「腹ただしいですね」
魅涼と碧輝は炎の結界を少しずつ、でも確実に削っていた。
その証拠に弥幸の額には汗が滲み、平然とした表情を浮かべながらも息が荒くなっている。
先程まで妖傀を相手にし、自身のみの精神力で浄化までした弥幸の体は、もう限界に近い。
それでも慌てず、弥幸は冷静に星桜に指示を出す。
「まず、その鎖に手を添えて」
「わかった。────添えたよ」
「炎狐と繋がることを意識するの」
星桜は炎狐を見る。すると、意思が通じたのか炎狐は小さく頷いた。
薄く笑みを浮かべ、星桜は集中するように目を閉じ息をゆっくりと吐いた。
「そのまま、鎖を燃やすイメージ。蝋燭の炎をイメージして」
「蝋燭の炎をイメージ……」
一定のリズムで呼吸をし、星桜は集中する。すると、鎖にかざしている手が淡く光り始めた。
その光は徐々に強くなり、赤く燃え上がる炎と化した。
その炎は女性を傷つけることはなく、鎖だけを溶かし始める。
「出来た。次も同じく」
「わかった」
今の感覚を忘れないうちに、星桜は頭の中にあるイメージのまま、残りの二つも溶かす。
「させませんよ」
魅涼は、一点集中へと切り替えた。
弦を引き、一本の弓矢を構えそこに神力を集中させる。先程より弓矢は長くなり、鋭い。
神力が集まった弓矢は、弥幸に向けて勢いよく放たれた。
「ちっ」
先程までとは桁違いの弓矢を放たれ、弥幸は顔を歪ませた。
碧輝にも殴られ続けられているため、瞬時に3:7の割合で炎を操る。
碧輝の方を薄くしたため、振動が強く伝わる。だが、破れはしない。
弓矢は、厚くした炎の結界にぶつかる。
重く、鋭い攻撃に弥幸は舌打ちをこぼすが、何とか弓矢を蒸発させ、防ぎきった。
その間に、星桜は鎖を溶かし終わる。
「赤鬼君! おわっ──」
星桜が鎖を溶かし終え、弥幸を呼びかけた瞬間、碧輝が神力を右の拳に集めていた。
「っ、下がれ!」
弥幸は耐えられないと察し、後ろにいる星桜達へと駆け出した。
そんな弥幸を見て、碧輝は拳を弱くなった結界へと繰り出した。
────ドカンッ!!
炎の結界は、水蒸気を撒き散らし勢いよく壊れてしまった。
星桜と女性を守るように覆いかぶさった弥は、すぐに立ち上がり後ろを向く。
視界に入ったのは、魅涼が弓矢を構えている姿。
放たれるのと同時に、弥幸は立ち上がり御札を構えた。
だが、弓矢の方が早い。
水蒸気や砂埃を切り裂き、弥幸へと襲いかかった。
「────おそらく、これで終わりですね。精神の核を回収しましょう」
魅涼は汗を流し、息を切らしながら弓を下ろす。そして、碧輝に指示を出した。
碧輝は心配そうに魅涼を見ているが、そんなことより指示に従うことを優先し、歩き始める。
やっと、弥幸の姿を確認できたかと思うと、驚きの声をあげた。
「な、なにっ!?」
「どうしましたか──なるほど。あそこから、よく防ぎましたね」
水蒸気から先に見えたのは、炎の狐。
炎狐が三人を守るように立ち塞がっていた。
いつの間にか星桜の左胸には釘が刺されており、それと繋がっているのは弥幸の右手に持っている御札。
その御札から炎狐に精神力が注がれて、体を大きくし三人を護った。
だが、弥幸の額には傷が出来ており、血がにじみでている。
「ガゥア!!!!」
炎狐がライオンのような雄叫びをあげると、魅涼と碧輝の足元から炎の渦が現れ二人を覆い隠した。
「碧輝!!!」
「おう!!!」
碧輝は右手を強く握り、顔後ろへと引く。その際に神力を集中させた。
水が徐々に碧輝の右手に集まり、雫が浮かび始める。
「結局、最後は相性がものを言うんだよ!!!」
叫ぶと、引いた拳を前へと突き出し炎の渦を破壊した。だが、弥幸は碧輝が炎の渦を壊すのは想定内だったらしく、女性と星桜を炎狐に乗せたあと、自身も飛び乗った。
そのまま、地下室を出ようと炎狐に指示を出す。
炎狐は空中へと駆け上がり、天井スレスレを駆け出した。
二人の上を通り抜け、地下室を出る階段へと向かう。
「逃がしませんよ!!!!」
一度下げた弓を再度頭上まで上げ、弦を引きながら狙いを定める。
肩幅に広げられている足に体重を均等にかけ、弓矢を作り出す。
矢先を炎狐へと向け、歯ぎしりしながら引いていた左手を放す。
勢いよく放たれた水の弓矢は、一気に五本に増えた。
「右手から神力を放つイメージ!」
「は、はい!」
星桜が咄嗟に右手を弓矢へと向け、言われた通り神力を放つイメージを浮かべる。
そこから炎の膜が作り出され、弓矢を弾いた。
「なっ!?」
驚きの声をあげる魅涼だったが、それと同時に碧輝が水の縄を投げ、炎狐の尻尾を捕らえる。
「ガウァァァアアア!!!!」
「炎狐、落ち着け。このまま階段を登り外へ出ろ」
弥幸が炎狐にそう指示を出し、炎狐から飛び降りる。それと同時に、炎の小さな槍を作り出し縄を切った。
「赤鬼君は!?」
星桜は残された弥幸に向けて、大きな声で叫んだ。
「僕はしっかりと
弥幸が伝えている時、魅涼が炎狐を止めようと弓矢を放つ。だが、それを弥幸が素早く口から炎を吐き防いだ。
無事に二人は地下から脱出することが出来た。
「…………まさか。貴方一人で私達の相手をするつもりですか?」
「そうだね。結果的にそうなっちゃったかな。まったく、こうなるならもっと精神力を貰っておくべきだったよ」
弥幸は瞬きをし、魅涼達へと向き直す。
「君は今、狐の式神を出している。ということは、自慢の炎の鷹は出せませんよね。それで私達を相手にしようなんて、随分舐めた真似してくれます」
「僕もしたくないよ、こんなこと。でも、君達は話を聞いてくれないじゃん。いや、聞いてはくれてるのか。聞き入れてくれないじゃん」
ムッと不貞腐れながら、弥幸は炎の槍を消した。
「そうですね。貴方がお持ちになっている精神の核を頂くことが出来れば、それだけでいい。それ以外、なんの話しをするのですか?」
「ほらね。別に僕は精神の核には興味無いよ。あいつが君の所に行くと言うのなら止めないし、好きにさせる。でも、そうは見えなかったからね。だから逃がしたの。ついでにあの女性もね」
弥幸の言葉に、魅涼は青筋を立てた。
弓を握る手に力が込められ、震える。
「精神の核には興味無い──ですか。それはまた。ご自身の力に随分自信がおありのようで。本当に、腹ただしいですね」
口にすると、魅涼が纏っていた空気が突如変わる。
どす黒いオーラが放たれ、地下を埋めつくす。
水滴が壁から溢れ、上からも落ちる。
それだけでなく、雫が空中を漂い始め、動きが制限される。
「なんだ、これ……」
弥幸が困惑の声を上げると、突然水の
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