に話しかけられて一気に頭が真っ白になってしまった。

「さっき言ってたのでいいですか？」

　桜木が助け船を出してくれる。

「うん」

「エビとアボカドのオープンサンドお願いします」

「お飲み物はどうされますか？」

「えーっと……」

「オレンジジュースありますよ」

　セットのソフトドリンクはどこだろう、と早苗が目を彷徨（さまよ）わせると、桜木がメニューの一角を指差した。

「じゃあ、それで」

「オレンジジュースですね」

　桜木はもう決めてあったようで、ハンバーガーを頼んだ。フライドポテトがついているボリューム満点のメニューだった。

　だが早苗もぺろりといけそうな気はする。

「交換しますか？」

　そっちにしてもよかったかな、と思っていると、その心を見透かしたように、桜木が言ってきた。

「なんで分かるの！？」

「早苗さんはすぐ顔に出るから」

「うそー……」

　恥ずかしい、と早苗は両手で顔を挟んだ。

「で、交換しますか？」

「ううん、大丈夫。アボカドも美味しそうだから」

「足りなかったらあとでデザートを食べましょう。近くにソフトクリームの美味しい店があるんです」

「ソフトクリーム！」

　早苗が目を輝かせると、それを見た桜木が嬉しそうに目を細めた。

　うわ……。

　この顔は苦手だ。好かれているように勘違いしてしまう。

　落ち着け落ち着け、と早苗は胸に手を当てて、話題を切り替えた。