闇落ち聖女は戦渦で舞う

決着

　あれから、ヴィルフリードの行動は迅速だった。

　国の存亡がかかっていたのだ。家族としての情を見せることなく、ヴィルフリードは、息子の罪を次々と明るみにしていった。

　汚い貴族に便宜を図ることは当たり前。

　己の影響力を高めるために、シュテイン王子は数々の貴族を、その手にかけていた。気に食わないものは強引な手を使って排除し、己の欲望を満たそうとした――甘い汁をすすっていたシュテイン王子の手のものは、次々と牢屋に送られていったという。

　己の求心力を上げるために始めた魔族を滅ぼすための"聖戦"は、愚かな侵略行為だと唾棄された。

　引き際を見誤り、他国を巻き込み、国に破滅をもたらそうとしたこと。一歩間違えれば、ヴァイス王国は地図から姿を消していた可能性がある。シュテイン王子の行為は、それほどまでに無謀なものだったのだ。

「おまえは私利私欲のため、我が国が誇る聖女を誅殺した。魔族との国境線を守ってきたのは、アリシア嬢の活躍が大きい――本来であれば、国を上げて報いねばならなかったのだ」

　馬鹿息子の行動力を見誤っていた、とヴィルフリードは嘆く。

　その顔は、一気に老け込んだように見えた。

　そう、すべての始まりはあの日。

　あの日からシュテイン王子は、今日という破滅の日に向かって歩みを進めていたのだ。

***

　数日後。

「父上！？　嫌だ、俺は、死にたくは――」

「おまえも王族なら大人しく覚悟を決めろ。連れて行け！」

　見苦しく泣き喚くシュテイン王子を、見届人が引きずるように処刑台に連れて行く。簡易裁判の後、シュテイン王子には公開処刑の判決が下った。

　戦争にかかわったものは、問答無用で死刑とすること。

　そしてシュテイン王子には、相応の報いを受けさせたこと――それはアルベルトが出した和睦の条件だった。

「見よ。これがおまえのしたことの結果だ――」

　壇上に登ったシュテイン王子に、

「「殺せ！　殺せ！　殺せ！」」

「「殺せ！　殺せ！　殺せ！」」

「「殺せ！　殺せ！　殺せ！」」

　襲ったのは国民の声。

　それは怒りだ。

　戦争で家族を失った人々の痛み。

　そして――、

「国を守ってきた聖女様を殺した！？」

「自分の権力のために！？」

「恥を知れ――！！」

　何故か上がるのは、私――アリシアを称える声。

　今、私はすっぽりと全身をフードで覆っている。

　聖女であることを明かすつもりもないし、当然、魔族であることも内緒だ。

　今の私は、ただの処刑人――シュテイン王子に最後の引導を渡すだけの存在なのだ。

「やれやれ、なんでこんなこと――」

　そんなこと頼んでないのに、と私はぼやく。

　ヴィルフリードは、私にかけられていた冤罪を丁寧に払拭していった。

　魔族と内通していた罪――それは、今となっては事実なのだけど、あの当時の私は国のために尽くしていたのは事実で。

　私たち特務隊が、騎士団を魔族から守っていたという事実もきちんと公表された。結界を張り、日々、寝る間を惜しんで戦い、前線を支えていたこと――すべてが国王の口から語られたのだ。

　国王が、自ら、王族の過ちを認めた。

　そうして今は亡き聖女に、感謝の言葉を捧げている。

　そんな訳で、王国民たちはすっかり"悲劇の聖女"を悼んでいたのだ。

　――何を今更、と正直思う。

　そんなことをされても、失ったものは返ってこないし、結果的に魔族として生きている今に十分満足している。

　だけども……、その気持だけは受け取っておこうか。

　シュテイン王子が、処刑台に括り付けられた。

「アリシア、貴様ぁ！　俺にこんなことをして、ただですむと――」

　今になっても、懲りずに毒を吐くのか。

　立場を理解していないのか、あるいは最期の虚勢か。

「あはっ、大丈夫です。ちゃんと、死なせてあげますから」

　――処刑人には、私が選ばれた。

　自ら立候補したのだ。

　これは、この役目だけは他人に譲れない。

　復讐、その区切りとして、最期を見届けたいと思ったのだ。

「ま、待――」

「さようなら、哀れな人」

　私は、そう言って装置のスイッチを押した。

　ただ、今は、目の前の男を哀れだと思う。

　くだらない生き方をして、最期にはつまらない死に方をする馬鹿な人。

「貴、様っ――ぐぁぁっ！」

　通称──魔術式処刑。

　致死の威力を誇る魔法を、ぶつけてなぶり殺しにする残酷な死刑の方法だ。

　同じ苦しみを味あわせてやりたい。

　別に、そう思った訳ではないけれど。

　多くの人間の恨みを買ったシュテイン王子に、もっとも残酷な処刑方法が選ばれたのは、自然の摂理であった。

「――アリ、シア！　俺を……、助けろ！」

　魔方陣から、火の玉が放たれシュテイン王子を火だるまにした。

　新たな魔法が発動するたび、悲鳴は逼迫したものに変わっていく。

　思い出したくもない――あれは、地獄だった。同じ苦しみを味わいながら死んでいくことになるのは、何とも皮肉なものだ。

　血を吐きながらもがき苦しむ愚かな男を、私はただ静かに眺める。

　無感情に、無表情に。

　己の目に焼き付けるように。

「俺が、悪かった――どうか、助け――」

　それが、愚かな男の最期の言葉だった。

「……たしかに、死んでます」

「そうか、ご苦労」

　死亡確認をし、私は静かに王城に戻るのだった。

「アリシア様。あんな男、もっと苦しめて殺せばよかったのです」

「そうです！　アリシア様の痛みを思えば、あの程度の痛みなど……！」

　王城で待っていたのは、リリアナ、ユーリといった面々。

　そして、少し離れた場所から歩いてきたアルベルトは、

「アリシア……。聞こえる、君を称える声が？」

「ええ。本当に――今更、身勝手なことですよ。本当に……」

　そう嬉しそうに言ったのだ。

　どうやら私が、この国で正しく評価されるようになったのが嬉しいらしい。

　国王の謝意自体は、受け取ろう。

　だけど正直、私としては今更どうだって良いのだけど。

　だって私は、この国では既に死んだ存在なのだ。

　私の居場所は、ここではなく遠く魔族領にある魔王城なのだから。

「アルベルト、帰りましょう」

　私が、そう手を伸ばすと、

「うん。アリシアの望むままに」

　アルベルトは、そう惚れ惚れするような笑みを浮かべ、私の手を取るのだった。