荊の園

【桃田 直美／『恋』・１】

　最終下校のチャイム。

　ハッとする。ペンキのシンナーのにおいで、頭がぼうっとしていた。

　なぜだろう。

　昨日までより、看板を進める手は動いていた。

　……いや、理由は明らかだ。

　荊ちゃん。

　彼女の存在が、頭の大半を占めていた。

　看板の作業をしていると、以前は反射的に秋元メルのことばかりが浮かんでいた。

『なぜあたしばかりこんな目に』という恨みと『どうして、言いなりになってしまうのだろう』という自己嫌悪が渦巻いていた。

　でも今は割り切って、いい看板を作ってやろうという気持ちでいる。

　秋元メルから、きっとまた妨害やいじめがあるに違いない。

　でも、それに負けたくない。

　荊ちゃんは生まれて初めて、あたしを気にかけてくれた人。

　行動で、あたしを救おうとしてくれた人。

　親ですら世間体が怖くて、あたしを投げ出したというのに。

　この世界に味方がいることさえ、今まで知らなかった。

　かつてない勇気が漲っていた。

　ザッ、ザッと砂を踏む音が外から聞こえる。

　荊ちゃんだ。

　こんな時間まで何をしていたんだろう。

　服の背には土汚れがあり、枯れ葉のかけらがくっついていた。

　教室を出て行った荊ちゃんを、チャッスは追いかけていった。

　まさか、あの二人で闘った？

　どっちが……。

　愚問だ。

「荊ちゃん！」

　名前を呼ぶが、気づいた様子もなく寮の方へと向かっていく。

　あたしは教室を飛び出し、窓を乗り越え、もう一度声をかける。

「ねぇ、勝ったんだよね？」

　荊ちゃんはあたしに気づいたのか、立ち止まり、俯いたまま呟く。

「……黙れ」

　荊ちゃんはあたしの方を見ず、いってしまった。

　追いかけたい一心だったが、あたしはこの看板に向き合わないことには、荊ちゃんと話をする権利すらない気がした。

　――自分に向き合おうともせんやつとは、口も利きたないわ。

　華奢な背中で、そう言ってる気がする。

　見ててね、荊ちゃん。

　あたしはひと息つき、最後の仕上げに取りかかった。

「ニヤついてんじゃねーよ、ブタ」

　尖った声がする。顔を上げると、秋元メルといつもの二人がいた。

「聞こえないの、ブタ」

　秋元メルは、かつてないくらい苛立った様子だった。いつもは、あたしを猫なで声で地獄に突き落とすのに、今日は悪意を包み隠そうともしない。

　あたしは顔を上げず、刷毛を振るった。

「ちょ、メルが話しかけてんだから無視してんじゃねーよ」

　秋元の友人が言う。腕を強引に掴まれ、立たされる。

　秋元メルと目が合う。

　怖い。

　……怖い、けど。

「なに、その顔。睨んでるつもり？」

　あたしは、愛想笑いだけはしなかった。

　顔をしかめ、反射的に頬が上がりそうになるのを押さえ込んだ。

　荊ちゃん。

「おっとぉー」

　秋元メルがペンキを蹴飛ばし、看板にかかる。

　もはや見慣れた光景だ。

　ただ、いつもと少し違う。

　秋元メルはいつものおどけた調子を取り戻そうとしていたけど、目の奥は笑っていない。

「……ごっめーん、また描き直してくれる？　うんうん、何度も書いた経験を生かして、今度はもっといいのができる気がするー」

　秋元メルは、あたしの背中を強く平手で叩いた。

「……」

　されるがままでいいのか？

　ここで拳を振り上げないと、一生後悔するんじゃないか？

　息が荒くなる。

　やれ。

　やるんだ。

「……え、何か産まれちゃうのぉ、ブタちゃーん？」

　ふざけんな。

　ふざけんなよ、あたしだってやるときはやる！

　……ね、荊ちゃん。

「あぁぁ！」

　頭が真っ白になる。

　教室に溶け込んでしまいそうだ。

「なに、やんのブタ？」

　あたしの拳が秋元メルに届く前に、彼女の友人に強く突き飛ばされる。

「離して！」

　突き飛ばす。誰が誰かもわからない。

「……暴力はよくないよ、ビチョビチョダルマブタちゃん？」

　秋元メルは笑った。

　まるであたしのことが好きなような顔で。

　――！

　頭に重い衝撃。

　あたしはよろめく。

　教科書の入った鞄で、後頭部を殴られたのだと気づく。

　床に倒れ込む。

　誰かが、あたしの頭を蹴り飛ばす。動けない。

　悔しい。

　悔しいよ。

　耳がキンと鳴り、音が遠く、涙で視界もぼやけていた。

　その潤んだ世界でも、秋元メルの笑顔だけははっきりと捉えられた。

　痛みさえも遠い。

　荊ちゃん。

　あたしは嵐が過ぎ去るのを、体を丸めて待つだけしかできなかった。

　……やっぱりあたしじゃあ、何もできないのかな？