荊の園

【桃田 直美／『言葉は触れん』・３】

「おい、待てって！」

　チャッス。しつこい。

　荊ちゃんは無視する。あたしも足を止めずに続いた。

　チャッスが、あたしの肩を強く掴んだ。荊ちゃんに強く言う度胸はないのだろう。

「関係のないやつまで殴ったら、もうただの犯罪じゃん！　頭おかしいのかよ、お前ら！」

　荊ちゃんが足を止める。振り返らず、小さく零した。

「頭おかしいのはあんたやろ」

「ど、どこがだよ」

「秋元メルを襲撃したんは正当か？　報復されて然るべき人間なら、あんな目に遭ってもしゃーない？　それはあんたの言う、頭のおかしい犯罪者の理屈やろ」

「……」

「暴力は、何があっても悪や。この世界ではな」

　荊ちゃんの世界は、この世界と違うということだろうか。

　……それとも、荊ちゃんは自らを悪だと受け入れ、諦めている？

「桃田！　お前ならわかるだろ！　目ぇ覚ませよ、転校生に騙されてんだよ！」

「……」

「おい、ブタぁ、答えろってんだよ！」

「今まで、あたしを助けようってする人は誰もいなかったの」

「……なんだよ？」

「誰に相談しても同じだった。『我慢していたら、いつか』『耐えるのが得策』『自分が強くなるしかない』……そんなの、ばっかり」

「……」

「荊ちゃんは違う。行動で、救ってくれた」

「転校生はお前を助けようとしてるんじゃないだろ、単なる暴力魔だ！」

「どうしてそんなこと言えるの？　みんな、秋元メルの言いなりだったのに」

「……お前らなんか！　委員長が動けば終わりだからな！」

　チャッスは震える声で、興奮のあまり声を裏返し、捨て台詞を吐いて走り去っていく。

　もちろん、止める者はいない。

「あんたは？」

　荊ちゃんは、あたしと畑さんを交互に見た。別に、いなくなるならそれでいい。

　そう言わんばかりだった。

「もちろん、ついて行く」

　あたしは間髪入れず答える。

　そして、畑さんは小さく頷くだけ。

　彼女は、どうして逃げ出さない？

　木田先生が憎い？

　荊ちゃんに逆らえない？

　わからない。

　もしかして、あたしと同じように荊ちゃんに救いを求めている……？

　あたしにとって、畑さんは邪魔な存在になりつつあった。

「行くで」

「うん！」

「ここからは、距離をあけて行動する。離れて私についてこい」

「うん！」

　声が上ずってしまう。

　荊ちゃん、かっこよすぎる。

　胸がちくちくして、甘く甘く疼いてたまらない。

　あぁ。

　間違いない。あたしは恋をしている。

　両想いじゃなくたっていい。

　もしも明日死ぬなら、荊ちゃんに殺されたい。

　荊ちゃんのためなら、誰を殺したっていい。

　そういう好きだと言ったら、わかってもらえるだろうか？

　しばらく、ふわふわとした気分のまま歩く。うっかり近づいてしまいそうになると、ハッとして、荊ちゃんと距離を取る。そうそう、距離をあけて行動しなきゃ。

　中庭に着くと、人出も増えてきた。

「あの……」

　人混みの中、あたしに声をかけてくる少年がいた。

　中学生くらいだろう。背が低く、四肢は細く、華奢だった。怯えたような落ち着かない目つき。

　少年は、パンフレットとあたしを交互に見て、おずおずと切り出した。

「２年Ｂ組はどこでしょうか……」

　大きなマスクをしており、聞き取りづらい籠もった声。まだ声変わりの途中に思える。

　なぜだろう。

　あたしは、この気弱そうな少年に奇妙なシンパシーを覚え、同時に生理的な嫌悪を覚えた。

「それなら、あっちの校舎の二階……」

　ため口か丁寧語か迷ったが、結局語尾を濁す形になった。

　少年は気弱そうな笑みを目元だけで浮かべ、頭を下げて去っていった。

　いけない。荊ちゃんを見失ってしまう。

　あたしたちは、教員たちの準備室がある棟に向かった。

　入れ違いに、教師たちが駆けていく。ロッカーのある離れの校舎の方へ。

　……既に、秋元メルたちのことが明らかになっているとしたら。

　時間はない。悠長にしていられない。

『お前ら終わりだからな！』

　チャッスは言っていた。

　終わり？

　たまにはいいこと言うじゃん。

　あたしは、荊ちゃんと過ごす終わりを望んでいる。

　……その覚悟が、あたしにはある。